— Эх, ты водка, солдатскыя-а тетка-а!

Нарышкин облизнул сухие губы и отвернулся. Солнечные веселые искорки, танцующие на волнах, заставляли глаза щуриться. Сергей прикрыл веки. Сами собой стали припоминаться события прошедших дней.

Изрядно воды утекло уже с того момента, когда, прочитав письмо Трещинского, Сергей дал себе слово продолжить охоту за сокровищем. Много раз он спрашивал себя: «Зачем мне нужно все это? Так ли велика обида, нанесенная зарвавшимся полячишкой?». Разумеется, поквитаться с Трещинским хотелось, ох как хотелось! Однако не обида, не жажда богатства (хотя оно вовсе не помешало бы), не оскорбленная дворянская честь… Что-то иное безотчетно гнало в путь, разжигало огонь в венах, заставляло мчаться вперед, сломя голову. Клад был только далекой, призрачной целью. Не больше. И хотя целью, без сомнения, желанной, тем не менее, Сергею нравилось чувствовать, как ветер треплет его шевелюру, подгоняет, толкая в спину. Приятно было ощущать всеми клетками тела, как катит куда-то вперед вместе с этими речными волнами его жизнь, как улетучивается без остатка бледная петербургская хандра.

Нарышкин улыбнулся, подставляя ветру лицо и вспоминая подробности спешного отъезда из усадьбы. Припомнилось, как явившийся по навету мерзавца Левушки становой пристав Дерябин «сотоварищи», был вовлечен в буйную пирушку; как скирдовали и вязали в снопы упившихся до растительного состояния полицейских; как господин пристав, оказавшийся большим охотником до женских прелестей и к тому же изрядным пьяницей, был отдан на растерзание дворовым девкам, получившим от Сергея на сей счет особые инструкции….

Сборы были не долгими и, пользуясь тем, что нижние чины дрыхли, а г-н Дерябин, брошенный на алтарь плотской любви, находился в жарких и цепких объятиях Танюхи, компания наших кладоискателей отчалила (по выражению Терентия) еще засветло. Разумеется, за неимением других средств передвижения, пришлось позаимствовать экипаж блюстителей порядка (вместе с тройкой добрых лошадок), любезно оставленный у крыльца. Катерина с дядькой Терентием, которых пришлось спешно вводить в обстоятельства дела, заявили в голос, что догадывались о сокровище давно. Оба изъявили готовность немедленно отправиться в погоню за кладом. Срочно, уже на рысях, было создано товарищество «Нарышкин и компания» с уставным капиталом в виде нескольких отборных жемчужин. И хотя сам Сергей отстаивал другое название — «„Гроза морей“ и увязавшиеся за ним прочие-остальные», — на общем «выездном» заседании товарищества большинством голосов эта формула была отринута.

Потом была долгая утомительная скачка приокскими кручами в погоне за бандой Трещинского (Сергей именовал теперь всю эту компанию не иначе как «банда»).

Колесные следы трех экипажей (именно столько их было у похитителей клада), четко отпечатавшиеся на мокрой земле, выводили из усадьбы, а затем принялись петлять по полям, сосновым перелескам, повторяя дорожные изгибы. Несколько раз они меняли направление, пока не стало ясно, что все три экипажа повернули к Оке. Здесь, на подъезде к Алексину, на уже просохшей земле, отпечатки колес различать стало трудно, да и дорога пошла уезженная. Однако несложно было догадаться, (что не преминул сделать Нарышкин): банда «дернула» к большой воде. Именно туда, к Алексинской пристани, и вывели поиски пропавшего сокровища. Здесь концы буквально канули в воду, и Сергей, охваченный приступом внезапной хандры, совсем, было, уже собрался совершить обряд глухого запоя, но спутники общими усилиями пресекли это его начинание. Нарышкину, которому была противна любая задержка в этом пыльном, заляпанном солнцем и скатывающемся к реке городишке, вздумалось посетить трактир неподалеку от пристани. Неожиданно по соседству с заведением обнаружилась черная, успевшая порыжеть от дорожной пыли карета, а во дворе неподалеку виднелось ландо Нехлюдовых и незнакомая, довольно новая бричка. Путем несложного опроса босоногих алексинских отроков, вившихся стайкой у экипажей, выяснилось, что весь каретный парк купил надысь за гроши («Вот свезло, так свезло!») местный купчик Гридя Харин («Торгуетъ солью и селдми. Извозничаетъ»). Гридя, которому приплыло в руки сразу столько почти дармового счастья, не придумал ничего лучшего, как направить стопы свои в трактир, и, не мешкая, осуществить вспрыск своего удачного приобретения. Там же, не вставая из за стола, головорукий оборотистый Гридя перепродал два экипажа своим сотоварищам: Наливаеву Дейке, Ларионову сыну («Торгуетъ в своей лавке москотилным товаром») и Замараевым детям — Куземке и Васюку («Промыслъ извозничей, а Куземка на винокурне вино куритъ»).

Когда «Гроза морей» вошел в трактир, вся братия была здесь. Гридя, Куземка, Васюк и Дейка Наливаев, Ларионов сын, все порядком уже взбрякнувшие и благорасположенные, нестройно сидели у заваленного жратвой стола. Нарышкин принят был тепло и даже радушно. Васюк, впрочем, все время щурился, но когда Сергей выставил полуштоф, выяснилось, что делал он это скорее от смущения, нежели из подлой подозрительности.

Вся изрядно подпившая компания уже давно перешагнула ту черту, за которой начинается непринужденная откровенность беседы, поэтому Сергей без обиняков попытался узнать, куда направился распродающий недорогие экипажи господин.

— Уплыли, — почти радостно сообщил Гридя Харин, тыча непослушным пальцем в золотящуюся за пыльными окнами гладь Оки.

— Погрузилися на пароход и поплыли себе с Богом, — вставил более словоохотливый Дейка Наливаев, Ларионов сын.

— Па-ап-плы-илии лебеди бел-л-лыя, — добавил задушевности в беседу с трудом удерживающийся на стуле Васюк.

На вопрос о том, как выглядел пароход, Гридя сделал неопределенный жест, а затем надолго умолк, приязненно глядя в глаза Нарышкину.

— Эх-х, матуш-шка Волга, ш-ш-широка и до-о-олга, — патриотично вспомнил опасно сползающий к краю стула Васюк.

— С трубой! — пояснил словоохотливый Дейка.

На этом особые приметы парохода исчерпались.

— Уплыли, — кривовато улыбнулся Гридя Харин. — Может, вниз до Серпухова подались, а может стать, что и вверх, до Калуги.

— Вот брошу все, — заявил молчавший доселе Куземка Замараев и ляпнул себя пятерней по мокрому лбу. — Брошу все и пойду бурлачить!

— Э-э-эх жисть-р-раскубристь! — подвел итог беседе шумно съехавший на пол вместе со скатертью и остатками пиршества Васюк Замараев.

Сторож на пристани подтвердил, что пароход был. «С трубой. Из себя весь кавурой масти». Что это могло означать, сторож не дал себе труда пояснить.

Пароход стоял в Алексине долго. «Быдто поджидал кого!»

Из дальнейших расспросов сторожа выяснилось: «Даве утром прибыли господа с хорхорами. Погрузилися. А один такой здоровенный. Страшной. И барыня с ими. Отвалили сразу, а коляски оставили Гридьке. Вона — со своими в трахтире сидят. Загвазживают.» Сторож тоскливо посмотрел в сторону трактира.

Судя по всему, пароход был наемным, так как рейсовый ожидался только на следующий день. Направился он все-таки вниз по течению. Это означало, что «Банда Трещинского» подалась до Серпухова, если не далее.

Последующие события сбились в тугой ком.

Всем четверым нашим героям, включая правившего полицейской тройкой Терентия, запомнилась только нескончаемая тряская езда …

Из Алексина — о переправы на Серпухов, где выяснилось, что пароход точно был и проследовал дальше. Оттуда — сосновыми приокскими перелесками до Коломны.

Пароход был и здесь, но ушел вниз, на Рязань. Бесконечная дорога, пыль, тряска и все прочие прелести такого рода путешествия порядком утомили товарищество «Нарышкин и К».

Солнце кануло за горизонт, когда, тяжело тащась по песчаной колее, усталая тройка свернула к берегу Оки. Река здесь немного сужалась, сдавленная тисками берегов. Полоса бечевника, отвоеванная у леса, заросла, так что деревья подступали к самой воде.

— Места здесь мне знакомые, — проведя беглую рекогносцировку на местности (проще говоря, оглядевшись вокруг себя), заявил дядька Терентий. — Я по молодости бурлачил раз в этих краях. Вот там, — он указал рукой вдаль, — речка здоровенную петлю делает, потому думаю, обогнали мы их!