Зачем ты помогаешь мне?

Чтобы убить у Источника? Ну да, магическое истощение всяко лучше сожжения.

Ответить еще что-то я не успела - принц ушел, ответа не дождавшись.

***

Ключ повернулся в замке, издав тихий щелчок. Глава королевской гвардии Нельсон Бейлл презрительным взглядом окинул находящуюся в камере девушку. Нищенка с окраины Лавеллы, удостоившаяся высокой чести обучаться в Академии Теней. Девушка распахнула глаза и бросила на Нельсона ответный неприязненный взгляд ярко-изумрудных глаз. Бейлл поджал губы, прекрасно осознавая, кто сейчас - хозяин ситуации, и резким движением открыл дверь камеры.

Одно движение руки в белоснежной, густо украшенной рюшами, перчатки, и два гвардейца вошли в камеру. С обеих сторон взяв девушку за локти, небрежно подняли её на ноги. Замерли, ожидая следующего приказа Нельсона. Тот, тем не менее, не торопился - величественно войдя в камеру, медленно обошел жертву сегодняшней казни по кругу, и только после этого бросил краткое:

- Увести.

Девушка едва заметно улыбнулась и, игнорируя цепкую хватку стражников, быстрым шагом покинула камеру - так, словно её отпускают на свободу, причем по её же приказу. Бейлл насмешливо фыркнул, словно смеясь с самоуверенности узницы.

Вели девушку не абы куда, а в специальную камеру, где узников подготавливали к казни.

Публика падка на зрелища. Они ищут развлечений, театра, цирка. Им нужно то, что впечатлит их. Повешенье - не интересно, казнь через обезглавливание - привилегия, доступная лишь дворянам. Гильотина - новинка, появившаяся лишь недавно, и для какой-то нищенки явно слишком много чести. На распятие отправляют только мужчин. Остается казнь через сожжение.

Огонь - неиссякаемый источник спецэффектов. Публика требует огня и дыма. А еще, чтобы преступник выглядел соответствующе статусу.

Для этого большинство жертв облачали в тряпье, снятое с погибших в тюрьме узников, под которое запихивали пучки чуть влажной травы - чтобы дыма было больше. Девушкам также обмазывали волосы пищевыми помоями с кухни, чтобы они выглядели грязными. Для этой же подготовили также эффект, скрывающий зелень глаз - в них напускали дыму. Слизистая оболочка воспалялась, и, если девушка и откроет глаза, они будут покрасневшими до неузнаваемости.

В общем, всё, чтобы порадовать публику.

Глава королевской гвардии улыбнулся. Сколько раз он отправлял с виду приличных заключенных на подготовительную процедуру? Явно больше сотни. И нет, никаких мук совести. Честному человеку главой гвардии, увы, не стать. Так, по крайней мере, считал Нельсон Бейлл.

И вряд ли в столице Лавеллы - Аринье - найдется человек, посмеющий оспорить его слова.

***

Рэйнер Кинг

- Ты не можешь просто так казнить её! - я вскочил с кресла, со смесью отчаяния негодования глядя на отца.

- Не просто могу, а еще и казню. - Король покрутил в руке кубок с вином, вызывающе глядя на меня. - Тебе не стоит привязываться к людям. Это не к лицу будущему королю.

Я прикрыл глаза с мысленно досчитал до десяти, успокаиваясь.

- Ладно, казни, вот только на суд её для начала отправь.

- На суд? - Отец мастерски разыграл удивление. Не знай я его, даже, может быть, поверил бы. - Она же не дворянка, чтобы её судить.

Закатил глаза:

- Дворянка, и ты прекрасно это знаешь.

- Я - да. - Не стал отрицать очевидное, и то хорошо. - А народ - нет.

- В этом случае мне придется стать её поручителем как минимум до окончания суда.

- Это понизит твой рейтинг среди жителей Лавеллы. - Говорит, хотя и сам уже понимает, что, попытавшись оспорить мое решение и обойти Хартию, понизит свои́ рейтинги. А ему это точно не нужно.

- А мне плевать на рейтинг. - Четко выговаривая каждое слово, сообщил я.

Король кивнул. Я бы поразился тому, насколько легко он согласился, если бы не понимал, что это - очередная проверка меня на знание Хартии и понимание реакции общества.

- Как скажешь. Стань её поручителем - и я прикажу подготовить документы о суде.

Прищурился. Подготовка документов займет несколько дней. За это время от Шейлин останется только пепел, осыпавшийся на дороги Ариньи.

С какой-то стороны, я хотел спасти Шейлин. Ну, а с другой - спорить с отцом, меняя его решения, мне нравилось. Такая себе игра, в которой мне не всегда удается выиграть. Азарт, на кону которого стоит человеческая жизнь.

Недолго думая, взял со стола лист пергамента и перо. Отработанным за многие годы практики движением обмакнув кончик пера в чернила, начал выводить на листке аккуратные буквы. Документ должен быть написан разборчивым, каллиграфичным почерком, потому на его составление уйдет некоторое время.

Суть документа состояла в отсрочке казни до окончания суда, который состоится в связи с обретением Шейлин поручителя в лице кронпринца Лавеллы - то есть, меня.

Наконец, закончив документ, перечитал его, пытаясь найти хоть одну ошибку. Убедившись, что ошибок в тексте не водится, отточенным движением поставил подпись и протянул документ и перо отцу:

- Подписывай.

Король прочитал составленный мною документ, довольно хмыкнул и поставил подпись. Печать короля довершила дело и сделала документ официальным.

Забрав документ - публика потребует доказательств, - отдал отцу быстрый поклон и пулей вылетел из кабинета.

Лишь бы не опоздать!

***

Шейлин Грейс

Как там принц говорил? "Упади в обморок"? М-да, а падать есть от чего. Хотя бы процедура с переодеванием меня любимой в старые засаленные тряпки чего стоила.

- Что, и это́ мне нужно надеть?! - Я округлила глаза, вовсе не демонстративно, а лишь слегка утрируя.

- Именно. - Отвечающий за подготовку узников к казни старичок гоготнул.

- Фу! Не буду!

- Придется. - Старичок улыбнулся, демонстрируя мне кривые, далеко не белоснежные и местами отсутствующие зубы.

- Как мне сделать это в кандалах? - Оттопырив нижнюю губу, я выставила перед собой руки.

- Другие как-то справлялись.

Ох, не старые ли тряпки этих "других" мне предстоит невообразимым образом надеть? Нет, ну серьезно, как мне снять куртку с наручниками? Она кожаная, порвать не выйдет.

- У вас есть ножницы? - Спросила, а у самой слёзы на глаза навернулись. Единственная куртка, как никак. На что мне потом предлагают новую покупать?

Ах да, меня же казнить собираются. А мертвым куртки ни к чему. Зато потом эти обрезки смогут натянуть на другую жертву.

Переодевальщик без лишних слов протянул мне тяжелые металлические ножницы.

Куртку я резала долго, вперемешку со слезами и просьбами отпустить меня (демонстративными, естественно). Несколько раз я их даже уронила, дважды - себе на ногу (еще один повод потянуть время), еще несколько раз - закинув их чуть ли не в окно.

В общем, солнце уже клонилось к закату, а я только куртку сняла. Терпение старичка явно было на исходе, и я прекрасно понимаю. Будь я на его месте - обязательно спросила бы, каким образом такая дурочка умудрилась поступить в столичную Академию Магии.

Всё же, абсолютно раздеться я не решилась - майку и бриджи, не смотря на шипение старика, я оставила.

Следующая процедура повергла меня если не в ужас, то в глубокий шок. Зато я смогла еще раз закатить истерику на тему того, что я не позволю обмазывать свои волосы этой дрянью! И на этот раз, истерика наигранной не была - идея покрытия моих волос равномерным слоем бычьего жира доверия не вызывала. В коне концов, старик позвал стражников, которые меня и скрутили, пока старик портил мне жизнь и казнь. Стражникам, кстати, тоже не особо приятно было - по крайней мере, держаться они старались на некоем отдалении от меня. Под конец меня присыпали картофельными и луковыми шкурками - для запаха, видать.

Ну и где этот принц ходит? Неужели нельзя освобождать меня побыстрее?

Оказалось, измазывание меня любимой всякой пакостью - далеко не худшее, что мне предстоит сегодня пережить. Поняла я это лишь тогда, когда к моим глазам поднесли дико чадящий пучок сырой травы.