Люди побежали к выходу. Те, что были в зале... на других этажах, в комнатах и коридорах наверняка были другие.
- Виктор! - крикнула Хранитель. - Пошли! Нужно найти остальных!
Вера шагала по улице, прислушиваясь к звукам, исходящим изнутри домов. Разговоры, скрип стульев, шаги, пару раз она даже слышала шелест перелистываемых страниц. В домах было полно людей, но улицы были пусты.
Тучи на небе сгущались, становясь плотнее. Вдалеке сверкнула молния, на мгновение озарив Нерахратем светом. Вера зажмурилась так быстро, как могла, но свет всё равно обжёг глаза. Ещё несколько мгновений спустя оглушительный раскат грома ударил по ушам, но к этому Вера подготовилась, заранее прикрыв уши.
Вера оглядела улицу, затем вновь обратила взгляд к небу. Судя по всему, может начаться дождь. Она вздохнула и развернулась назад, к постоялому двору. Можно было и не надеяться на то, что люди могут спать в это время дня. Конечно, она могла бы питаться кровью бодрствующих, но это привело бы к неприятностям.
Когда она прошла пару перекрёстков, она вновь услышала грохот. На этот раз звук был не похож на гром. Она остановилась и поглядела в сторону, из которой исходил шум.
Башни замка возвышались над крышами домов. Белый камень резко выделялся на фоне тёмного, укутанного тучами неба. Вера почувствовала нарастающее беспокойство. Это была Лем. Обычно Демон не давала Вере улавливать её эмоции, но теперь, похоже, ей было не до этого.
Вера свернула к замку.
Когда она дошла до ступеней, ведущих в центральный район Нерахратема, грохот повторился.
И она почувствовала...
Звон цепей разнёсся по улицам. Грохот, звуки крошащегося камня. Вера обернулась вовремя, чтобы заметить огромные чёрные цепи, несущиеся по улице прямо на неё.
Она отпрыгнула в сторону и кинулась в проулок, подальше от главной улицы. Прямо за собой она слышала грохот. Стены домов пошли трещинами. Вера слышала крики людей внутри. Девушка понятия не имела, что происходит, и как цепи обрели подвижность... впрочем, причина этого была ясна в нынешних обстоятельствах.
Вера выбежала на соседнюю улицу и огляделась. Цепи были повсюду. Шевелясь, словно змеи, они неслись по улицам, а покрытые шипами железные ухваты утаскивали куда-то каждого, до кого могли дотянуться...
Вера прижалась к стене дома, надеясь, что цепи минуют её. Беспокойство, испытываемое Лем, отошло на второй план, уступив место растущему чувству страха самой Веры.
Из окна одного из домов цепи вытащили ребёнка. Вера не двигалась с места - вырвать человека из подобной шипастой хватки ей всё равно не удастся. Он вопил и пытался зацепиться окровавленными руками за всё, до чего мог дотянуться.
Цепи тащили его дальше, по направлению к замку. Вера видела, как на его пути возвысились сложенные кольцами цепи, звенья которых венчали шипы...
Вопли ребёнка оборвались, когда цепи окрасились красным.
Вера выругалась. Вновь посмотрев на замок, она увидела, как цепи, оплетающие одну из башен замка Нерахратема, резко сжались, раздавив её и заставляя осыпаться вниз.
Хранитель с Виктором там, в замке...
Девушка застыла. Она не могла заставить себя пошевелиться. Ужас сковал её, словно цепи, заставив прижаться к стене и не шевелить даже головой.
Так бы и продолжалось, если бы что-то не разозлило Лем.
Они не успели.
Не успели даже добраться до зала, как Древний Демон добрался до них.
Путь наружу перегородила сплошная стена цепей, сквозь которую даже свет не мог пробраться. Несмотря на зажжённые люстры и открытые окна, в зале было неестественно темно.
Из темноты им навстречу вышел силуэт. Это был высокий, широкоплечий мужчина с неестественно бледной кожей. На нём был костюм из тяжёлой ткани, а на голове красовалась шляпа низко надвинутая, мешающая увидеть его глаза.
Хранитель могла поклясться, что они светятся.
Когда он подошёл ближе, Хранитель разглядела на его левой руке намотанную цепь. Её звенья были меньше тех, что сейчас крушили город, но лишь от воли Демона зависел их размер и сила.
- Хранитель... - медленно проговорил он. - А я начал было думать, что ты так и не появишься...
Его голос, казалось, исходил от стен, от самого воздуха вокруг. В его звуках ясно слышался звон цепей. Он поднял голову и позволил Хранителю разглядеть его лицо. Худое, с впалыми щеками, выглядящее так, будто носящий его уже долгое время мёртв. Кожа вокруг глаз почернела и потрескалась, а сами глаза были черными...
- Должен признать, ты поступил умно. - Демон слегка наклонил голову. - Смертное тело приглушает твоё свет, мешая врагам тебя обнаружить...
Хранитель нахмурилась.
Виктор поравнялся с Хранителем и взглянул на Древнего, который безотрывно следил за Духом.
- Кто это? - спросил мужчина.
Древний повёл головой в сторону Виктора.
- Неплохой вопрос, смертный. - Демон улыбнулся. - И правда, никогда не следует забывать о манерах. Я предпочитаю звать себя Повелителем Цепей. Остальные... остальные обычно зовут меня Истязателем, Палачом, Мастером Боли... - он медленно повернул голову к Хранителю. - Звучно, правда?
Он обнажил в улыбке острые зубы и проговорил:
- Но не будем вязнуть в разговорах. Мы тут по делу, не так ли?
С характерным звоном за его спиной поднялись в воздух несколько десятков цепей, на концах которых были металлические захваты с шипами. Позволив лишь мельком рассмотреть их, Демон атаковал.
Хранитель направила одну из цепей в пол, другую рассекла мечом, - на месте среза металл цепи раскалился добела, - третью цепь, летящую в неё с ухватом, словно разинутой пастью, ей удалось отбить.
Но целью Демона был вовсе не Хранитель, а люди, которых она пыталась спасти. Цепи оказались довольно эффективным оружием против толпы - крики людей прерывались быстро. Слишком быстро.
Те, кого цепи миновали, пустились в разные стороны. Кто-то побежал обратно, на верхние этажи. Кто-то попытался добраться до окон.
Повелитель Цепей рассмеялся.
- Да, бегите! - Его голос разделялся, становясь всё меньше и меньше похожим на голос человека. - Бегите, петляйте! Так даже интереснее! Тем более что бежать вам некуда...
Виктор выпустил стрелу в Древнего Демона, но тот отбил её, заставив вильнуть одну из цепей. Этой же цепью он с размаха ударил по мужчине, откинув его к стене. Упав на пол, Виктор не шевелился.
Хранитель прыгнула вперёд, замахиваясь мечом. Она понимала, что до Демона одним прыжком ей не добраться, но вот его цепи наверняка попытаются преградить ей путь.
Она оказалась права.
Чёрный металл блеснул слева и Хранитель, едва коснувшись ногами земли, прыгнула вновь, крутанувшись и обрубив летящую на неё цепь. Затем пригнулась, оглядевшись. Ещё две цепи приближались к ней.
Быстрее, чем любой из людей мог среагировать.
Хранитель бросилась навстречу одной из цепей и самым кончиком лезвия ударила снизу вверх по шипастому хвату, направив цепь выше. Затем развернулась на месте и сместилась вбок, полоснув по второй цепи клинком.
Раскалённые звенья посыпались на каменный пол.
- Я гляжу, ты осваиваешься. - Проговорил Повелитель Цепей. Хранитель повернулась к нему с оружием наготове. Он улыбнулся. - О, нет, рановато. Я не наигрался. Слышишь?
Он выдержал паузу. В повисшей тишине отчётливо слышались крики...
- Для твоих любимцев сегодня плохой день, очевидно. - Он прищурился.
Хранитель с криком рванула вперёд. Но когда она достигла Демона, на его месте было лишь облако тёмного дыма. Этот дым быстро расползался по полу, взбираясь по стенам и колоннам вверх, к потолку, откуда тяжёлыми клубами опускался вниз...
- Тебе было несложно, Хранитель? - Голос Древнего потерял всякое сходство с человеческим, - А как сейчас?
Чёрный дым перекрывал большую часть зала. Хранитель, однако, могла разглядеть истерзанные трупы, подвешенные на цепях к потолку и колоннам, растерзанные на части...
