Некоторые символы не спешили сообщать ей звуки, что они обозначали, но из тех, что Вере удалось усвоить, она сложила три слова.

'Сказания северных народов' - гласили буквы на обложке. Вера улыбнулась и, слегка притормозив, убрала книгу в рюкзак. Хранитель всё же была хорошим учителем.

Вера ускорила шаг, нагоняя остальных.

Они вышли к новому поселению на закате. Табличка с указателем давала понять, что деревушка имеет название Подгорье. Это казалось странным, учитывая тот факт, что ближайшая гора была в паре десятков миль отсюда.

Домов было немного, но почти у каждого строения имелся довольно внушительный двор, пространство которого, в основном, занимали грядки. Над обычными домами возвышался особняк - судя по всему, принадлежащий местному вассалу, либо какой-нибудь купеческой семье.

Дальше возвышалась мельница, крылья которой оставляли долгие тени на пыли в воздухе. Хранитель ненадолго задержала взгляд на этом зрелище, упустив ненадолго из виду более тревожащее наблюдение.

Сгоревших домов в этом поселении было больше, чем целых. Даже то, что их пытались ограбить по дороге сюда, ясно говорило о близости Моря и силе его влияния.

- Я не думаю, что оставаться здесь - хорошая идея. - Проговорила Хранитель.

- Правда? - Иронично протянула Лем. Ещё у указателя она натянула на лицо маску и сделала форму ног более человеческой. - Тогда где же отдыхать твоим домашним животным?

- Лем, я гово... - начала было Хранитель, но Лем её прервала.

- Что? - Демон усмехнулась. - Я всего лишь обеспокоена их состоянием. Мы же не хотим, чтобы они свалились без сил?

Она прошла вперёд, направляясь к особняку. Хранитель глядела ей вслед, нахмурившись.

- Должен признать, она права, - проговорил Виктор. - Мы шли слишком долго. Не знаю, как Вера, но мне бы пригодился нормальный ночлег.

Хранитель обвела поселение взглядом. Из окон домов на путников уже глядели любопытные лица. В основном они старались не показываться на глаза уж слишком явно.

- Только одну ночь, Виктор. - Хранитель повернула к нему голову.

- О большем и не прошу...

- И не мечтайте! - донёсся мужской голос из-за крепкой двери. - Я не стану открывать эту дверь!

Виктор выругался. Лем неодобрительно покосилась на него.

- Мне хватило твоего нытья по дороге, - нахмурилась она.

- Так заткнула бы уши, - огрызнулся Виктор.

- Было бы проще заткнуть...

- Прекрати, Лем! - Хранитель повысила голос. - Ему повезло, что он и вовсе не лишился способности двигаться!

Лем хмыкнула, но промолчала.

Хранитель вновь постучала в дверь.

- Мы прошли долгий путь, - проговорила она. Ответа не было. Дух вздохнула и проговорила: - Ну, раз уж вы нас не впускаете, я заплачу за ночлег кому-нибудь другому.

Она развернулась к остальным и проговорила достаточно громко:

- Пойдём. Тут нам ловить нечего.

- Постойте! - раздался голос из-за двери.

Хранитель усмехнулась и развернулась обратно к двери. Судя по доносящимся оттуда звукам, владелец голоса разбирался с замками.

Наконец, дверь распахнулась. На пороге был хорошо одетый мужчина, на вид которому было лет тридцать. Он оглядел путников и проговорил, нахмурившись:

- И сколько вы платите за ночлег?

- Пять серебряных монет за каждого, - ответила Хранитель.

Мужчина выпрямился, приняв гордую позу.

- Этот дом принадлежит Эйгану Кэлоппу, сыну благородного семейства Кло... кхм... Кэлоппов! Даже быть на его пороге - уже великая честь, а уж...

- По шесть серебряков, - перебила его Хранитель.

Мужчина призадумался на пару мгновений. Затем собрался вновь что-то проговорить, но Хранитель добавила:

- И только одну порцию еду на всех четверых.

- Что же, ладно, - он посторонился. - Входите.

Когда все прошли внутрь, мужчина закрыл за ними дверь и стал запирать замки.

Изнутри особняк выглядел неважно - будто он неделями не видел уборки. Впрочем, даже с таким недостатком, как слой пыли, особняк всё же впечатлял. Было видно, что строители этого дома знали своё дело.

Наконец, когда замки были закрыты, впустивший путников внутрь мужчина повернулся к ним.

- Позвольте представиться, Эйган Кэлопп, - он поклонился.

- Раз вы - владелец этого дома, - спросил Виктор. - То почему вы сам открыли дверь?

- Ну... я выяснил, что мои слуги воруют мои фамильные ценности! Естественно, я их всех выгнал.

Хранитель не сомневалась, что он выгнал их за день до того, как должен был выплатить им жалование.

- Не покажите ли нам комнаты, где мы можем устроиться? - осведомилась Хранитель.

- Да, конечно. Но сперва - плата.

Хранитель подняла руку и провела ей перед лицом Эйгана, проговаривая:

- Я уже заплатила тебе.

Эйган застыл на пару мгновений, без выражения глядя перед собой, затем проговорил:

- Ты уже... нет... я так не думаю.

Лем присвистнула.

- Попробуй-ка снова, - проговорила Демон. - Просто ради интереса.

- Ты уже взял с нас плату. - Хранитель вновь провела рукой.

- Я уже взял с вас плату... - повторил Эйган.

Лем хмыкнула, прищурившись.

- Хорошо, - проговорила Хранитель. - А теперь - проводите нас к гостевым покоям.

- Да. Точно. - Эйган проморгался. - Что же, следуйте за мной.

- И это он зовёт 'гостевые покои'?! - Лем сердито оглядела комнату. - Это комнаты слуг!

Хранитель молча сняла плащ и, свернув его, положила на тумбочку у кровати.

- Ты молчишь. - Лем недовольно посмотрела на Хранителя.

- Что же мне сказать? Ты и без меня знаешь, что заставляет этого человека поступать так.

- Я не думаю, что Врата уж настолько сильны, Хранитель.

Хранитель села на кровать и посмотрела на Лем, стоящую рядом. Демон положила руки на бёдра, с недовольством оглядывая комнату.

- Они близко, Лем. И открыты достаточно долгое время.

Демон глянула на неё.

- Ты поэтому не заплатил ему? - спросила она.

Хранитель не нашла, что ответить. Лем же не ждала ответа.

Демон присела рядом на кровати, вздохнула.

- Хранитель... - проговорила Лем.

Дух повернула к ней голову, вопросительно взглянула на неё. Лем казалась задумчивой, словно сомневающейся. Её взгляд упирался в пол.

- Нет... забудь. - Демон покачала головой. - Нужно отдохнуть. Думаю, у Врат нас будут ждать.

Повелитель Цепей остановился у Моря. Хранитель прибудет сюда довольно скоро, он знал это. В их первую встречу им не дали побыть наедине.

Жаль.

Спутники Хранителя тогда не интересовали Повелителя Цепей. Однако сейчас... о, да, сейчас именно тем, кого Дух потащит с собой, суждено сыграть немаловажную роль.

Он улыбнулся.

- Три, - проговорил он.

- Toh?! - Возмутилась Жнец. - Talhnornemalash nouress del?!

- А ты по-прежнему считаешь, что Хранителя можно победить количеством?

Жнец сложила руки на груди. Повелитель Цепей ухмыльнулся.

- Я хочу сделать этот триумф нашим. Тебе удалось украсть крупицу сил Смерти, но даже этого недостаточно. Хранитель одолеет тебя. Ему даже не пришлось входить в полную абсолютную форму, чтобы ранить меня.

- Nimilas Vos, Haarhares! Onit hish leset khlash!

- У меня есть план. Поверь, тебе понравится наблюдать за его развитием.

Виктору удалось выспаться и отдохнуть достаточно, чтобы на утро он чувствовал себя лучше. Похоже, отдых в доме, а не на привале, пошёл ему на пользу. Он даже решил размяться, пока Хранитель не двинулась в путь.

Вера ночью исчезла из особняка. Вернувшись под утро, она имела довольный вид, а её глаза едва отличались от человеческих. Когда Хранитель остановила её, Вера заверила духа, что никто не пострадал. Конечно, если не считать пострадавшим того, кто потерял пару литров крови.