– Я знал, что здесь должны быть пещеры... – устало произнес тот. – Хорошо еще, что нам удалось быстро отыскать одну из них. Вопрос в другом – есть в ней обитатели, или нет.

– Извините, я вас не поняла. Какие еще обитатели?

– Я вам чуть позже все поясню. Для начала давайте договоримся так: до той поры, пока не выберемся из этой пещеры, будем разговаривать только шепотом.

– Конечно... – закивала я головой. – Только вот наши преследователи – они наверняка пойдут по этому оврагу, будут осматривать все щели. Заглянут и сюда.

– Заглянуть – могут, вернее, наверняка это сделают, а вот полезть внутрь – это вряд ли. В любом случае чуть позже нам придется немного отойти назад, в темноту, а пока что с вас надо снять эти кандалы.

– Ничего не имею против, только как это сделать?

– Попробуем...

Когда мы еще только шли по оврагу, я видела, что мужчина несколько раз нагибался, и подбирал с земли то ли прутики, то ли тонкие веточки, только вот почти каждую, согнув, откидывал в сторону, и, в конце концов, у него в руках остались всего лишь два тонких прутика. Я не спрашивала, для чего ему это нужно, но, как оказалось, незнакомец еще тогда думал о том, как избавить меня от тяжелых цепей. Каким образом? Просто ранее я и представить себе не могла, что при должном умении тонким обломком твердого дерева можно открыть замок на кандалах.

– Как это у вас ловко получилось!.. – невольно вырвалось у меня, когда с руки соскользнуло кольцо от кандалов.

– Не хвалите меня раньше времени... – мужчина взялся за второе кольцо. – Тут замок с ржавчиной, возиться придется дольше...

И верно – на то, чтоб открыть второй замок, времени ушло куда больше. Однако не успела я с облегчением вздохнуть, как мужчина поднял руку.

– Слышите?

Что такое? Вроде тихо... Нет, где-то снаружи стукнул камень, потом под чьей-то неосторожной ногой хрустнула сухая ветка... Все понятно – одна из групп преследователей спустилась в овраг, и сейчас прочесывают все вокруг. И хотя мужчина отчего-то убежден, что в пещеру никто не полезет, я, в свою очередь, была далеко не уверена в столь благоприятном развитии событий.

– Уходим, только, по возможности, стараемся делать это тихо... – незнакомец кивнул головой в сторону коридора, и, прихватив лежащие на земле кандалы, стал первым пробираться в темноту, а мне только и оставалось, как последовать за ним. Трудно сказать, сколько мы прошли, вернее, проползли, но коридор постепенно становился все выше и чуть шире. Шагов, наверное, через тридцать, коридор делал крутой поворот, после чего темный ход уходил куда-то вниз. Вот именно за этим поворотом мы и остановились, вернее, присели на каменный пол.

– Дальше идти не стоит... – чуть слышно сказал мужчина. Мог бы и не предупреждать – непонятно почему, мне было жутковато смотреть в эту тьму, открывавшую путь в невесть какие земные глубины.

– Где вы так хорошо научились открывать замки?.. – брякнула я. Вообще-то мне хотелось спросить своего невольного спутника совсем о другом, но вместо этого ляпнула нечто, не относящееся к делу.

– В бараках, знаете ли, многому можно научиться... – кажется, мужчина чуть улыбнулся. – А уж тому, как открывать простые замки с помощью щепки – таким элементарным вещам неумех обучают между делом, хотя бы для того, чтоб просто убить время – оно, знаете ли, в подобных невеселых местах тянется очень медленно... А вот теперь помолчим!

И верно – до нас донеслись голоса, причем некоторые слова можно было даже расслышать. Похоже, одна из групп преследования сейчас проходила овраг, тщательно осматривая все вокруг. Естественно, их внимание привлекла и та расщелина, где мы спрятались. Голосов стало больше, заговорили громче... Без сомнений, сейчас неподалеку от этого места находится, по меньшей мере, несколько человек.

Внезапно в темноте словно стало чуть светлей – э, да в расщелину, похоже, просунули горящий факел. Прошло несколько немыслимо долгих мгновений, и до нас донесся голос:

– Пусто! Нет тут никого!

– Смотри лучше!.. – раздался другой голос, более низкий и властный, наверняка это офицер, или старший по званию... – Глаза разуй и посмотри внимательней! Беглые находятся где-то здесь, все одно деться им некуда!

– Хоть смотри, хоть не смотри... – недовольно продолжал первый голос. – Тут ход куда-то вниз идет, да и узкий он... Нету здесь никого! Наверняка беглецов где-то в другом месте искать надо, ведь этих самых пещер тут – как блох на барбоске!

– Надо же, какой умник отыскался! Только вот каждому из вас не помешало бы знать: прежде чем дальше идти, эту щель все одно надо проверить надо, пролезть внутрь, посмотреть...

– Да тут же не протиснуться! Гляньте, какая она узкая!

– Захочешь жить – протиснешься куда угодно! Так, кто у нас из служивых самый тощий? Да не тряситесь вы, пока нечего бояться – сейчас день, к тому же, когда окажетесь в пещере, далеко идти вам не придется. Сделаете несколько десятков шагов, осмотритесь хорошенько...

Кажется, подобное указание начальства подчиненными выполнялось без особого рвения, во всяком случае, скоро мы услышали кряхтение, а потом чей-то приглушенный голос:

– Да не пролезаю я!

– А ты постарайся!

– Делаю что могу, но не получается... Очень уж тут узко! Не получается...

– Ладно, выползай, толстозадый! Теперь пусть другой попробует...

Однако и все последующие попытки протиснуться внутрь расщелины окончились ничем, к нашей великой радости и к немалому раздражению офицера.

– Отрастили себе пузо на казенных харчах, лоботрясы... – в низком голосе офицера слышалось недовольство. – Надо меньше на кухне подъедаться, и за каторжниками следить лучше, тогда бы никому не пришлось тут гонки устраивать да в каменные щели нос совать!

– Да кто ж знал, что эта баба на такое способна!? С виду вроде спокойная... Зато сегодня вон как лихо вниз сиганула, да еще и мужиков за собой потянула... Ну да все одно беглым негде спрятаться, кроме этого оврага!

– Тогда глядите лучше!.. – рявкнул офицер. – И шевелитесь пошустрей! Заодно и жирок на боках растрясете. Но в эту расщелину, и верно, вряд ли кто пролезет... Ладно, пусть один из наших тут останется, послушает, что тут творится, да и по сторонам поглядит внимательней, а мы дальше отправимся, нечего тут время понапрасну терять!

Через какое-то время голоса стихли, но мы по-прежнему не шевелились, опасались привлечь внимание того человека, которого отставили подле расщелины. Медленно текли минуты, а затем до нас донесся небольшой шум: спорить готова – это охранник спустился подальше отсюда, предпочитая находиться на дне оврага. Такая же мысль пришла в голову моему спутнику, и мужчина зашептал мне на ухо с едва уловимой насмешкой:

– Кажется, наш дозорный не относится к числу любителей подглядывать и подслушивать. Как приятно, что в мире есть столь порядочные люди!

– Чрезвычайно рада этому обстоятельству... – фыркнула я.

– Никогда не думал, что может оказаться полезным скудное рудничное питание... – продолжал мужчина. – Боюсь, будь мы с вами несколько круглее, то вряд ли смогли бы пробраться сюда.

Я вдруг подумала о том, что тоже давненько не ела. Вчера, после отравления, у меня даже мысли о еде не возникало, а сегодня было не до того: пришлось ждать, когда на руках защелкнут кандалы. Однако даже сейчас есть мне почему-то не хотелось – наверное, я все еще не совсем здорова. Да Боги с ней, с едой! Пожалуй, мне следует вспомнить о правилах приличия и хорошего тона.

– Кстати, спаситель, я до сих пор не знаю, как вас зовут. Может, соблаговолите представиться?

– О, простите! Меня звать Крис.

– А дальше как?

– В последнее время я просто Крис. Все остальное осталось в прошлой жизни.

– Погодите!.. – только сейчас до меня дошло то, что я должна была понять куда раньше. Кажется, от неожиданности я даже чуть повысила голос. – Крис... Это же вы вчера помогли мне? Вернее, донесли на руках до нашего барака... Спасибо!