Несмотря на то, что мужчины уверяли меня в том, что они оба полностью выздоровели, и могут без отдыха пройти хоть весь Черный Континент, я понимала, что в действительности дела обстоят далеко не так блестяще. Один еще полностью не оправился от ранения, второй в полной мере силы не восстановил... Ладно, будем действовать исходя из обстановки, главное – не встретить людей, и неважно, кто это будет – соплеменники Шембонго или заговорщики, которые отправились на поиски статуи кровавого Бога. В любом случае встреча не сулит нам ничего хорошего.

Как я и предполагала, шли мы значительно медленней, чем еще несколько дней назад – мужчинам едва ли не через каждые полчаса требовался отдых. Я не возражала, тем более что для нас сейчас главное – дойти до той рощицы, неподалеку от которой спрятано изваяние Вухуду, а дальше... Дальше я просто не заглядывала.

Нам повезло: по дороге, после полудня, нам встретилась небольшая рощица, в которой находился крохотный родничок. Этой воды нам вполне хватило на то, чтоб напиться самим, наполнить фляжки, и малость передохнуть в тени деревьев. Если учесть, что сегодня с утра стояла настоящая жара, то мне невольно вспомнилось о том, что предок Сташи в свое время тоже не хотел подкидать тенистую рощицу, и отправляться под палящим солнцем в какую-то далекую деревню. Лично у меня тоже не было ни малейшего желания оставлять этот уголок, и вновь выходить на солнцепек, под безжалостное солнце.

– Долго нам еще идти?.. – поинтересовался Себастьян. Он сидел на земле, и обмахивался каким-то большим листом.

– Думаю, за один переход управимся... – отозвался брат Владий. К этому времени он обошел рощицу, и что-то здесь ему не понравилось, во всяком случае, недовольство на его лице говорило само за себя.

– Брат Владий, вас что-то смущает?.. – поинтересовалась я.

– Есть такое дело... – неохотно отозвался тот. – Видите ли, в этой рощице есть несколько деревьев сафу...

– Каких, каких?.. – не поняла я.

– Сафу.

– Вы имеете в виду дакриодес съедобный?.. – заинтересовался Себастьян.

– Ну, я не знаю, как он по-умному называется в ваших ученых книгах, может, и этим самым словом... – пробурчал инквизитор. – Здесь его называют сафу, а те фрукты, что на них растут, переселенцы между собой кличут грушами Черного Континента. Плоды сафу, кстати, необычного темно-синего или фиолетового цвета, а внутри светло-зеленые.

– Их можно есть?.. – спросила я.

– Конечно!.. – даже удивился брат Владий. – Вкус, правда, несколько своеобразный, но тут уж на любителя. Мне, во всяком случае, нравится, тем более что я не большой любитель сладкого. Кстати, сафу обычно растут только во влажных джунглях, и в таких вот рощицах встречаются крайне редко.

– Возможно, я чего-то не понимаю... – развел руками Себастьян. – Что такого странного в том, что здесь находится это дерево? Растет себе и растет...

– Оно тут не одно, их здесь три... – поднял руку брат Владий. – И, между прочим, на всех трех есть плоды, пусть даже их не так много. Так вот, эти самые плоды никто не собирает...

– И что?

– Да вы что, не понимаете самых очевидных вещей?.. – возмутился инквизитор. – В здешних местах еда и вода – это едва ли не самое главное, то, от чего зависит жизнь! Каждый день обитатели деревень выходят на поиск еды. Мужчины охотятся, а женщины и дети выкапывают коренья, собирают травы, фрукты, ягоды... Проще говоря, все при деле, и уж тем более живущие в соседней деревне люди во время созревания этих плодов должны приходить сюда с пустыми корзинами едва ли не ежедневно, чтоб собирать все поспевшие фрукты! А что мы видим? Урожай гниет на земле, и эти фрукты едят обезьяны и дикие свиньи! Поймите, что такого быть просто не должно! Только не надо мне говорить, что жители ближайшей деревушки ничего не знают ни об этом оазисе, ни о растущих здесь фруктовых деревьях! О таких вещах здесь известно едва ли не каждому младенцу! Сафу – это прекрасная еда для человека, и чтоб так бросать пропитание – для этого должна быть более чем весомая причина.

– Например?

– Выбор невелик. Либо в той деревушке случилось нечто ужасное вроде повального мора, причем жители селения умерли все до последнего, либо на деревушку напали соседи и увели всех жителей в плен, либо в этой рощице кем-то развеян некий яд, либо на это место колдунами наложено проклятие, либо здесь появилось какое-то страшное животное.

– И к чему вы склоняетесь?

– Вариант насчет мора я бы не стал безоговорочно сбрасывать со счетов, хотя особо в него не верю. Насчет нападения соседей на деревню – это тоже вряд ли, хотя что-то многовато при себе оружия было у тех охотников, которых мы с вами видели, пока отсиживались в пещерке. Насчет яда... Этот вариант я отметаю сразу, потому как рядом нет ни погибших птиц, ни тел умерших животных. Что касается проклятия, которое могли наложить здешние колдуны... Крайне маловероятно, вернее, для этого должна быть более чем весомая причина, потому как накладывать запрет на оазис с чистой водой и пропитанием вряд ли станет хоть один разумный человек, а здешние обитатели очень практичны в отношении воды и пропитания. Что касается опасного животного... Этот вариант мне кажется наиболее предпочтительным, хотя никаких неопознанных следов возле этой рощицы я не нашел.

– Да уж...

– И вот что я вам еще хочу сказать: где-то с час назад мне показалось, что я видел кого-то из местных, но человек так быстро спрятался, что толком я его не рассмотрел.

– А почему вы нам ничего не сказали?

– Я сейчас вам сказал – и разве от этого что-то изменилось?.. – только что не огрызнулся брат Владий. – Правда, они от нас отстали, причем уже давненько. Ох, что-то не нравится мне все это! Терпеть не могу такой неопределенности!

Ну, все это не нравится не только брату Владию, но и мне. Ладно, посмотрим, что будет дальше, но в любом случае ясно одно – нам надо быть настороже.

Через четверть часа мы покинули место отдыха, и направились дальше, в ту самую рощицу, подле которой спрятано изваяние кровавого Бога. Теперь я была еще более внимательна, но, по счастью, ничего не происходило. Зной, тишина, ни ветерка, вокруг нет ничего подозрительного. В глубине души мне оставалось только сожалеть о том, что я так и не рискнула попробовать плоды под названием сафу, которые, и верно, во множестве лежали на земле – просто не рискнула, уж очень цвет у них был непривычный.

Путь до нужной нам рощицы занял немалое время, и когда же мы, наконец, дошли до нее, то у каждого было только одно желание – забраться в тень, и сидеть там, не шевелясь, как можно дольше. Вернее, я-то чувствовала себя сравнительно неплохо, а вот мои спутники уже с трудом держались на ногах. Ничего, как только отдохнут немного, так сразу же в себя придут.

Так, а вот и тот самый родничок, о котором упоминал дед Сташи – тонкая струйка ледяной воды выбивается из-под камней... Высокие деревья, редкие голоса птиц... Такое впечатление, что время здесь когда-то замерло, и с той поры ничего не поменялось. Когда же брат Владий, немного передохнув, прошелся по рощице (которая, надо сказать, была совсем небольшой), то его приговор был коротким – здесь давно не было людей, место можно считать заброшенным. Похоже, что жители из деревеньки под названием Доххто (куда в свое время и направлялся отряд, в котором служил дед Сташи) сейчас обходят эту рощицу стороной.

– Странно... – брат Владий сел на траву. – Вроде ничего подозрительного нет, но, тем не менее, просто чувствую во всем какую-то неправильность, только вот никак не могу понять причину всего происходящего. Вертится что-то в голове, но определиться не могу.

– Может, причина в изваянии Вухуду? Этот каменный идол находится совсем близко отсюда и каким-то образом влияет на окружающих?

– Вряд ли. Если бы это было действительно так, то здешние колдуны давно бы отыскали кровавого Бога, в этом можете быть уверены.

– А на нескольких деревьях ветки сверху сломаны... – я все это время тоже осматривалась по сторонам.