– Здравствуйте, молодежь, – бросила женщина. – Зовите меня просто бабушка Ружана. Проходите, располагайтесь. Чувствуйте себя как дома.

– Спасибо.

– Ну, весь в деда, – рассматривая Варлама, вымолвила бабушка. – Светлые волосы, профиль лица, открытый прямой взгляд, высокий. Сразу чувствуется в тебе наш родовой корень, да и наверняка душевный стержень. Молодец моя дочка, хорошего парня родила, вырастила и воспитала.

Варлам слегка застеснялся от такой похвалы.

Тетя Домна стала накрывать на стол, выставляя грибочки, рыбу, колбасу, картошку, капусту, огурчики, зелень. Варлам стал доставать из своего рюкзака подарки родственникам, купленные мамой в Москве. Николай из своего рюкзака – привезенные продукты питания, бутылку вина, купленную ими в Иркутске.

Молодые люди с интересом рассматривала мини-иконостас, расположенный в одном углу. В три ряда упорядоченно были размещены с десяток живописных икон. В центральной части находились иконы в металлических, возможно, серебряных окладах, по краям обычные. На некоторых иконах был изображен один персонаж, на других – два, были также и многофигурные композиции.

Глядя на образа, Варлам перекрестился, его примеру последовал и Николай. На стене в деревянной рамочке висел коллаж из черно-белых фотографий. На тумбочке лежала виниловая пластинка.

Вскоре все дружно сидели за столом и вели бурные, веселые разговоры.

Варлам передал московские приветы, кратко рассказал о столичной жизни. Родственники – немного о себе.

– Какая у вас красивая природа! – воскликнул через некоторое время Николай.

– У нас все красиво, – улыбаясь, вымолвила бабушка Ружана. – И поля, и луга, и река Китой, и горы. Особенно изумительны горы. Сколько там красот и чудес! Сколько ходит легенд о несметных саянских сокровищах и кладах!

– А с этого места можно поподробнее, – весело бросил Николай.

– Все это сказки и легенды, – вставила тетя Домна. – Наши предки приехали сюда в 1906 году и без устали трудились. Видели они революционные изменения, жили при верховном правителе Колчаке, потом при большевиках, страдали от набегов бандитов. Отправляли мужчин на войну с Гитлером и японскими милитаристами. Были колхозниками, а сейчас вот мы без работы с мизерной пенсией. Половина поселка сидит без работы. Природа наша спасает людей – в реке рыба, в тайге грибы, ягоды, да и зверь разный водится.

– Если можно, о легендах, саянских сокровищах и кладах, – настаивал Николай.

– Не спеши, молодой человек, всему свое время, – загадочно изрекла бабушка Ружана.

– А вообще как живете? – спросил Варлам.

– Хорошо живем, все блага цивилизации есть, – ответила тетя. – И телевизор, и пресса, и телефон…

– Только вот телевизор смотреть не хочется, – перебила бабушка. – Одна пустая реклама. А фильмы какие показывают? Сильно возмущают меня современные фильмы, в которых показывают жизнь при советской власти. Все коверкают, очерняют, похабят, чернят. Это как нужно не любить свою страну, свою вскормившую мать и землю, чтобы так подло позорить Родину!?

– Мама, успокойся, – вставила тетя. – Бог им судья.

– Нет у них ни бога, ни честного суда, ни чести. Только денежная алчность…

Иркутская губерния, село Усолье, солеваренный завод…

Огромная металлическая сковорода (или чан) наполнена рассолом, под ней бушует огонь. Двое полураздетых мужчин подбрасывают в печь дрова. Шипя и дымя, вода испаряется, соль остаётся в низу чана.

Невдалеке двое мужчин белую соль уже паковали в мешки. Другая пара сносила мешки в соляной амбар. Вдали стояла трехэтажная рассолоподъёмная башня. Под ней трубы уходили на 180-метровую глубину. Лошади с завязанными глазами вращали шкивы, медный цилиндр поднимался-опускался по одной трубе, выдавливая по второй рассол наружу.

Метрах в ста виднелась водная голубая гладь реки Ангара. На реке стояли две баржи. На одну из них группа мужчин на спинах носили мешки с солью. На берегу в теньке расположились двое надзирателей и мужчина в кафтане. Они выпивали и закусывали.

– Надо присмотреть на ночь бабец, – изрекает один.

– Надо бы, – соглашается второй…

– Варлам, ты ведь юрист? – спросила тетя Домна, после того как переговорили о московских новостях.

– Юрист. И Николай юрист, отличный юрист. Мы вместе учились в юридической академии. Правда, работаем мы сейчас в разных компаниях.

– Юрист – это очень хорошая и нужная профессия, – изрекла бабушка Ружана, переглянулась с дочерью.

«К чему это они?» – подумал Варлам, ожидая продолжения разговора родственников о своей профессии.

Но его не последовало. А последовал вопрос из другой области.

– Девушки у вас есть?

– У Варлама есть Лена-краса, – быстро изрек Николай. – А я совсем один.

На улице стало темнеть.

– Как ваша, тетя Домна, дочь поживает? – спросил Николай.

– Рада получила в Пекине второе высшее образование. Познакомилась с китайским парнем, поженились. Приезжали они к нам. Посидел зятек с недовольным видом денек, а на другой укатил. Видно, не глянулось ему здесь у нас.

– Да у вас здесь такая природа! – воскликнул Николай.

– Как сказала Рада, муж у нее исключительно урбанизированный человек.

Молодые люди переглянулись.

– Звала Рада в гости, но не поедем мы в этот Китай, – изрекла бабушка Ружана. – Там, наверное, неплохо, много необычного и интересного. Но нам родина роднее и милее.

Перед окном во дворе кто-то промелькнул. Через пару секунд в помещение вошла молодая девушка с льняными волосами, в ярком сарафане.

– Добрый вечер, – рассматривая присутствующих, скромно молвила незнакомка.

– Соседушка Милочка пришла нас навестить, – улыбаясь, изрекла тетя Домна. – А у нас вот гости из Москвы. Племянник Варлам с другом Николаем приехали.

Молодые люди слегка приподнялись, приосанились.

– Проходи, Мила, и присаживайся к столу, – строго бросила бабушка Ружана.

– Да я…

– Проходи, – отрезала бабушка Ружана.

Девушка прошла, осторожно присела, застенчиво смотрела на столичных гостей. Молодые же люди с интересом рассматривали красивую девушку с изумрудными глазами…

Иркутская губерния, село Усолье, заброшенный склад солеваренного завода…

Ночь. Все небо усыпано звездами, большими и малыми, едва видимыми и невидимыми вовсе…

В дырявом бараке на соломе спят два десятка мужчин. Кто-то спит беззвучно, кто-то храпит, а кто-то и мычит, издает странные звуки. В одном из углов не спят двое мужчин. Они ведут тихий разговор.

– Ваньша, надо уходить по реке, – говорит мужчина с полностью лысой головой. – Я видел, у берега стоят лодки с веслами. До Иркутска всего 50 верст, а там свобода, – довольно улыбаясь, обнажает свой беззубый рот.

– Против течения за ночь не успеем пройти, – изрекает бородатый собеседник.

– По берегам почти сплошной лес, заночуем. Рванем сейчас? Надзиратели пьют да гуляют.

– Ярослав, не спеши. Надо все обдумать, попробовать запастись провизией, спичками, ножом…

Тихо посидев полчаса за столом и практически ничего не съев, Мила вымолвила:

– Спасибо. Мне пора домой, – поднялась из-за стола. Варлам и Николай поднялись на ноги и почти одновременно бросили:

– Мы проводим.

– Сидите, столичные кавалеры, – весело вымолвила бабушка Ружана. – У нас не принято просто так ночами молодых незамужних девушек провожать.

– Но…

– Мила живет рядом, – перебивая Николая, решительно вставила тетя Домна. – Она девушка серьезная, и поселковая слава «гулящей по ночам» ей не нужна. У вас, гости дорогие, будет время с ней днем пообщаться.

– До свидания, – бросила Мила и упорхнула…