Ну, и оставшаяся девушка - собственно говоря, сегодняшняя именинница, пятнадцатилетняя Аделиссия Кинг. Волосы у неё, в отличие от сестер, были распущенные, светлые и кудрявые до невозможности. Глаза у Аделиссии были не в пример темнее, чем у остальных членов её семьи.

- Что значит "успокойся"? Ты серьезно?! То есть, по-твоему, нормально, что приглашенные на бал гости шастают, где им заблагорассудится?! - Судя по тону и выражению лица Дэалины, такие ссоры у них случаются весьма часто, и к ним уже все привыкли.

Младшая из трёх принцесс уверенно подошла ко мне и, взяв меня за руку, повела к бальному залу.

- Не обращай внимание, Дэа часто бесится. Ты из Академии, верно?

Удивленно посмотрела на Аделиссию. Как дети из одной семьи могут иметь настолько разный характер? Сравнить её с тем же Рэйнером. Или Дэалиной.

- Да, Ваше Высочество.

- Постой... то есть, ты - первая в истории девушка, ставшая атакующей?!

Ого, а сколько неподдельного восторга в глазах. Странно, что принцесса знает обо мне Кинг рассказал?

- Да. - Смущенно улыбнулась и поспешно добавила: - Да, Ваше Высочество.

- Мы пришли... веселого вечера.

Принцесса оставила меня у входа в бальный зал и, шурша многослойной юбкой, поспешила вернуться к сестрам.

- С Днём Рождения, Ваше Высочество. - Бросила ей вслед, надеясь, что она меня услышит.

Так, ладно. По замку побродила - и хватит, пожалуй. Пойду лучше проверю, насколько хорошо Тэйн научил меня танцевать.

Войдя в зал, осмотрелась. Первое, что почему-то бросилось в глаза - пустующий трон Рэйнера. Лишь потом высмотрела у одного из столиков Тэйна. Вместе с Алексой.

Они тоже меня заметили. Тэйн тут же направился ко мне; Алекса, естественно, не отставала, тщетно пытаясь отвлечь герцога от моей скромной персоны.

Нас разделяло расстояние всего в несколько шагов, когда Алекса попыталась схватить Тэйна за руку и увести в сторону:

- Тэйн, слушай, вальс начался! Давай потанцуем?

Я тихонько фыркнула - как можно опуститься до того уровня, чтобы просить герцога о танце?

Адэрфорст окинул Алексу таким уничижительным взглядом, что даже я, стоявшая на расстоянии, вздрогнула и невольно сделала шаг назад - что уж говорить о девушке.

Герцог отцепил от себя хваткую руку Алексы и подошел ко мне:

- Где ты была? - спросил хмуро, отводя глаза.

Странная реакция с его стороны. Я что, отойти не могу ненадолго? Или что-то произошло, пока меня не было?

- Гуляла по коридорам замка. - Всмотрелась в лицо Тэйна, силясь понять, что случилось.

- Сама?

Оторопело посмотрела на Адэрфорста. Что он имеет в виду? Явно же не Огненных Всадников. И разве это имеет значение?

- Нет. По дороге встретила принцесс. Мы с ними очень... э... мило побеседовали. - Едва заметно скривилась, вспоминая этот "приятный" разговор с третьей наследницей престола.

- Принце́сс? - Тэйн скептически приподнял бровь.

Стоп. Он что, намекает, что я с принцем гуляла? Он в своем уме?! Или я чего-то не понимаю?

И ведь прямо спросить я тоже не могу - если я ошиблась, Тэйн может обидеться, причем обидеться сильно.

И вообще, какое ему дело до того, куда и с кем я ходила? В конце концов, это - мое личное дело!

- Слушай, пойди лучше... с Алексой потанцуй. Вон она, сверлит меня ненавидящим взглядом. - Обиженно шморгнув носом, быстро направилась к стоящему неподалеку диванчику. Посижу немного, успокоюсь - и, может быть, даже немного потанцую. Но только совсем чуть-чуть.

Адэрфорст не стал идти за мной. Еще чего - не стань же он ронять себя на глазах у всей королевской челяди. Однако и с Алексой он танцевать не стал - лишь коротко выругался (я ду́маю, что выругался - на таком расстоянии я ничего не слышала) и пулей вылетел из бального зала.

Немного подумав, перевесилась через подлокотник дивана и, схватив с подноса ближайшего слуги небольшое пирожное в форме розы, запихнула восхитительный, тающий во рту нежный бисквит себе в рот.

Богиня, как давно я не ела сладкого! Еще в деревне Энн не особо баловала меня сладостями, а в Академии их и вовсе не было. Единственный способ для студентов достать что-нибудь сладкое - отправиться на его поиски в город. И, если у тебя есть деньги, свободное время и упорное желание найти себе какой-нибудь десерт - возможно, у тебя что-нибудь и получится. Увы, из всего этого списка у меня было только третье.

Недолго думая, взяла себе еще один десерт. И еще, ни капли не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Сильно я не объедалась, однако прекрасно осознавала, что такую прелесть смогу попробовать еще не скоро - если, конечно, вообще смогу.

Наконец, забава с поеданием пирожных была отложена в сторону, и я удобно умостилась на небольших диванных подушках. Жаль, нельзя немного вздремнуть.

- Леди отдыхает? - привлек мое внимание мягкий бархатный голос чуть в стороне.

Удивленно покосилась на говорившего, постепенно осознавая, что обращался он ко мне.

- Леди недоумевает. - Чуть нахмурившись, посмотрела на мужчину лет тридцати пяти-сорока. Длинные черные волосы распущенны и небрежно уложены, янтарного цвета прищуренные глаза смотрят на меня оценивающе, изучающе.

- Прошу прощения, я совсем забыл представиться. Шайнар, герцог Айнфлика, к вашим услугам.

Господи, серьезно? Еще один герцог?! Мало мне Тэйна?!!

- Очень приятно познакомиться, лорд Айнфлик. - Растерянно пробормотала я. А я Лина, нищенка с границы. Рада знакомству. - Шейлин Грейс, студентка Академии Теней.

- Это честь для меня. - Герцог склонился в полупоклоне.

Странный ответ, как по мне. Что именно для него честь? Что я - студентка Академии? Или что меня зовут Шейлин? В любом случае, это - для меня честь, а уж явно не для него. Или имелось в виду, что познакомиться со мной - честь для него? И с какого же бока это - честь? Или просто фраза, заменяющая "приятно познакомиться"? Ничего не понимаю. А как ответить на то, чего не понимаешь?

К счастью, мне отвечать не пришлось - именно в этот момент герольд объявил "Чакону принцессы Аделиссии", и мы с герцогом обратили внимание в центр зала.

Пару принцессе составил неизвестный мне юноша чуть старше меня. Судя по их переговорам и улыбкам во время танца, они были неплохо знакомы.

Сам танец взаимодействие партнеров, в отличие от того же вальса, не предполагал. Вообще танцем это назвать было сложно - короткие грациозные прыжки, плавные взмахи руками, периодический обмен поклонами. Не знаю, как можно выучить такое количество разнообразных приседаний, наклонов и поворотов. Мне и обычный вальс дался тяжело, что уж говорить об этой необычной чаконе.

Когда танец закончился, зал разразился бурными аплодисментами. Принцесса смущенно улыбнулась, махнула ресницами - и затерялась в толпе.

Музыканты тут же начали играть новую мелодию. Трёхтактный ритм прекрасно подходил для вальса. Мне на зло, судя по всему.

- Не изволит ли прекрасная леди подарить мне сей танец? - Герцог поклонился, протягивая мне руку для танца.

Это ж надо, как заворачивает: "не изволит ли", "сей танец"... возможно, другие девушки уже после знакомства тают, как недавние пирожные во рту, однако у меня от этих пиететов уши вянут и трубочкой заворачиваются.

Осталось лишь придумать, как послать этого надоедливого герцога далеко и надолго.

- Не изволит. - В разговор, к моему удивлению, вмешался Рэйнер. А о́н тут откуда появился?! Заберите меня отсюда, пожалуйста! - Ведь леди будет танцевать со мной. Не так ли?

Следующая фраза сопровождалась взглядом прямо мне в лоб. Возможно, если бы принц владел ментальной речью, сейчас я услышала бы что-то вроде "быстро встала и пошла". К счастью, ментальная речь - то, что осваивают единицы. И вряд ли Рэйнер входит в их число.

- Конечно. - Встала, подавая руку принцу.

Возможно, это слово должно было прозвучать робко и покорно. И так оно и прозвучало бы из уст любой другой девушки, находящейся в этом зале. Любой другой - но не меня, ведь я ответила не просто недовольно - я рявкнула, недовольная тем, что Кинг опять вмешивается в мою жизнь. Конечно, я не хотела танцевать со старым по моим меркам герцогом, однако и с Рэйнером я тоже танцевать не хотела. Я вообще ни с кем танцевать не хотела!