Удивительно, но страх вновь испарился! Только усталость навалилась еще сильнее, и я с тоской посмотрела на кровать. Влас набросил мне на плечи плащ, затем, схватив свой, погасил свечу и осторожно ступил в темный узкий коридор. Натянув капюшон, я последовала за ним. Мы побежали к служебной лестнице, а с парадной уже раздавался тяжелый топот. Похоже, эти артейцы не слишком заботились о маскировке!

Спустились возле стойки, и Влас, схватив меня за руку, помчался через зал. Лавируя меж столами, так, что сердце было готово выпрыгнуть в любую секунду, мы добрались до двери, но из полумрака – с другого конца помещения – к нам уже спешили фигуры в темных накидках. Проводник сильным толчком ноги отворил дверь, и в глаза ударил яркий солнечный свет. Мы мчались через двор, сзади раздавались крики – преследователи не отставали!

Конюшня – полуразвалившееся здание с покосившейся крышей. Внутри него испуганно ржали кони. Влас настороженно застыл и, приказав подождать, медленно приблизился к входу. Спустя минуту он зашел внутрь, и тут же раздался скрежет металла о металл и гортанные выкрики. Испуганно ойкнув, я подскочила на месте и рванула к зданию, но на пороге остановилась. Сердце ухнуло в пятки и, судя по всему, решило там остаться надолго.

Помимо семерых коней и Власа, я увидела существо, низкого роста и узкого в плечах. Кожа на лице была зеленой, будто ему было плохо, нижняя челюсть выдвинута вперед, губы слегка оттопырены из-за пары желтоватых верхних сточенных клыков. Темно-зеленые, сальные волосы падали на большие, как у лягушки глаза. Но ни его внешний вид, ни скрежет металла о металл, ни ржание, ни скрип веревок и глухие удары копыт о деревянный пол и дверцы стойла, меня испугало. Нет – это было лишь приправой. Страх вселила драка: тварь, нанося удар за ударом, теснила Власа в угол – к одной из перепуганных лошадей. Не смотря на это, Проводник оставался холоден. Он следил за каждым движениям противника, всегда вовремя ставя блок или уварачиваясь. Даже когда меч, казалось, едва не коснулся его лица – Влас не дрогнул, лишь плотнее сжал губы и прекратил отступать. Тварь, будто почувствовав это, прыгнула, направляя меч в шею Проводника. Я чуть не вскрикнула, но вовремя зажала рот дрожащей рукой – не дай боги, чем-то помешаю! Влас резко сел и, опираясь на правую ногу, нанес круговой удар мечом. Клинок черканул по ноге противника – тот, приземлившись, едва успел откатиться в сторону. Вскочил и зарычал, выплевывая ругательства. Проводник лишь усмехнулся и крепче сжал рукоять. Глаза твари яростно блеснули – она вновь атаковала. Удар в плечо – Влас едва успел увернуться. Дыхание сбилось, и было непонятно, кто так тяжело дышит: это существо из-за ранения или Проводник из-за того, что устал.

Враг побледнел или позеленел – кто разберет, скрипнул зубами и вновь ударил, прихрамывая на раненную ногу. Меч по касательной оцарапал плечо – Власу вновь удалось уйти. Едва не попал под копыта испуганного коня! Аккуратней! Х-у-х… пронесло! Оказавшись сбоку, он резко ударил каблуком по больной ноге противника. Тварь зарычала и, уронив меч, упала на колени. И тогда Проводник, не медля, отрубил голову.

Я не могла пошевелиться – мысли спутались, как и чувства. Смотрела на Власа – то, как он вытирает клинок об убитого, с жалостью глядит на порванный плащ, брошенный во время нападения – и ничего не говорила. Впервые я стала свидетелем такой драки – деревенские не могли с этим сравниться. Только, когда решилась шагнуть к мертвому телу, Влас обратил на меня внимания. Глаза раздраженно сузились, и он выругался.

– Разве я вам не говорил подождать на входе?

– Да, но… Ваше плечо! Как оно?!

Нахмурившись, Проводник отмахнулся и быстро разрубил привязи всех коней. Пятерых чужих выпустил во двор – прямо на приближавшихся преследователей. Их группа тут же разделилась – двое начали ловить лошадей, а двое побежали к нам.

– На коня, виэль! – в голосе Власа послышались угрожающие нотки.

Я вскочила на лошадь и направила в открытые ворота постоялого двора. Сзади послышался звон стали. Не смотря на то, что мне было интересно взглянуть, как там Проводник, я обернулась, только достигнув ворот. Влас уже спешил навстречу верхом на вороном, призывая взмахом руки продолжить бегство.

Мы вылетели из ворот и понеслись над трактом. Внезапно тело затопила невыносимая боль, пронзившая левое плечо. Едва удалось удержать поводья в руках. Когда же стало ясно, что глаза смыкаются, и клонит в сон, я затормозила и развернула лошадь. И тотчас увидела невдалеке Власа, который вступил в драку с оставшимися преследователями. Твари бездны, что такое?! В надежде узнать причину боли, я засунула руку под плащ, и вскоре нашла, что искала – большую иглу. Вытащить ее не успела – тут же упала на черную бархатную шею коня и провалилась во тьму.

Первое, что увидела, когда открыла глаза, был закопченный потолок пещеры. Слабый свет не то утра, не то вечера лил сквозь небольшое отверстие в скале. Едва я приподнялась на локти, как боль пронзила руку и заставила беспомощно упасть обратно на подстилку из сухих веток. Ворф, побери! Как же… Откуда-то из полумрака возник Влас. Он подошел ко мне и, встав на колени, поднес к губам пиалу, от которой исходил пряный запах.

– Вас задело Черной Иглой – это не смертельно. Вот поешьте немного – с этими словами он помог мне приподняться и, аккуратно поддерживая голову, напоил душистым теплым супом. Затем Влас извлек из кармана пузырек с мутной красной жидкостью и, откупорив зубами, поднес к губам.

– Что это?

– Вы мне не доверяете?

Мне очень хотелось сказать «нет», но почему-то вместо этого…

– … доверяю.

– Не бойтесь, это поможет, пейте.

На вкус жидкость была мерзостью отменной – едва смогла проглотить ее. Болезненно поморщившись, я жалобно посмотрела на Проводника. Он, будто не обращая на это внимания, заботливо укрыл плащом и удалился в сумрак пещеры.

– Отдохните, с наступлением ночи мы продолжим путь.

Боль, мучившая мгновение назад, постепенно стихла, оставив неприятное ощущение – с ним можно было смириться. Я улеглась на подстилку, вдыхая немного горьковатый аромат и тут же заснула.

Вскоре меня разбудил монотонный скрежет. Приоткрыв глаза, я прислушалась, пытаясь определить, откуда доносился звук. Затем аккуратно повернула голову – не дай боги, заболит – в ту сторону. На огромном камне возле стены сидел Влас: рукава черной рубахи закатаны до локтей, в руках держит клинок шириной в ладонь и длиной до пояса. Он нежно шлифовал его, изредка рассматривая в лунном свете, который сочился сквозь выход из пещеры. Его иссиня-черные волосы падали на лицо, губы плотно сжаты… Какой же он красивый! Я приподнялась, чтобы лучше видеть, но резкая боль в плече заставила упасть на спину. Бездна! Эта слабость… Стон привлек внимания Проводника. Он, отложив клинок, подошел ко мне, затем наклонился и дотронулся тонкими пальцами до лба.

– Я боялся, что у вас начнется жар, но видимо все обошлось.

Встав на колени, он приподнял плащ и осмотрел мою руку. Увидев разорванный рукав и перебинтованное плечо, я ахнула – для повязки Влас использовал нижнюю юбку. Да, как он посмел! Я гневно посмотрела на Проводника, но возмущаться все же не осмелилась – не желала показаться неженкой, да и неизвестно, как спаситель отреагирует на это. Проводник лишь улыбнулся, не давая никаких пояснений. Краска стыда тут же опалила щеки и мочки ушей… Боги, ну почему я оказалась в такой ситуации?! И веду себя странно.

Развязав повязку, он осмотрел рану, слегка нажимая на воспаленную кожу вокруг. Каждый раз, когда Влас касался руки, тело пронзала острая боль – только благодаря гордости ни разу не вскрикнула. Даже прокусила губу от усердия, но промолчала. Не дождется! Он же, удовлетворенно хмыкнув, подошел к костру и взял стоящую рядом пиалу, в которой плескалась что-то темное, густое как смола. Когда же вернулся, я резко отвернулась, не желая пить эту гадость. Но Проводник, словно не замечая столь явного сопротивления, приподнял голову и прижал ко рту край пиалы. Поняв, что с ним бессмысленно спорить, я раздражённо произнесла: