– Да я же не специально… – приняв его упрек за чистую монету, стушевался Мартин.

Патрик Крюгер, скрестив руки на широкой груди, задумчиво озирал окрестности. Темные вершины могучих гор без труда угадывались на фоне ночного неба. И эта граница между земной твердью и небесной завораживала взгляд. Патрик никогда не задумывался, что вот этим переходом из одного состояния в другое можно любоваться не меньше, чем пляской огня или игрой морских волн.

Лагерь уже давно спал, и тем неожиданнее были тихие приближающиеся сзади шаги. Крюгер внутренне напрягся. Легкая, едва уловимая на слух поступь могла принадлежать только женщине. В этом Крюгер был почти уверен. Но кто бы это мог быть?

Кто-то из своих? Или это возвращалась с диких ночных плясок захмелевшая от свежего горного воздуха, а потому заплутавшая фея? Но уже мгновением позже Патрик знал ответ. Запах знакомых духов коснулся ноздрей руководителя экспедиции. Его ни с чем нельзя было спутать. И тем удивительней и нереальнее казалось происходящее Крюгеру. Чистый горный воздух и этот манящий запах восхитительной женщины…

Рука Сандры осторожно легла на его плечо. Патрик боялся пошевелиться. Он мог бы поклясться, что в этот самый момент женщина улыбалась. А она, прекрасно чувствуя его замешательство, приникла головой к его предплечью. Крюгер накрыл ладонью ее руку и негромко спросил:

– Все в порядке, Сандра?

– Не спится, – так же тихо ответила женщина, глядя в темноту.

Минут десять они молчали. Легкий ветерок трепал их волосы, будто пытался обратить на себя внимание.

– Скажи, что еще нас здесь ожидает?

Этот вопрос Сандры застал Крюгера врасплох. Он совсем не был уверен, правильно ли ее понял. А потому судорожно искал выхода из своего неловкого положения. К кому относилось это «нас»? Имела ли Сандра в виду только их двоих? Или ее в эти минуты беспокоила судьба всей группы? И, не придумав ничего лучше, он ушел от прямого ответа:

– Я убежден, что нас здесь ожидает еще много интересного.

И словно в подтверждение его слов над черными силуэтами гор появилось светящееся пятнышко. Оно неторопливо плыло в бездонной темноте небосвода.

– Самолет? – раздался заинтересованный голос Сандры.

– Да нет, не похоже, – с расстановкой, будто обдумывая каждое слово, отозвался Крюгер.

Светящееся нечто, продолжая двигаться по одной линии, неожиданно распалось на три части. И теперь уже три испускающих свечение объекта, еще и выстроившись перпендикулярно к поверхности земли, вычерчивали непонятную траекторию.

– Неужели НЛО? – зазвенели в голосе Сандры взволнованные нотки.

И в эту секунду все три объекта вдруг исчезли. Словно на ночном небе их никогда и не существовало.

– Я бы не удивился, если бы узнал, что нам с тобой это все просто померещилось, – усмехнулся Крюгер.

И, набравшись смелости, он резко повернулся, полуобняв Сандру за талию. Она пристально смотрела ему в глаза и улыбалась. В ее взгляде читался вызов. Молодая женщина словно проверяла его. Хватит ли у него решимости сделать следующий шаг. Но уже мгновением позже те же прекрасные глаза смотрели на Крюгера очень серьезно. Даже жестко. Этот взгляд охладил его пыл. Патрику казалось, что источаемый глазами Сандры волшебный зеленый свет проникает в святая святых его души. И проверяет его на искренность. И ему вдруг стало ясно, что сейчас – нельзя. Еще не время. Он опустил руки и заметил, как пропала улыбка с лица Сандры, как благодарно засветились ее глаза. И Крюгер скорее почувствовал, чем понял, что именно сейчас он рассеял последние сомнения этой замечательной женщины в отношении себя.

– Постарайся уснуть, – прошептал он и направился к своей палатке.

Но Сандра остановила его, коснувшись руки. Их глаза снова встретились.

– Спасибо, – произнесла она.

Около шести утра на еще спящий лагерь обрушилась волна женского визга. А через несколько секунд, в течение которых каждый экспедишник не без удовольствия убедился в том, что он все же не умер от разрыва сердца, люди как ошпаренные стали выскакивать из своих палаток. Утро было довольно прохладным. Обрывки серого тумана, в поисках спасения от лучей восходящего солнца, словно стая заблудших овец, кочевали по лагерю. Снизу от ручья доносились приглушенные голоса. Невыспавшаяся Сандра, выбравшись из своей палатки, озиралась по сторонам. Мимо, на ходу завязывая ботинки, пробежал Букс.

– Мартин, что произошло? – вслед ему крикнула Сандра. – Кто кричал?

И тут же осеклась. По логике вещей, если кричала не она, значит, это могла быть только Алекс.

– Все там, у ручья! – донеслись до Сандры слова Мартина.

Александра Калугина, заботливо укрытая курткой Семена, мелко дрожала. Ее веки были прикрыты и тоже дрожали. Рядом, обхватив себя за могучие плечи, в одной футболке возвышался Семен. Он тихо по-русски говорил девушке что-то успокаивающее. Из тумана вынырнули один за другим оба проводника. Шествие замыкали повеселевшие Крюгер со Шмидтом.

– Ну, и что там? – подавив зевок, спросил Зубров.

– Если верить следам – горные козы, – опередив Патрика, отрапортовал Макс.

– А я вам говорю, что видела черта! – заикаясь на каждом слове, вставила Алекс.

– Судя по количеству следов, там должна была быть целая ватага чертей, – не удержался от остроты Макс.

– Так что же все-таки произошло? – сделав Максу знак помолчать, задал вопрос Патрик.

– Я… я пошла в туалет. А тут вдруг из кустов черная морда с рогами и бородой… Я и закричала.

Девушка посмотрела в сторону ручья.

– А что он? – спросил Семен.

Ему было явно неловко за свою чересчур впечатлительную подругу.

– А он как!..

Алекс судорожно сглотнула, и этой задержкой воспользовался Макс:

– Да видели мы эту кучу! Здорово же ты его напугала!

– Ну?! – будто не обращая на шутку Макса никакого внимания, обратился к своей спутнице Семен.

Алекс, бросив на шутника уничтожающий взгляд, закончила:

– А он как стоял, переступая своими копытами, так и растворился на моих глазах.

В этот самый момент ожил аппарат спутниковой связи Крюгера.

– Извини, шеф, что разбудил, – донеслось из трубки.

– Не бери в голову, Серик, – устало ответил Патрик. – В это время, наверное, только лентяи и спят.

– Да?! – с некоторым опозданием произнес Серик. И, будто оправдываясь, добавил: – Я вот тоже уже несколько часов на ногах.

Крюгер от души рассмеялся:

– Серик, да брось ты, в самом-то деле! Я ведь пошутил. Давай выкладывай, что там у вас?

– А, ну это, его же снова ви… наблюдали, – быстро поправился говорящий.

– Кого? – не сразу сообразил Патрик. Периодическое недосыпание, видимо, давало о себе знать и у Крюгера.

– Ну как это «кого»? Конечно, йети! – несколько разочарованно звучал голос Серика.

– И где?

Усталость с Патрика как рукой сняло.

– В Аличурской долине, шеф.

– Давай высылай вертолет! – коротко приказал Крюгер.