А ведь и верно, в свое время дед Сташи, чтоб не касаться руками изваяния Вухуду, завернул его в ту же ткань, в которой изваяние находилось ранее, и в той же ткани затолкал его под камни...

– Ладно, это дело прошлых лет... – продолжал брат Владий. – А сейчас-то тут что происходит?

– Сейчас поясню... – кивнул головой Себастьян. – Кое-что мне сказал тот молодой человек, которого принесли в жертву в том полуразрушенном лесном храме, но окончательно все стало ясно сегодня. Знаете, во что мы впутались? В королевские дрязги, чтоб их!.. Послушайте, в чем тут дело...

По словам Себастьяна, эта история началась много лет тому назад, когда на престоле нашей страны сидел еще отец нашего нынешнего короля. Он был женат, только вот в том браке у него детей не было: увы, королева была бесплодна, да и крепким здоровьем похвастаться никак не могла, но тут уж ничего не поделаешь, тем более что подобное случается не так и редко. Правда, короля это особо не тревожило, потому, как в фаворитках у него недостатка не было.

В один далеко не прекрасный момент Его Величество влюбился в прекрасную даму, первую красавицу при дворе. Ну, дело обычное, и женщины, как правило, не отказывают галантному королю в своем благорасположении, но тут, как говорится, нашла коса на камень. Дама умело дурила голову Его Величеству, но близко к себе не подпускала – мол, я происхожу из древнейшего аристократического рода, где супружеские измены не приветствуются. Кроме того, я замужем за достойным человеком, и для того, чтоб пойти навстречу Вашему Величеству – для этого мне нужен серьезный аргумент... Дело кончилось тем, что король не на шутку влюбился, и готов был на все ради дамы своего сердца.

К несчастью, в то время королева тяжело заболела, и прекрасная дама заявила королю – ах, любовь моя, ради вас я согласна на что угодно, но вы должны доставить мне подтверждение своей любви! Дайте при всех клятву, что если я рожу вам сына, вы на мне женитесь!.. Требование, конечно, было наглое, но влюбленные мужчины частенько не думают о последствиях, и король не был исключением. Естественно, он пообещал все, что хотела дама его сердца, после чего, говоря поэтическим языком, Его Величество погрузился в пучину блаженства...

Королева умерла незадолго до того, когда прекрасная дама родила королю сына. Надо сказать, что к тому времени любовница короля вместе со своими родственниками сумела взять в королевском дворце немалую власть, и эта семейка стала вести себя так, что король поневоле призадумался, стоит ли ему связываться с этим достопочтенным семейством. Причин для подобных дум хватало, и главными из них было то, что у прекрасной дамы оказался на редкость скверный и склочный характер, а у ее бесчисленных родственников – неуемная жадность в набивании карманов за счет королевской казны. К тому же любовный пыл у короля уже прошел, его взгляд то и дело падал на других очаровательных дам, а вскорости он и вовсе перестал появляться у бывшей возлюбленной. Однако у любовницы планы были совсем иными, и отступать от них она не собиралась.

После смерти королевы король решил жениться вновь, только вот не на своей любовнице, а на невероятно богатой принцессе из соседней страны, тем более что королевская казна всего лишь за один год крепко похудела из-за слишком сребролюбивых родственников прекрасной фаворитки. Однако любовница отступать не собиралась, и прямо на королевской свадьбе, вернее, в церкви перед венчанием, устроила страшный скандал, напоминая королю о его обещании жениться, а заодно сообщая невесте о том, что у нее и короля уже есть сын, который является будущим правителем этой страны – дескать, это король признал ранее.

Скандал удалось замять с великим трудом, после чего скандальную даму вместе с сыном отправили в одно из ее дальних имений, запретив когда-либо показываться столице, только вот король в то время еще не понял того, что приобрел страшного врага. Разъяренная и обманутая в своих ожиданиях женщина никогда не простит обиды, и будет мстить, настолько это возможно в ее силах. Теперь у отвергнутой любовницы главной целью всей жизни было добыть корону для своего сына, сняв ее с головы наследного принца. То, что у короля в законном браке позже родились дети, нисколько не остудило пыла этой дамы, и те интриги, которые она плела, понемногу начинали расшатывать королевский престол...

– Погодите, я не понял, у этой дамы есть еще и сторонники?.. – спросил брат Владий.

– Увы, да, и их немало... – вздохнул Себастьян. – Она упирает на то, что отец нынешнего короля прилюдно дал клятву на ней жениться, чему есть множество свидетелей, и клятву надо выполнять, то есть именно ее сын является настоящим королем. Вы не поверите, но уже давно идут неприятные разговоры о том, что на престоле сидит не тот король.

– Хм...

– Верно... – согласился Себастьян. – Тут имеется еще кое-что, в чем мне надо разобраться, но об этом я вам скажу потом.

– Ладно, это все королевские разборки, но при чем тут Макс и Секач?.. – недоумевал брат Владий.

– А вот тут мы и подходим к самому главному... – вздохнул Себастьян. – Не знаю, каким невероятным образом в руках той дамы оказалось послание, которое написал дед Сташи, и ушлая женщина сразу поняла, какой счастливый шанс ей выпал. Тайная борьба против короля требует средств, и немалых, а тут есть возможность немыслимо разбогатеть! Сами подумайте – за возвращение какой-то статуи можно получить невероятное количество алмазов! Да с такими деньгами можно армии нанимать и правительства свергать, что, вообще-то, она и намеревалась сделать! Правда, есть сложность: добыть эту статую – дело непростое, да и отправляться за ней надо едва ли не на край света, но ради высокой идеи можно и постараться. В общем, за алмазами поехали приверженцы этой дамы, причем несколькими отрядами, и у каждого из отрядов было по копии плана, где находится изваяние Вухуду. Тем не менее, каждый отдавал себе отчет, что в этих смертельно опасных местах им одним не справиться, так что в помощь тем, кто согласился отправиться на Черный Континент, вытащили из тюрьмы кое-каких отчаянных людей вроде Секача...

– Не сказал бы, что это было верным решением... – покачал головой брат Владий.

– Полностью с вами согласен... – кивнул Себастьян.

Верно... – подумалось мне. – Тех бы умников, что все это придумали – да в эти места! Враз бы умерили амбиции, а, может, и поумнели б немного! Хотя вряд ли...

Мы присели передохнуть возле нескольких деревьев, растущих кучно, одно подле другого. Конечно, особо высокими эти деревья никак не назовешь, да и листьев (длинных и узких, растущих среди уже ставших мне привычным колючек) на них было совсем немного – похоже, какие-то животные постоянно объедают эту чахлую зелень. Тени от деревьев тоже было не ахти сколько, но все же это была хоть какая-то защита от жаркого солнца. Еще нам очень хотелось пить, только вот вокруг не было даже намека на ручеек, и потому приходилось беречь нашу воду, ту, что была во фляжках. Мы позволяли себе по глотку, не больше, хотя от того зноя, что стоял над землей, беспрестанно хотелось пить.

Я уже давно хотела устроить привал, но брат Владий лишь качал головой – не будем останавливаться, потом передохнем. Тут в полдень на землю опускается жуткая жара, солнце палит вовсю, и в это время на открытом месте лучше не оставаться, нужно сидеть в тени, или найти какой-нибудь укромный уголок. Ну, на этой равнине укромных уголков что-то не наблюдалось, хорошо еще, что нашли хоть какую-то тень.

Куда мы направлялись? Дело в том, что незадолго до того, как наш корабль отправился на Черный Континент, инквизиторы выяснили в военных архивах то примерное место в Лонгве, где какое-то время стоял военный лагерь. Теперь мы отправились именно туда, а прибыв на предполагаемое место, будем прикидывать, куда стоит пойти дальше.

Надо сказать, что с утра мы прошли довольно большое расстояние, только вот частенько двигались не по прямой: брат Владий то шел в сторону, то огибал стороной какой-то кустарник, сплошь покрытый необычными, чуть голубоватыми листьями, а иногда нам вообще приходилось обходить стада животных, которых на этой равнине, покрытой кустарником и травой, встречалось немало. Ко всему этому надо было учитывать и то, что подле таких стад хватало хищников, от которых нам тоже следовало держаться подальше.