– Можете считать, что мы выиграли по-крупному! Я о такой удаче и мечтать не мог! Господин виконт, рядом с нами на берегу лежите старый пень, видите? Быстро тащите его к воде, сейчас к нему привяжем нашу корзину...

– Зачем?

– Ну не в руках же ее тащить! Побыстрей, у нас времени мало!

– Ничего не понимаю!.. – Себастьян подтащил к воде давно высохший пень немалых размеров. Достав из корзины ремни, стали привязывать корзину к пню, причем надо было привязать и крышку корзины, чтоб она не открылась.

Тем временем брат Владий коротко рассказал нас, в чем дело. Оказывается, эти девушки – дженгу, или, проще говоря, русалки, только вот характер у них попроще и полегче, чем у привычных нам водяных девушек. Более того – дженгу частенько помогают людям, и даже лечат их. Почему они решили помочь нам? Просто одна из дженгу заметила меня из воды, но когда увидела, как я стираю темную кожу, и вместо нее появляется белая – это ее здорово насмешило. Более того – она позвала своих подружек, чтоб те посмотрели на необычное зрелище. Брат Владий быстро сообразил, что к чему, и попросил дженгу помочь нам перебраться на другой берег – мол, увидите, что после купания в реке от нашей черной кожи не останется и следа! Естественно, девушки не стали отказываться от возможного развлечения, так что нам, и верно, следовало поторопиться, пока дженгу не передумали.

– А как же крокодилы?.. – спросила я, когда мы затащили в воду пень с привязанной к нему корзиной.

– Забудете о них... – отмахнулся брат Владий. – Можете не верить, но с дженгу они мирно уживаются, так что никого из нас не тронут. Ну, все в воду! И ни в коем случае не отплывайте от дженгу. Да, и за корни этого пня держитесь, а то здесь есть течение, пусть и не очень сильное.

Илистое дно, теплая вода... Ой, как же я давно мечтала помыться! Ладно, это потом, а сейчас мы направляемся к дженгу, которых уже не трое, а пятеро, и они явно настроены повеселиться.

Так оно и случилось: девушки (у которых, и верно, оказались рыбьи хвосты) быстро окружили нас, брызгая водой и смеясь. Вообще-то я их не очень интересовала, зато мои спутники вызвали у них немалый интерес, а уж от того зрелища, как у них белела кожа, когда с нее сходила краска, они вообще приходили в восторг. Дженгу смеялись, теребили мужчин, но и те, надо сказать, были не прочь повеселиться, так что они приятно проводили время. Меня же куда больше тревожили те крокодилы, что плыли неподалеку от нас, но дженгу их отгоняли, словно непослушных собачек – мол, не мешайте! Кажется, все хорошо, и можно радоваться жизни, но я бы предпочла делать это на берегу, а не в воде, особенно когда твои ноги нет-нет, да и заденут шершавую спину огромного крокодила, который плывет прямо под тобой.

Вначале мы собирались всего лишь переплыть реку, но дженгу настолько понравилось плыть рядом с моими спутниками, что мы провели в воде не менее часа, и течение отнесло нас довольно далеко. Наверное, это купание с визгом и смехом продолжалось бы и дальше, но теперь уже сами дженгу приплыли к противоположному берегу реки – мол, нам жаль, но, к несчастью, развлечение закончено. Оказывается, впереди находится водопад, а для дженгу это запретная территория. Проще говоря, туда им заплывать нельзя – если не справятся с течением, то упадут вниз, и даже если при падении не разобьются об острые подводные камни, то вернуться наверх, в свою родную реку, все одно не получится...

Побыстрей бы мне выйти на берег...

Мы оделись лишь после того, как немного отошли от берега. Я бы, разумеется, куда раньше достала из корзины одежду и обувь (надоело ходить, в чем мать родила, да и нужно же придерживаться хоть каких-то правил приличия!), однако моим спутникам не хотелось разочаровывать дженгу, ведь две водяные девушки еще какое-то время смотрели нам вслед, что-то кричали и махали рукой. Как сказал брат Владий, та одежда, которую носят белые люди, здешним русалкам кажется невероятно нелепой, смешной, да и к пришлым чужакам из дальних стран дженгу относятся довольно насторожено. Белая кожа для жителей Черного Континента кажется не просто странной, а схожей с теми белесыми грибами, часто ядовитыми, что растут в пещерах и глубоких ямах, куда не проникает солнце. Недаром дженгу настолько удивило зрелище, как я стираю со своей руки черный цвет, и там появляется белая кожа. А уж когда брат Владий им пообещал, что после купания в реке мы трое враз выйдем оттуда с белой кожей – от такого развлечения водяные девушки отказаться не смогли. Проще говоря, окажись мы возле той заводи в своем обычном виде, то помогать нам русалки, пожалуй, не стали. Вернее, они бы просто не показались на поверхность.

Именно потому-то инквизитор и старался не ударить в грязь лицом перед этими чаровницами: дескать, надо произвести на здешних водяных дев хорошее впечатление – кто знает, может так случиться, что дженгу помогут еще кому-то из белых людей, попавших в трудную ситуацию! Ну, может так оно и есть в действительности, только мне почему-то кажется, что эти русалки просто-напросто понравились брату Владию, и он хотел, чтоб впоследствии эти девушки поминали его добром. Такое впечатление, что он даже о своей больной руке забыл.

Надо признать – мужчины были просто очарованы дженгу: русалки, вопреки моим ожиданиям, оказались веселыми, озорными, и были явно не прочь подурачиться в компании мужчин, особенно если те и сами не имеют ничего против подобного. На мой взгляд, и дженгу, и мои спутники позволяли себе излишне вольное поведение, только вот это мнение я оставляла при себе. Если называть вещи своими именами, то обоим мужчинам очень понравились эти хорошенькие девушки, обитающие в воде, а в таком случае мужчина сделает все, чтоб понравиться красотке, и тут уже не так и важно, что имеется у милого создания – ноги или хвост. Насколько я успела узнать обитателей Черного Континента, это очень сдержанные и закрытые люди, и никому из них даже в голову не придет устраивать подобные водные развлечения, да еще со смехом и шумом, в компании обитательниц этих рек.

Правда, я в сегодняшнем веселье особого участия не принимала: дженгу куда больше интересовали мои спутники, что, вообще-то, вполне объяснимо – кому же из женщин понравится (пусть даже речь идет о русалках), когда рядом с симпатичными мужчинами (оказывающими знаки внимания милым хохотушкам) ошивается какая-то девица? Ну и хорошо, пусть не обращают на меня внимания, ведь для нас куда важнее другое – нам необходимо перебраться на другой берег этой реки, причем, желательно, оказаться как можно дальше от той тихой заводи, где мы встретили русалок – понятно, что погоня, отправленная за нами, придет именно туда.

По счастью, в том месте, где мы вышли на берег, не было буйной растительности. Перед нами была равнина, поросшая сухой травой, однако на этой равнине хватало как деревьев, так и высокого кустарника. Ну, хотя бы никакого зверья рядом нет, да и от берега мы отошли достаточно далеко, так что, надеюсь, хоть какое-то время можно не оглядываться по сторонам и спокойно обсудить то непростое положение, в котором мы оказались.

Как и следовало ожидать, одежда и обувь, находящиеся в корзине, оказались насквозь промокшими, но сейчас на подобные мелочи можно не обращать внимания – при такой жаре все быстро высохнет. Когда же я, наконец, оделась, то сразу почувствовала себя куда уверенней и спокойней.

Меж тем брат Владий рассказывал нам о том, кто такие дженгу. По словам инквизитора, дженгу – это русалки, духи местных вод, и приносят счастье и удачу тем, кто им поклоняется. Более того: они могут лечить болезни, иногда выступать посредниками между верующими в них и миром духов, а еще они считаются покровителями незамужних девушек, так что поклонение дженгу распространено повсеместно, особенно среди женского населения. Более того: обитатели Черного Континента частенько приносят жертвы этим обитательницам рек, но, по счастью, до человеческих жертвоприношений дело не доходит. А еще принято считать, что дженгу обитает и в морях, омывающих Черный Континент, и, случается, спасают погибающих рыбаков, да и к людям относятся с заметной симпатией...