Дракон повернулся и спикировал, но он тряс головой из стороны в сторону, словно пытаясь избавиться от магии и своей создательницы.

«БОЛЬ».

Он полетел на нас. Мы с Этаном увернулись, перекатились и поднялись с занесенными катаными, задев мечами темную, толстую чешую у него на животе. Звук был такой, будто металл скребется о металл, от трения в воздух полетели искры.

Не думаю, что мы нанесли хоть какой-то вред, но дракон снова завопил, когда полетел вперед, сделав дугу в небе, чтобы получить больше места для разворота. Но он ошибся в расчетах.

Его крылья задели здание, и он потерял равновесие и накренился вправо, скинув Соршу на землю. Этан вытянул руку, удерживая меня, когда она поднялась на нетвердые ноги.

Сегодня она сменила свой наряд, заменив комбинезон на изумрудное платье со струящимися рукавами, ее волосы снова были распущены. Я догадалась, что она пыталась подобрать наряд, подобающий Бойкой Драконьей Всаднице В Рабочем Режиме. Но вот разочарование, она не добавила остроконечную шляпу.

— Ты мой! — произнесла Сорша. — Под моим контролем и в моей единоличной власти. Ты склонишься передо мной и будешь выполнять мои приказы.

— Девушка слишком серьезно относится к своей роли Госпожи, — пробормотал Катчер. — Подробности в одиннадцать.

Я не могла оторвать глаз от того, как его крылья взмывают и опускаются, от радуги цветов, отливавшей на его чешуе при каждом ритмичном движении. Он был по-своему грациозен.

Дракон поднялся в воздух.

«ТЫ МЕНЯ НЕ СОЗДАВАЛА».

Улыбка Сорши была широченной, удовольствие очевидным. Ее высокомерие теперь было налицо.

— О, я создала тебя, — сказала она. — Я собрала разрозненное сознание всех, кого затронула моя магия, и создала тебя.

«ТЫ НЕ СОЗДАВАЛА», — проговорил он. «Я СУЩЕСТВОВАЛ. БОЛЬ И ГНЕВ СУЩЕСТВОВАЛИ. ТЫ ДАЛА МНЕ ЭТУ ФОРМУ».

— Сейчас ты здесь! — с раздражением заорала Сорша, подняв руки к небу. — И я тут все контролирую. Иди ко мне, — приказала она и указала на улицу перед собой, словно человек, дающий команду сесть непослушной собаке.

За командой последовала магия — гул волшебства, прошедший импульсом по воздуху, пятно темноты, окружившее его.

Дракон подлетел к ней.

Неуверенно, точно так же, как девочка делает свой первый осторожный шаг к лошади, Сорша шагнула вперед, зеленый шелк струился по ее телу с каждым взмахом крыльев дракона. Он лег на землю, из его широких ноздрей валил пар.

Дракон опустил нос, его тело было всего в полуметре от нее, он словно ждал ее команды, приказа двигаться.

Дракон открыл глаза… зеленовато-желтые и злые…

И раскусил Соршу пополам.

И потом, прожевав и проглотив, он покончил с ней.

Целых десять секунд мы таращились в шоке и молчании, глядя на то место, где стояла Сорша, наш страшный враг. Теперь наш враг был перемолот, и ею хрустели с отвратительным хлюпающих звуком, пока дракон дожевывал оставшиеся ее части, как корова, жующая свою траву.

— Она была нашим врагом, — промолвила Мэллори. — Но…

— Но мы бы посадили ее за решетку, — произнес Катчер. — А не сделали бы из нее корм для дракона.

Мы все посмотрели на Катчера.

— Я не стану извиняться за то, что желал ей смерти, хотя, полагаю, «быть прожеванной» — не самый притяный способ умереть.

Мы все оглянулись на дракона, который закашлял, а потом выплюнул одну из босоножек Сорши.

— Почему мне хочется смеяться? — спросила Мэллори.

— Потому что это ужасно и тревожно, и похлеще любой когда-либо написанной черной комедии, — ответил Катчер.

— Ага, — произнесла Мэллори.

Но комедия закончилась. Покончив со своей закуской, дракон поднял голову и сузил на нас свои рептильные глаза.

Он был порожден болью, гневом и страхом — горькими, отброшенными эмоциями людей и сверхъестественных, живших в Чикаго. И он не испытывал любви к тем, кто переполнил его муками.

«ВРАГИ», — проговорил он. «СТРАДАНИЕ». — А потом он ринулся вперед.

***

— Ведем его обратно к пушкам! — приказал Этан, и мы все вместе побежали по Пирсон, потом повернули на Мичиган, ведя дракона обратно к отрядам Национальной гвардии.

Мир начал подпрыгивать, когда дракон встал на лапы, тащась за нами по Мичиган-Авеню. А потом содрогание прекратилось, сменившись хлещущим ветром от крыльев дракона.

Он оторвался от земли, и у него было достаточно места, чтобы расправить свои крылья на Мичиган. А мы стали славной, открытой мишенью.

— Разделяемся! — крикнул Этан, когда мы подобрались настолько близко, что стали видны ограждения. — Бери Мэллори, и направляйтесь к реке. Мы побежим к озеру, попытаемся увести его от вас. Возвращайтесь в Дом.

Я чуть не перестала бежать, чуть не остановила Этана, чтобы сказать ему не вести себя глупо, что я Страж и охраняю его, а не наоборот.

«Я люблю тебя», — сказала я ему.

«Навеки», — ответил он, его глаза блестели. «Береги себя, Страж».

Я кивнула, схватила Мэллори за руку и потащила ее прочь с Мичиган, горячее дыхание дракона буквально преследовало нас по пятам. Мы побежали по переулку и прижались к стене здания, когда звук выстрелов отрикошетил от небоскребов.

Но потом я взглянула на Мэллори. Этан, Катчер и я обучались бою. Мэллори же нет, и она все еще боролась с истощением — и только что использовала магию, чтобы помочь Тэйлор. Она отставала от меня, поэтому гонка наперегонки с драконом не казалась выполнимым вариантом.

Я потащила ее в переулок и за мусорный бак. Он летает быстрее, чем мы бегаем, поэтому пешая погоня не пойдет никому из нас на пользу. Но, думаю, он слишком большой, чтобы залететь в переулок.

Мы присели на землю за стальным мусорным ящиком. Земля дрожала, когда дракон перемещался, заставляя воду дрожать и поднимая в воздух неприятный запах.

— Я и не думала, что все закончится именно так, — сказала Мэллори, вцепившись пальцами в мое колено. — Сидением на корточках в мусоре во время побега от ящерицы.

— Мы справимся, — прошептала я. Мы должны это сделать. Я не собиралась закончить как Сорша, буквально или фигурально. — Мы переждем, а потом найдем способ вернуться в Дом. Может, ты сможешь наколдовать нам какие-нибудь крылья.

— Не вопрос, — ответила она, но прикрыла рот рукой, когда дракон прошел мимо переулка, из-за его тяжелых шагов на нас сыпались грязь, сажа и кирпичная пыль.

Шаги становились тише, но мы подождали, пока снова не наступила тишина.

— Я проверю, — сказала я и встала, оторвав ее цепляющиеся пальцы с моей ноги и выглянув из-за мусорного бака.

Мир был темным и тихим, пыль от шагов дракона все еще оседала на улицу.

— Едва пронесло, — прошептала я. — Но я думаю, у нас все хорошо.

— Мерит! — закричала она, и я оглянулась. Лапа дракона — четыре защищенных покрытием черных пальца с полуметровыми черными когтями — влетела в переулок в сантиметрах от моего лица, пытаясь зацепить когтями.

Пытаясь найти нас, он ударился о стену, посылая звук раскалывающегося кирпича поверх крика Мэллори. Он нащупал мусорный бак и отпихнул его назад.

Мэллори поднялась на ноги, чтобы не быть раздавленной, и отпрыгнула с его пути в середину переулка, где он снова начал хватать лапой, пытаясь дотянуться до нас кончиками своих блестящих красно-черных когтей. Защитное покрытие другое, — поняла я, — на пальцах защита отличается от той, что на теле. Тоньше, более слабая, вероятно, потому что нужна гибкость. И может быть, только лишь может быть, ее можно повредить мечом…

«УНИЧТОЖУ».

— Ты точно не уничтожишь, — сказала я и, взмахнув своей катаной, нанесла удар. Хлынула кровь, она была такой же вонючей, как мусор в переулке.

Дракон заревел, отпрянул назад и поднял свою раненую лапу, споткнулся и упал на припаркованный позади него внедорожник, смяв машину.