Кошмарно. И кто-то из ее советников планировал весь этот ужас. По камешку разрушить то, что они столько времени выстраивали, уничтожить недавних друзей… Кто из них настолько жесток?

— Прежде всего, мне хотелось бы выяснить, как к вам попали поддельные письма, лорд Мелорьес, — ледяным тоном произнес Тьер. От его взгляда возникало невольное желание куда-нибудь спрятаться.

Знаток законов, сообразивший, что неудачная попытка выставить Иньита предателем сделала его самого первым кандидатом в изменники, позеленел.

— Смею напомнить, — задрожавшим голосом сказал он, — что я изначально намеревался обсудить с вами то, каким образом ко мне попали эти бумаги. Мне самому казалось, что они не заслуживают доверия.

Невеньен скривилась. Если бы не брошенное вскользь замечание о сомнениях, которое Мелорьес сделал раньше, то можно было поклясться, что эту отговорку он сочинил только что.

— Давай, говори, откуда они у тебя, — поторопил его Иньит. — Иначе я решу, что ты сам их накалякал, и попрошу вот этих двух замечательных людей, — он махнул рукой на стражников, которые все еще нависали над ним, — отправить тебя в Бездну.

— Следите за выражениями! — возмутился Мелорьес.

Лорд-разбойник угрожающе наклонился.

— А если тебя сейчас вдруг объявят предателем, ты будешь за ними следить?

Растерявший все недавнее спокойствие Мелорьес уставился на планшет, не зная, куда девать глаза. Невеньен, до сих пор находившаяся между ними, почувствовала себя неуютно и предпочла вернуться на ствилловое кресло. Самое важное она сделала — защитила Иньита, и лучше не стоять рядом с возможным изменником.

Наконец, Мелорьес собрал остатки своей уверенности и убрал планшет за спину.

— Пожалуй, во избежание дальнейших недоразумений мне следует рассказать полную историю. И не прерывайте меня, пожалуйста, — он сверкнул зелеными глазами на Ламана. — Итак, история попадания ко мне этих писем такова. Я давно искал нового младшего судью взамен тяжело заболевшего помощника. Незадолго перед тем как королеву Невеньен пленили, лорд Вьит предложил мне рассмотреть на эту должность некоего Найки Грантена, своего знакомого. Кандидатура оказалась почти идеальной, и я принял его на работу, несмотря на то что не успел навести справки о его прошлом.

Толстые щеки Вьита вздулись. Кажется, он был недоволен тем, что Мелорьес начал настолько издалека и упомянул его участие в этом деле.

— Вчера, — продолжал знаток законов, — он принес мне письма, якобы украденные им у лорда Иньита. Пожалуйста, успокойтесь, лорд Иньит, — быстро произнес он, заметив, как напрягся лорд-разбойник, — я подобающим образом наказал младшего судью за незаконные действия. Возможно, я бы не стал привлекать и улики, полученные таким путем, но… — он выдержал паузу и посмотрел в глаза каждому из советников, включая Невеньен. — В письмах прямо говорится об измене. Я не мог оставить это просто так.

Если Мелорьес не лгал, то его можно было понять. На суде ему пришлось бы признаться в том, что для получения доказательств был нарушен закон, но отвечал бы за это не он сам, а излишне предприимчивый помощник. А даже если бы наказали самого Мелорьеса, это в любом случае стоило бы того, что он вовремя устранил предателя.

Тьер постучал длинным загнутым ногтем по подлокотнику кресла.

— Значит, у нас двое подозреваемых. Вы, лорд Мелорьес, и вы, лорд Вьит. Стража, задержите их.

Казначей вскочил со стула. Он задыхался от гнева, а его лицо опасно покраснело.

— По какому праву?! — вскричал Вьит. — Арестовывайте младшего судью, причем здесь я?

— При том, — равнодушно ответил Тьер. — Человек, который принес письма, тоже будет найден и наказан, не сомневайтесь. А вас пока допросят и обыщут ваши шатры. Стража, пошевеливайтесь!

Уголки губ Мелорьеса печально опустились, но он, поклонившись сперва главному советнику, а затем королеве в знак согласия с приказом, покорно последовал за одним из гвардейцев. Зато Вьит, как ни удивительно, попытался сопротивляться.

— Оставьте меня в покое! — он возмущенно вырвал рукав своего бархатного камзола у стражника, когда тот попытался схватить не желающего двигаться с места казначея. — Лорд Тьер, вы соображаете, что творите? Вы же знаете, сколько всего я для вас делаю! Вы настроите против себя казначея и эльтина центральных земель в тот момент, когда вам больше всего нужна моя поддержка?

— Казначея, с ведома которого исчезают поступления в казну? — не стерпев, поинтересовалась Невеньен. — Или это происходит без вашего ведома? Я бы не против, чтобы вы нашли время объяснить не только откуда взялся младший судья, но и эти пропажи.

Вьит застыл. Его нездоровая кожа, только что пылающая алым, стала белеть. Выдержать столько обвинений сразу было непросто даже молодому человеку, и на долю мгновения Невеньен испугалась, не случится ли с казначеем сердечный удар.

— Это жалкий поклеп, — обесцвеченными губами произнес он. — Вы уничтожаете все, чего мы добились.

— Я готов пойти на такой риск, чтобы найти изменника, — неожиданно звучно и яростно произнес Тьер. Его лицо словно закрывали грозовые тучи — настолько оно потемнело от негодования. — Если окажется, что вы чисты, я принесу вам извинения. А сейчас не спорьте и не усугубляйте свое положение!

Его вспышка не помогла — пришлось звать еще одного гвардейца, чтобы увести сопротивляющегося Вьита из зала советов. Стоило ему выйти, сопровождаемому пораженными взглядами Ливьина и Ламана, как Тьер обмяк в кресле, закрыв лицо ладонью. Из пожилого советника в одно мгновение как будто выкачали все силы, и он показался намного старше, чем есть.

— Небеса, как я мог упустить из виду все это, — прошептал он так тихо, что Невеньен еле разобрала его слова.

Ей стало страшно. Неужели Тьер признается в том, что теряет хватку?

— Поганая ситуация, — негромко, словно сам для себя сказал Ламан, глядевший на все еще колыхавшийся полог шатра. — Завтра праздник Ночи и коронация Гередьеса, к нам подходит Таннес с его северными волками, а мы лишились двух эльтинов, по совместительству казначея и знатока законов. Тьер, ты точно знаешь, что делаешь?

— Знаю, — он отнял ладонь от лица, снова превращаясь во властного, уверенного в себе предводителя. — Уже до вечера мы выясним, действительно ли один из них предатель.

— Даже если оба, мы довольно легко обойдемся без них, — убежденно заявил Иньит. Очищенный от клеветы, он снова чувствовал себя замечательно, развалившись на стуле и болтая ногой. — В ближайшие два дня для нас самое главное — это войска. А если что-то и случится, разобраться с этим будет несложно и без Вьита с Мелорьесом. Мы справимся. Ведь так, моя королева?

— Так, — ответила Невеньен.

Им оставалось лишь справиться — или погибнуть.

Порывы ветра, гуляющего по вершине холма, трепали виселичную петлю. Под ней два стражника устанавливали дубовую колоду, чтобы потом выбить ее из-под висельника. Неподалеку на наскоро сооруженном возвышении Бирди со злым лицом проверял лезвие топора, который был предназначен для второго преступника — более высокого ранга. Стоявшая рядом Невеньен поежилась, кутаясь в пушистый мех плаща. Все было одновременно похоже и непохоже на казнь Тори в Гайдеварде.

Тогда тоже собралось много людей, но сегодня они не скорбно молчали, а улюлюкали, предвкушая расправу над убийцей, который покушался на их королеву. Время от времени раздававшиеся выкрики: «Пусть ублюдок сдохнет!» или «Не казните его так рано, подержите пару ночей на крепком морозце, пусть урод помучается!» — заставляли Невеньен вздрагивать. Как легко люди проникаются ненавистью к тому, к кому еще вчера приходили за советом и защитой.

Как и в тот день, небеса хмурились, посыпая деревянный помост мелким, дразнящим снегом. И снова казнь случилась из-за Невеньен, хотя на сей раз на обоих приговоренных действительно лежала тяжелая вина.

Вьит сломался через несколько часов и сам выдал доказательства против себя. Его однозначно запугивали и, может быть, даже пытали, однако знать это наверняка Невеньен не желала, а Тьер предпочел назвать это «у казначея сдали нервы». Вьит признался, что давно осознал всю бесперспективность мятежа и связался с Гередьесом около года назад. Поездка Акельена к соседу стала отличной возможностью расширить сотрудничество с официальной властью в обмен на посул хлебной должности при новом короле. Тогда же появились кражи из казны — Вьит стал переправлять деньги Гередьесу и заодно откладывать их в свой карман. Это были серьезные преступления, и за них полагалась суровая кара.