Варлам подошел. Бабушка достала из кармана халата и положила ему на ладонь кольцо желто-зеленого цвета с мелкими-мелкими надписями по кругу.

– Это охранное кольцо под названием «Спаси и сохрани». Оно золотое, правда, золото по теперешним временам не самой большой пробы, по-моему, 585-й.

Передала кольцо Варламу.

– Примерь его на безымянный палец левой руки.

Варлам стал примерять.

– Не входит, маловато.

– Тогда одень на мизинец. Варлам примерил.

– В самый раз.

– Вот и добре. Носи его постоянно, даже спи в нем. Только изредка промывай и чисти колечко. Оно будет служить тебе верой и правдой, как всегда служило нашему роду. Кольцо будет защищать и оберегать, отводить злых духов и черные силы.

Варлам во все это не верил. Но не стал обижать родственников, с благодарностью принял кольцо.

Иркутская губерния, село Александровское, Дом приезжих…

В комнате был небольшой бардак: повсюду валялись мужские и женские вещи, на столе стояла пустая посуда и остатки пищи в тарелках, валялся стул…

На кровати лежали рядышком обнаженные полные лысый мужчина и светловолосая женщина. Они определенно крепко спали, возможно, даже видели эротические сны.

В дверь постучали, обитатели комнаты никак не отреагировали. Послышались звуки, похоже исходящие от ключа, открывавшего дверной замок. Вскоре дверь осторожно отворилась, вошел полковник Гусаров.

– Прошу прощения, господа, – громко вымолвил полковник. – Господа!

Парочка проснулась и заерзала на кровати. Женщина приподнялась, обнажив свои полные груди и жирные ноги. Мужчина привстал, выпятив свой большой живот.

– В чем дело!? – гаркнул он громко и явно недовольно.

Женщина заулыбалась, стала натягивать на свое большое белое тело простыню.

– Прошу прощения, господин инспектор Карп, – улыбаясь, вымолвил полковник. – Звонил губернатор, интересовался ходом вашего расследования. Я сообщил, беглецы-арестанты утонули, расследование закончено. Губернатор ждет вашего личного доклада.

– Да, доклада, – зевая, вяло выдавил инспектор. – Срочно заложите мне бричку, я сейчас выезжаю в Иркутск.

– Еще звонили из Петербурга, из нашего тюремного ведомства, – продолжил полковник. – Я им тоже сообщил результаты вашего, господин инспектор, расследования.

– Бричку мне! – поднимаясь в полный обнаженный рост, выкрикнул инспектор.

– Как скажете, – довольно улыбаясь и медленно удаляясь, изрек полковник…

– Перед выходом я немного пробежался по интернету, – вымолвил Николай. – Действительно, есть такая белорусская реликвия, Крест Евфросиньи Полоцкой, есть и сведения о нем. И все примерно так, как говорили твои родственники.

Друзья шли по узкой дороге вдоль берега реки Китой. Они молча, думая каждый о своем, отошли где-то с километр от поселка. Поросшие зеленью пригорки, тянувшиеся по обе стороны реки и дороги, становились все выше. Варлам раздумывал об утреннем событии. Он решил, что именно из-за Креста тетя Домна и приглашала настойчиво его в гости.

– Аукционная цена Креста-оригинала на разных сайтах существенно колебалась, – продолжил Николай. – Разброс от 10 миллионов до 25 миллионов долларов. Цены шикарные.

Варлам всю дорогу от поселка раздумывал о Кресте и просьбе родственников. Он сразу и безоговорочно решил выполнить их просьбу. Исполнить, так сказать, родовую историческую миссию…

– Можно подумать о неких вариантах, – загадочно улыбаясь, изрек Николай.

– Я выполню просьбу родственников без каких-либо вариантов, – твердо вымолвил Варлам. – И давай, друг, больше не будем говорить об этом.

– Хорошо, хорошо, друг, – быстро согласился Николай. – Я просто подумал, лететь самолетом с Крестом будет точно нельзя. Придется нам обратно в Москву ехать на поезде. Это трое или четверо суток.

«Пожалуй, поездом, – согласился Варлам. – Поскольку юридически выверенных документов на Крест у родственников точно нет».

Дальше они шли молча.

Вот из-за речного поворота показалась байдарка с гребцом, следом вторая. Умело работая веслом и подгоняемые течением, байдарки быстро скрылись из вида…

– Тихо! Смотри направо, на березку! – прошептал Николай.

Друзья остановились.

Варлам вышел из задумчивого состояния, взглянул направо. В десяти метрах на пригорке у ствола небольшой березки лежала… пятнистая «кошечка». Вернее, барс! Снежный барс!

Зверь внимательно смотрел на них.

– Красавица! – тихо изрек Николай.

– Нет слов, – вымолвил Варлам.

Пять…, семь секунд…

«Кошечка» лениво зевнула, поднялась, потянулась и… мгновенно исчезла.

Варлам стал озираться по сторонам.

– Не боись, друг, – усмехнулся Николай. – У этих «кошечек» корма здесь, в богатой тайге, хватает и без нас.

Варлам усмехнулся:

«Точно», – и облегченно выдохнул.

– Жаль, что я не сообразил сфотографировать «кошечку», – бросил Николай.

Они двинулись дальше.

– Красота! – снимая природные виды смартфоном, изрек Николай. – Мы, по сути, находимся в мини-ущелье, ну или в мини-каньоне. Это кому как нравится. Посмотри, друг.

Действительно, река и узкая дорога находились между склонов гор, заросших кустарником и деревьями…

Николай поднялся на пригорок, за ним последовал и Варлам. Вид перед ними на речку и противоположный берег открывался просто исключительный. Варлам сделал телефоном несколько фотоснимков.

– Смотри, как горный грунт расположен, – показывая рукой наверх, изрек Николай. – Как-то неестественно. А почему? – усмехнулся. – Полагаю, поработало землетрясение, – шагнул дальше наверх.

За ним последовал Варлам.

– А тут, кажется, пещера, – убирая с дороги ветки деревьев, бросил Николай.

У Варлама мысли были заняты по-прежнему Крестом. Да и подустал он как-то сегодня быстро.

– Дружище, давай повернем назад, – предложил Вар-лам.

– Давай. Вот только осмотрим эту пещеру и домой…

Расчистив проход, друзья осторожно двинулись в пещеру. Сквозь проем она неплохо освещалась. Пещера оказалась почти квадратной, размерами примерно три метра на три и высотой порядка двух метров. Коричневые, почти вертикальные стены местами выступали вперед, местами образовывали щели. Выступы кое-где осыпались, с потолка местами спускались окаменевшие древние водоросли. Неровный, усыпанный галькой и камнями пол. В одном углу виднелась… проросшая ветка картофельной ботвы.

– Смотри! – изрек Николай, показывая рукой.

Варлам перевел взгляд и увидел слегка засыпанные горной породой кости, большие и маленькие. Невдалеке два человеческих черепа.

– Похоже, этим человеческим останкам много-много лет, – вымолвил Николай.

– Можно предположить, эти люди здесь жили, ели, – показывая рукой на картофельную ветку, сказал Варлам, – а потом и умерли вместе.

– Кто они и почему умерли, сейчас уже невозможно определить, – выдавил Николай.

Он наклонился и поднял металлический нож. Рассматривая его, вымолвил:

– На лезвии выбиты цифры – 1910. Очевидно, это дата изготовления ножа.

Варлам шагнул к костям. Под одной, кажется берцовой, что-то поблескивало. Варлам наклонился и увидел два желтых шарика. Он их осторожно взял рукой и увидел под ними еще два листочка. Что-то в груди Варлама щелкнуло, сердце забилось чаще. Он быстро обтер шарики и листочки от пыли, положил находки на ладонь и поднялся. Они вместе с Николаем стали рассматривать золотисто-желтые, примерно сантиметровые в диаметре шарики и чуть крупнее листочки.

– Золото, – тихо изрек Николай.

Он быстро наклонился и стал что-то искать среди пыли, камней и костей.

Варлам взглянул на выступ стены. Сквозь коричнево-черный грунт просматривались желтые вкрапления.