– Что опять пошло не так?

– Видишь ли, у моей новой невесты был хваткий ум и огромные амбиции, а еще она вовсе не намеревалась выходить замуж за какого-то небогатого виконта. Правда, иных женихов на горизонте не просматривалось, но это, как говорится, дело наживное. Для начала этой девушке нужен был человек, который поможет ей выйти в свет, представит ее своим знакомым, а дальнейшее зависит только от нее самой. Как оказалось, для таких целей я подходил как нельзя лучше. У барышни были далеко идущие планы, и еще она прекрасно понимала, что в борьбе за достойное место под солнцем у нее есть только одно преимущество – красота, которую надо использовать с толком. Проще говоря, девушке нужен был не я, а богатый и знатный человек, выйдя замуж за которого она приобретала бы не только титул, но и деньги. У нас состоялась помолвка, и она была представлена всем моим родственникам, и многие были очарованы ее красотой. Более того – у милой девушки появились поклонники. Надо сказать, что все задуманное у нее получилось как нельзя лучше, и в результате наша помолвка была расторгнута, я получил очередную отставку, а красотка – предложение руки и сердца от пусть и не очень молодого, но более чем состоятельного человека. Сейчас моя бывшая невеста замужем за одним из придворных, знатным и богатым аристократом из числа тех, у кого, как говорится, куры денег не клюют.

– Похоже, эта девушка нравилась тебе куда больше двух предыдущих невест?

– Есть такое дело... – не стал отпираться Себастьян. – Она была действительно красива, да еще и с сильным характером, а я ж не каменный! Это была незаурядная особа... Такие женщины часто оставляют в сердцах мужчин достаточно глубокий след. Во всяком случае, с той поры я и слушать не хотел ни о каких невестах, с меня за глаза хватит и того, что было.

– Тебе просто не повезло. Такое случается не так и редко...

– Может быть ты и права, только вот я считаю по-другому: уж раз не везет с женитьбой, то, значит, это судьба... О, слышишь?

В первый момент я не поняла, о чем говорит Себастьян, но чуть позже до моего слуха донесся звук, чем-то напоминающий негромкое цоканье копыт о камень. Ну, за все это время я уже успела насмотреться на самых разных копытных животных, которых на Черном Континенте просто-таки немыслимое количество, так что меня уже трудно удивить видом очередной зверюшки.

– Думаешь, сейчас появится то существо, которое ты так ждешь?

– Надеюсь на это...

Негромкое цоканье копыт приближалось, и через недолгое время я увидела, что неподалеку от расщелины показалось странное создание, немного похожее на самого обычного осла темно-гнедой масти, и с длинным хвостом. Правда, уши у этого зверя были куда короче ослиных, зато имелась роскошная грива, а еще два причудливо изогнутых рога. Несмотря на то, что это животное внешне очень смахивало на осла, выглядело оно, как это ни странно, даже изящно. Если честно, то я была даже немного разочарована, потому как ожидала увидеть что-то куда более удивительное, а не какого-то там ослика, пусть даже и с рогами.

– Так это и есть то восхитительное существо?.. – покосилась я на Себастьяна.

– Да!.. – напарник не сводил глаз с этого странного создания. – Только говори, пожалуйста, потише – слух у него хороший, а нрав очень робкий и пугливый...

Словно в подтверждение этих слов неподалеку зарычал какой-то зверь, и в тот же миг животное сорвалось с места, и стремглав умчалось прочь. Надо сказать, что этот непонятный ослик бежал настолько быстро, что его лопоухому собрату подобная скорость и присниться не могла.

– Ну, и чем тебя так привлекло это странное создание?.. – повернулась я к Себастьяну.

– Это же абада!.. – с восхищением выдохнул тот. – Знаешь, я не ошибся в своих предположениях – мы с тобой, и верно, видели абада! Это просто чудо, что мне довелось увидеть его своими глазами!

– Вот как?.. – хмыкнула я. – Ты меня, конечно, извини, но этот ослик с рогами на меня особого впечатления не произвел. Так, небольшое недоразумение, и не более того.

– Ох, тяжело иметь дело с незнающим человеком... – вздохнул Себастьян. – Так вот, чтоб ты знала: рога абада обладают чудодейственным свойством не только исцелять все болезни, но и нейтрализовать любой яд. Более того – рога абада могут даже сводить на нет последствия любого черного колдовства.

– Такое я, и верно, предположить не могла.

– То-то и оно! Недаром рога абада стоят столько, что и не выговорить! Они – настоящая редкость, великая ценность, и имеются далеко не у каждого из здешних колдунов. Правильней сказать – они мало у кого имеются... Понятно, что за такое чудо-лекарство богатеи готовы платить огромные деньги! Именно потому в последнее время этих животных встретить практически невозможно – за ними идет настоящая охота, вернее, не столько за ними, сколько за их необычными рогами.

– Понимаю.

– Вот скажи – ты что-то слышала о единороге? Тебе говорили о том, что его рог излечивает любые болезни?

– Конечно!

– Так вот, как это ни странно, но абада – это, по сути, тот же единорог, только обитающий на Черном Континенте, и его внешний вид для нас несколько непривычен. Еще, как видишь, у здешнего единорога не один волшебный рог, а два! Можно сказать, что два этих создания находятся в близком родстве!..

Мне вспомнились когда-то виденные картинки, на которых был изображен прекрасный белый единорог, царственное животное, на лбу которого находился витой рог. А ведь если мне память не изменяет, то рога абада, и верно, точь-в-точь походили на тот самый витой рог дивного единорога, хотя сам ослик внешне никоим образом не был похож на своего собрата... Да уж, родня...

Себастьяну понадобилось еще какое-то время, чтоб совладать со своими эмоциями, и лишь потом я отправила его спать, тем более что на землю уже опустилась ночь. Ну, а мне только и оставалось, что опять сидеть у расщелины, вслушиваясь в ночные звуки. Что ж, это дело мне уже привычное. По счастью, ночь прошла спокойно.

Утром мужчины проснулись, и чувствовали себя куда лучше, даже рана брата Владия уже не выглядела столь устрашающе. Казалось бы, можно собираться и идти дальше, да не тут-то было! Не знаю, в чем дело, но едва ли не с самого утра мы видели здешних охотников, которые то и дело попадались нам на глаза. Понятно, что давно уже найдены печальные останки Шембонго и охотников, которые еще до своего ухода из деревни должны были сказать односельчанам, куда они отправляются, и за какой такой надобностью. Вполне естественно предположить, что здешние жители сразу поняли, кто виноват в гибели этих людей, и отныне вовсю заняты нашими поисками, так что сейчас нам ни в коем случае не стоит попадаться на глаза здешним обитателям. Естественно, как только нас увидят, так сразу пошлют погоню, или же постараются самолично расправиться с нами. А что такого – это мы находимся на чужой земле, а они-то здешние места должны знать просто замечательно, и к тому же хороший охотник вряд ли промахнется. Ох, ну надо же нам было так вляпаться!

В общем, хочется нам того, или нет, но, судя по всему, придется просидеть здесь еще один день, а завтра отправляться в дорогу едва ли не с первыми лучами солнца. Конечно, если вдуматься, то в происходящем нет ничего плохого. Как раз наоборот – за этот лишний день отдыха у брата Владия должно прибавиться сил и здоровья, да и Себастьяну передышка пойдет на пользу, и, по-большому счету, подобное не может не радовать. Так невольно и вспомнишь старую поговорку: что ни делается – все к лучшему. Разумеется, здесь, в этой крохотной пещерке, находиться сравнительно безопасно, но сидеть в этой каменной щели лично мне уже крепко надоело, да и запас еды в наших дорожных мешках, как это ни печально, подходит к концу.

Утром, едва небо стало светлеть, мы покинули свое убежище – вряд ли в столь ранний час охотники сумеют преодолеть немалое расстояние от своей деревни до этого места. Еще перед уходом мы решили не засыпать маленький источник чистой воды у стены пещерки. Об этом попросил брат Владий – мол, если здесь появится источник, пусть даже и небольшой, то сюда на водопой будет приходить все местные звери, которые в состоянии протиснуться в расщелину. Конечно, отныне человек вряд ли сумеет укрыться в этой пещере, но, как я поняла, брат Владий решил никогда не возвращаться в эти места. Что ж, его можно понять.