Следующие два часа Хранитель провела с Верой и их книгами. Среди историй им попалась и легенда о Хранителе. Вера начала с интересом расспрашивать Духа о Вратах и об их значении. Время летело быстро. Скоро им нужно было выходить, а потому Хранитель велела Вере собираться.
Выйдя во двор, Хранитель увидела Виктора. Он спорил с каким-то мужчиной, то и дело указывая на телегу за его спиной. Хранитель двинулась к ним.
- ...да неужели?! - Виктор выглядел рассерженным. - Да этим стрелам лучшая цена - серебряк за десяток!
- Эти стрелы делали мастера свое...
- Это ты зовёшь мастерской работой?! Да я из сухостоя в детстве лучшие стрелы делал, чем те, что тащишь ты!
- Что происходит? - Хранитель подошла к спорящим.
Виктор глянул на неё, как и торговец. Затем одновременно они проговорили:
- Этот хмырь заламывает цены за тот мусор, что он зовёт товаром!
- Этот хмырь отказывается платить надлежащую цену за мой товар!
Хранитель вздохнула.
- Виктор, куда мы движемся? - она посмотрела на мужчину.
- Да, я уже...
- Нет, ты не понял. Они влияют на тебя точно так же, как и на всех остальных.
Виктор замолчал на несколько мгновений. Затем, уже спокойно, проговорил:
- Да, Хранитель... ты права. Я буду внимательней.
- Хранитель? - проговорил купец. - Я слышал это прозвище на юге... - он поглядел прямо на Хранителя. - Скажите, вы знаете лорда Балдура?
- Да, - ответила дух.
- Оу, - купец выглядел удивлённым. - Я... я подданный лорда. Он рассказал всем, кто тогда был в замке, кому мы обязаны своими жизнями.
- Раз так, - проговорил Виктор, - то, может быть, продашь мне эти чёртовы стрелы за нормальную цену?!
- Виктор, - укоризненно проговорила Хранитель.
- Ничего страшного! - проговорил купец. - По правде говоря, я и впрямь слегка... гм... заломил цены. Трудности на дороге, всё такое... думаю, я просто обязан сделать скидку для вас!
- Услышь это Лем, её мир бы перевернулся, - проговорил Виктор.
- Мы выйдем в полдень, Виктор, - предупредила Хранитель. - Поторопись.
Мужчина кивнул и вернулся к торговле.
Хранитель же развернулась и направилась обратно, к особняку. Она хотела увидеть Эйгана. Да и найти Лем бы тоже не помешало - Хранитель не видела её с самого утра.
Войдя в особняк, она поднялась по ступеням лестницы в главном зале. Её целью был кабинет Эйгана Кэлоппа.
Несколько минут спустя она вернулась вниз. Её кошель стал легче на двадцать четыре серебряных монеты.
Море Жадности редко приносило ощутимые разрушения. Конечно, оно неизменно несло страдания людям, но гораздо реже - смерть. Пожары в Подгорье были, несомненно, одним из следов влияния Врат, как и почти карикатурное поведение людей.
В любом случае, чем дольше Врата влияли на людей, тем больше росла их враждебность друг к другу.
Их цель была в пределах видимости. Хранитель остановилась на вершине холма. Впереди возвышалась невысокая скала - будто пласт камней и земли вынырнул из-под основания довольно внушительного холма.
- Чуешь их? - спросила Лем, поравнявшись с Хранителем.
- Нет. - Дух покачала головой. - Только Врата. Возможно, следует подойти ближе.
- Странно. Разве их не должно быть там... ну... с десяток? Или больше? Разве они не знают о нас?
Хранитель промолчала. Будь там хотя бы десяток Демонов, она бы почуяла их. Возможно, их было меньше. Но если так, то почему? Разве Истязатель не рассказал остальным о Хранителе? Или они решили скопить силы?
- Вера, - Хранитель повернулась к девушке.
Вера поглядела на неё с удивлением - видно, не ожидала, что Хранитель может обратиться именно к ней.
- Д... да?
- Я заметила, ты можешь двигаться, не привлекая внимания. Растворяться в тенях.
Вера лишь пожала плечами - она не знала, что может сказать. Хранителю, впрочем, этого было достаточно.
Она достала из сумки Ключ и протянула его Вере.
- Если там будет ловушка, я хочу, чтобы ты проскользнула мимо и запечатала Врата.
Вера взяла ключ и спрятала его под плащом, после чего кивнула и проговорила:
- Я сделаю это, Хранитель.
Лем недовольно прищурилась, но промолчала.
Хранитель повернулась к скале и зашагала вперёд. Лем, скинув капюшон, шагала рядом, держа трезубец наготове. Виктор и Вера шагали позади них.
Подойдя к скале на пару десятков шагов, Хранитель остановилась. Затем склонила голову, прикрыв глаза.
Повисшая тишина длилась всего несколько мгновений, после чего была прервана. Прервана звуком осыпающейся каменной стены.
В скале перед ними образовался проход, за которым был виден прямой коридор, ведущий вглубь скалы.
Хранитель обнажила оружие. Все остальные последовали её примеру. Даже Вера вытащила откуда-то украденный в Нерахратеме кинжал.
Хранитель двинулась вперёд. Лем, коротко глянув на Веру, кивнула ей. Вера слегка растерялась, что заставило Демона ухмыльнуться. Затем она последовала за Хранителем. Вера и Виктор шли следом.
Где-то в середине коридора Вера замедлила шаг и сместилась поближе к стене. Она двигалась бесшумно, и даже Демоны едва ли смогли бы заметить её.
Перед тем, как выйти в зал, куда вёл коридор, Вера услышала голос Хранителя. Она говорила что-то на языке Демонов. Ей отвечали голоса...
Как Вера поняла, спустившись - голоса Демонов. Они отвечали ей зло, приняв боевую стойку. Виктор стоял позади Хранителя, готовый атаковать. Лем же стояла прямо за Духом, также готовая к битве.
- Terainef hash Willieth! - говорила Хранитель. - Gorshalah mer vialta, Liegheon!
Один из трёх Демонов улыбнулся. Остальные говорили в унисон:
- Raghalas, ner iorg nemeras'h... Tor melethon lakshes.
- Seneral ves Essa orolth! - чётко, резко выговорила Лем.
Троица рассмеялась. Одновременно. Они словно были одним целым...
Вера поспешила к Вратам, обходя Демонов по широкой дуге. Она двигалась довольно быстро, однако в бой Лем бросилась раньше. Её боевой клич эхом разносился по залу. Хранитель сражалась молча. Демоны хохотали...
Вера устремилась к Вратам. Высокая прямоугольная рама, заполненная сияющей жидкостью, не выливающейся за её пределы...
Точно такие же, как и все предыдущие.
Вера вынула Ключ из-под плаща и взглянула на него. Ключ ярко сиял. Его свет был манящим, почти как свет Врат. Но Вера знала, что на самом деле манит её...
Жадность.
Она могла бы даже подумать о том, чтобы оставить Ключ себе, если бы не знала этого.
Но с лёгким движением руки сияющий, словно звезда, Ключ утонул в Море Жадности. Мгновение - и поверхность Моря окаменела.
Хохот троицы Демонов оборвался. Вера обернулась, а затем бросилась к ним, перехватывая кинжал поудобнее. Её целью был ближайший из них. Он стоял к ней спиной, обороняясь от шквала атак, что обрушила на него Лем. Двое других насели на Хранителя.
Приблизившись на десяток шагов, Вера замедлилась, перейдя на шаг. А затем, подобравшись вплотную, размахнулась и вонзила кинжал в спину Демона. Он выгнулся, зарычав от боли - и Лем в тот же момент начала кромсать его быстрыми ударами. Вера понятия не имела, как ей удаётся так быстро орудовать трезубцем. Наконец, последним ударом Лем снесла Демону голову, после чего его тело объяло пламя.
Лем глянула на Веру и ухмыльнулась. От её взгляда Веру передёрнуло.
Затем Демон бросилась к тем двоим, что сражались с Хранителем. У одного из них в боку торчали не менее пяти стрел, а ещё одна - чуть ниже ключицы.
Лем зашла сзади и одним ударом окончила жизнь второго Демона. Третий отскочил назад в тот же момент. Стрелы мешали ему двигаться, но Виктор не собирался останавливаться на этом - ещё две стрелы попали ему в ногу, в область колена. Демон взвыл, повалившись наземь.
- Тебе не одолеть нас всех... - злобно прошипел он, - Я приду за тобой, Хранитель...
- В очередь. - Проговорила Дух, подходя к нему.
Демон рассмеялся.
