Пожелав троице успешных путешествий, Варлам и Николай продолжили свой путь…

Иркутская губерния, предгорья Восточных Саян…

Сначала один, а затем и второй мужчина в серой одежде вошли в пещеру. Сквозь проем она неплохо освещалась. Почти квадратная, метра три на три и высотой порядка двух метров. Коричневые почти вертикальные стены местами выступали вперед, местами образовывали щели. Выступы кое-где осыпались, с потолка местами спускались окаменевшие древние водоросли. Неровный, усыпанный галькой и камнями пол.

Мужчины какое-то время рассматривали природное творение.

– О! Да здесь можно жить и не тужить! – весело бросил один из мужчин.

– Точно, Ваньша, – изрек второй. – Давай все оборудуем, место для спанья, уголок для костра…

– Наварим картопли, да устроим обжираловку, – весело вставил товарищ.

– Но до обжираловки надо заделать вход в пещеру от непрошенных гостей…

Друзья прошли по ложбине еще с пару километров. Окружавшие их с двух сторон горные массивы становились все выше. Они практически соответствовали альпийским формам горного рельефа. Вдали на некоторых пиках лежали пятна снега. А невдалеке от тропинки журчал небольшой водопад.

– Какая сила! Какая мощь! – обозревая красивый горный пейзаж, вымолвил Варлам.

– М-да, согласен, друг, – выдавил Николай. – Предлагаю остановиться на этом и повернуть назад.

– Согласен с тобой, – озираясь по сторонам, изрек Варлам. – Наверное, километров на 7 ушли мы от дома.

– Смотри-смотри, – прошипел Николай. – Там, на пригорке, кажется, косуля.

Варлам увидел в десяти шагах неторопливо вышагивающую пятнистую косулю. Она, очевидно, почувствовала на себе чужой взгляд и буквально в два прыжка скрылась из вида.

– Давай, друг, разворачиваться, – вымолвил Николай.

Перед ними пробежало, резко, дискретно меняя направления, что-то небольшое и полосатое.

– Что за зверь? – воскликнул Николай.

– Похож вроде на бурундука, – весело бросил Вар-лам.

Какое-то время друзья рассматривали интересного зверька.

Обратно шлось как-то веселее и быстрее. Японских туристов на берегу реки они не увидели.

В хозяйском доме друзья немного пообщались с тетей Домной, рассказали о прогулке. Бабушка Ружана, со слов тети, в это время отдыхала в своей комнате.

Затем друзья приняли душ, перекусили и отправились отдыхать на сеновал…

Иркутская губерния, деревня Раздолье…

У плетня, огораживающего деревянный дом от улицы, остановились три всадника в типичной казачьей форме с шашками на боку и винтовками за спиной.

– Хозяин! – зычно гаркнул один из служивых.

Из собачьей будки выходит черная овчарка и начинает зычно лаять. Казаки матерятся. Один из них снимает с плеча винтовку.

В это время из дверей крыльца выходит бородатый мужчина в длинном синем зипуне. Быстро оценив обстановку, он загоняет пса в будку.

– Здравия желаю, господа казаки, – трусцой подходя к плетню, улыбаясь, вымолвил мужчина в зипуне.

– Как кличут тебя? – спросил усатый, самый грузный из казаков.

– Ульяном, а фамилия Климович, господин казак.

– Есаул я! – крикнул усатый всадник. – Аль не видишь знаков? Или не хочешь видеть? – замахнулся плеткой.

– Плохо у меня со зрением, господин есаул, – промямлил Климович. – Извиняйте…

– Ладно, – отрезал есаул, убирая плетку. – Беглых арестантов эти дни не видел, Ульян?

– Сколько живу здесь, а живу поди семь лет, не видывал никаких беглецов.

– Сам, Ульян, станешь арестантом, если соврешь, – грубо бросает другой казак.

Ульян крестится, что-то жалобно бубнит.

Есаул недовольно сплюнул. Повернул голову в сторону гор.

– Скажи, Ульян, там дороги, или поселения имеются?

– В горах ничего нет, только горы.

Есаул снова сплюнул и ругнулся.

– Поворачиваем назад, – недовольно бросил казакам…

– Не жалеешь, Коля, что поехал со мной в такую даль? – спросил Варлам.

– Да ты что, друг! – воскликнул Николай. – Столько интересного уже узнал и увидел! Твердо уверен, увидим и узнаем еще много-много больше…

Иркутская губерния, село Александровское, центральная каторжная тюрьма…

В кабинете начальника тюрьмы, полковника Гусарова, находился прибывший из Иркутска губернский тюремный инспектор в звании майора по фамилии Карп. Грузному майору в плохо подобранном парике было под семьдесят лет. Он определенно страдал отдышкой и наверняка еще приличным набором разных других болячек. Майор родился в Бессарабии, сделал быструю карьеру по полицейской линии. Но бурная интрижка с женой высокого вельможи привела его в Восточную Сибирь. Вот уже 30 лет он трудился в тюремном ведомстве. Как оказалось, ведомстве «хлебном», и по-своему привлекательном.

– …вы нарушили «Устав о содержащихся под стражею», – монотонно-привычно излагал инспектор с кислым выражением лица. – Вы нарушили основополагающие нормы Циркуляра № 33. Вы нарушили Высочайше утвержденное «Положение об Александровской пересыльной тюрьме». В результате посланные ваши на солеварни осужденные устроили побег…

Слушая инспектора и раздумывая о своей дальнейшей судьбе, хозяин кабинета по привычке пальцами потормошил свои богатые черные кучерявые волосы.

– Сгинули беглецы, – выждав момент, вставил полковник. – Мы же лодку, на которой они ушли из Усолья, нашли утопленную. Поскольку их никто и нигде не видел, значит и они утопли.

– Но достоверно это не установлено.

– Это дело времени. Трупы их через 3–5 дня точно всплывут…

Постучав в дверь, в кабинет вошла с подносом в руках молодая полная женщина в ярком сарафане. Широко улыбаясь, светловолосая, она буквально проплыла к столу. Поставила поднос, на котором находился графин, очевидно, с водкой, и закуска.

– Марфа, иди и приготовь комнату для господина инспектора, – строго вымолвил полковник. – Кроватку помягче заправь и сама будь в комнате. Если что господину инспектору потребуется, безотказно предоставить. Слышишь, безотказно все.

– Слушаюсь, господин полковник, – улыбаясь, тихо изрекла женщина и бесшумно удалилась.

Хозяин кабинета, разливая водку по стопкам, вымолвил:

– Своего жилья у нас нет. Я снял для вас лучшую комнату в доме приезжих.

Инспектор неопределенно прикрякнул.

Хозяин кабинета, поднимая свою стопку, весело продолжил:

– Предлагаю, господин майор, отметить начало вашей важной миссии.

Инспектор заметно подобрел лицом, бросил:

– Можно и отметить, – потянулся за стопкой…

Хорошо отдохнув на сеновале, друзья вышли на берег реки Китой. Стояла теплая солнечная погода. По небу бродили небольшие белесые тучки, слегка обдувал ветерок. Но вот вдали над горами нависали тяжелые свинцовые тучи.

К соседнему дому резво подкатил бледно-зеленый массивный внедорожник. Из него вышли Мила с двумя пакетами в руках, а также вскоре ее отец и брат. Все они, бросив недолгий взгляд в сторону Варлама и Николая, проследовали в дом.

– Как тебе девушка Мила? – спросил Варлам.

– В ней что-то есть, нечто привлекательное, – медленно, в раздумье ответил Николай. – Пока не пойму, что именно.

– Пожалуй, ты прав, – согласился Варлам. – Что-то есть…

– Варлам, Николай, – раздался голос тети Домны, – мы с мамой ждем вас к столу.

– Идем, – почти одновременно ответили друзья и быстро направились к дому…