Эреб улыбался. Ведь опоздал же уже. Всё. Чего гадать-то? Упорхнула птичка. Истинная линия либо восстановлена, либо утеряна навсегда. Куда спешил? На что надеялся? Смешной старенький Эреб. Сам же говорил, что история вершится вне зависимости от наших желаний и неуклюжих попыток повлиять на что-то. Неоднократно говорил, а сам вляпался в ту же лужу. Суетился, бежал, надеялся. Остановить, подсказать, направить. Глупый Хранитель.

Эреб улыбался. С кем спорить-то собрался? Кому что доказывать? Тоже мне, нашелся, умник. Следи, храни и грейся на солнышке. Кошку кормить не забывай. Ей-то тяжелее приходится, её блохи периодически одолевают.

Эреб улыбался. Он медленно уходил от штаб-квартиры. Теперь уже некуда торопиться. Девочка там разберется, Нокс – и подавно. Можно было не спеша прогуляться, размять косточки, да вот хоть на прохожих поглазеть. Вроде и не меняются они с годами, однако интереса к ним Эреб так и не утратил. Любопытно наблюдать, любопытно делать предположения, любопытно ошибаться. Хотя последнее – роскошь, уже много лет как Хранителю недоступная.

Эреб улыбался. Так улыбаются в аэропортах, на вокзалах. Когда прощаются.

– Я не смогу!

Соня повторяла эту фразу раз десятый. Ни Тим, ни Макс ей уже не возражали. А толку? Всё равно она их не слушала. Как антимантра: «я-не-смогу-я-не-смогу-я-не».

– Я готова!

О, что-то новенькое.

– Систер, ты уверена?

– Чем больше ты спрашиваешь, тем меньше я уверена. Так что давай просто пойдём.

– Хочешь ещё раз всё повторить? – уточнил комтур: определенно, он нервничал.

– Нет, – Соня упрямо мотнула головой, – не хочу. Хочу уже скорее уйти, и чтобы всё это закончилось. Так или иначе.

– Разумно. Не забудьте, два часа вам на сборы. Не меньше. Иначе мы не успеем убрать всех от Окуляра.

– Макс, хорош! – почти перебил комтура Тимоха. – Мы, конечно, не твои тренированные инсинуаты, но все-таки…

– Ну да, ну да… Всё, я поехал. Увидимся…

– …Когда увидимся, – закончила за него Соня.

Макс резко нажал на газ, и Соня с Тимохой остались одни в квартале от Закрытого архива Ока.

Минута. Другая. Ни один из них не двигался с места.

– Систер, – аккуратно начал Тим, – мы же можем просто уйти домой. Совсем.

– Нет!

– Сонь, я уверен, они нас выпустят и искать не станут.

– Нет!

– Да точно тебе говорю, они…

– Я сказала, «нет»! – отрезала Соня. Она даже не повернулась к брату, смотрела прямо перед собой. И взгляд такой холодный, такой жёсткий. – Дело не в них. Они-то выпустят. Я никуда не уйду. Я должна им доказать, себе доказать. Они не правы! Ты, если хочешь, иди. Я пойму.

– Вот это сейчас очень смешно, ага! Куда ж я денусь-то?

– Славно.

Удивительная трансформация! Ледяная бесчувственная маска исчезла с Сониного лица, как и не бывало. На Тима смотрела его сестра, ещё не спускавшаяся в метро, не знающая истинного Ока, не усомнившаяся в Грее (Тим надеялся, что, по крайней мере, толику сомнения они в неё заронили, самому-то ему всё было предельно ясно). Только в уголках глаз угадывалась тень.

– Систер, у меня нет слов!

– Главное, чтобы у него не было слов, чтобы он поверил. А потом я придумаю, как загладить свою вину.

– Господи, да ты-то в чём виновата?! – удивился Тим и хотел было развить тему, но решил, что это скорее навредит и вернёт Соню в состояние «я-не-смогу». Быстро переключился. – Он поверит! И, кстати, Макс высказал здравую мысль. Грею очень нужно к Окуляру. Он на этом зациклен, а когда у человека такая сильная концентрированность на цели, он не будет обращать внимания на детали. И всё, что не вписывается в его идеальную картину, он вообще отметёт, как несущественное. Ну, типа, как у вас, у девочек. Ах, я его люблю, он хороший! А то, что чувак садист-рецидивист, вы в упор не замечаете, потому что это образ портит.

– Вот я по поводу «нас девочек» потом с тобой поспорю. Серьёзно так поспорю! Но идея в целом неплохая. Может, Макс и прав. Ладно, чего уж теперь гадать. Скоро всё станет известно. Идём!

Соня сделала первый шаг в сторону архива.

Нокс сидела на второй полке сверху, аккурат между седьмым и восьмым томами полного собрания сочинений архона Люциуса. Архон был невыносимо дотошным, и поэтому сочинения его редко покидали полку под кодовым названием «читать никто не будет, но порядок хранения есть порядок хранения». У полки этой было одно неоспоримое достоинство (нет-нет, вы не подумайте чего, хранение нетленки Люциуса тоже считается достоинством): с неё идеально просматривались и вход в архив, и дверь в тайную комнату, где лежал Грей.

– Ау! Есть кто? Эреб?

Смотрите-ка, и впрямь девчонка объявилась. Но не считать же её появление достаточным поводом, чтобы спускаться вниз с нагретого местечка, не так ли? Нокс чуть шевельнула хвостом, плотнее обняв им лапки. Вряд ли бы она когда-нибудь призналась, но наблюдать за этими двуногими было крайне любопытно.

– Эреб? Грей?

– Систер, иди сюда, тут дверь открыта!

– Грей!

Так не сыграешь даже на Оскар.

Соня бросилась к постели Грея. Упала на колени. Сжала его руку в своих маленьких ладошках, прижалась губами к пальцам. Беззвучно покатились слёзы. Тим вздохнул. Не игра это, нет в ней никакого зерна сомнения.

– Ну, тихо, маленькая, тихо!

Грей мягко гладил Соню по волосам, успокаивал.

– Всё уже позади! Тихо!

– Как ты? Как нога?

– Нормально.

Поморщившись, Грей попытался сесть. Соня поспешила помочь.

– Да нет, правда, это всё ерунда! Как вы? Как вы добрались? Как выбрались обратно?

Соня вопросительно взглянула на Тима.

– На самом деле штаб-квартира оказалась не такой уж и неприступной. Или это после метро так показалось…

До съезда на А303 долетели без единой задержки. То ли просто повезло, то ли вороны помогли. На самом деле во всю эту мистическую чушь Макс не очень-то верил. Одно дело, Окуляр, переход, многоуровневость бытия, точки связи, и совсем другое – ворон взмахом крыла пробки разгоняет. Чушь полнейшая!

Но стоило выглянуть в окно, как взгляд натыкался на черного пернатого сопровождающего. Ворон свой, из птичника. Который из них? Комтур присмотрелся. Так и есть, Маляк аль-маут. По каким-то только ему ведомым причинам, ворон позволял Максу звать себя Аликом. Что странно, поскольку до остальных пернатый снисходил редко, да и то при условии, что к нему обращались уважительно, полным именем. С комтуром же с самой первой встречи всё пошло по-другому.

Максу было года два-три, когда Старейший отвёл его в птичник знакомиться с воронами. Будущий комтур робел, стоя на пороге, и не решался приблизиться к грозным птицам.

– Смелее, маленький, – подтолкнул его Виттор. – Они не любят трусишек.

Макс вдохнул поглубже и шагнул к клеткам. Старые вороны нахохлившимися истуканами исподлобья наблюдали за неуклюжим новицием, а он шагал, всё смелее и смелее. Остановился. Странно, такая большая клетка, а пустая. Или нет? Макс вгляделся в полумрак. Затаился. Вдруг, поднимая клубы пыли, из глубины выкатился пернатый комок. Угомонился. Склонил голову направо и уставился на Макса черными бусинами глаз.

Старейший улыбался.

– Знакомьтесь! Это Маляк аль-маут Третий, – представил он воронёнка, – а это Макс.

– Алик, – радостно воскликнул Макс и протянул к птенцу руку.

Тот в ответ сделал шажок навстречу.

Машина резко затормозила. Приехали. Комтур помотал головой, стряхивая неожиданное воспоминание. Не вовремя. Да и в целом ни к чему. Маляк аль-маут каркнул и полетел усаживаться на центральный трилитон Окуляра.

– …И дверь открылась. На самом деле мы ожидали чего угодно: толпы инсинуатов, этого вашего злобного комтура, вооруженного до зубов. А по факту оказалось, что там не было никого!

– Не может быть!

– Оказывается, может. Тут два варианта, – продолжил Тимоха, – либо нам страшно повезло, что вряд ли. Либо, как мы и предполагали изначально, нас никто не ждал с этой стороны.