— Безумие. Нас выпроваживают, как раз когда Тэрьин начал шевелить свою армию?

— Да, — мрачно ответил Кален. — Советники решили, что неразумно держать лучших магов в поместье, пока неизвестны цели Тэрьина. Мне было сказано, что чем скорее мы достанем истинному королю утерянные символы власти династии Идущих, тем быстрее падет Тэрьин.

В наступившей тишине раздавалось только хлюпанье мокрой куртки, которую Сони выжимал вслед за штанами.

— Советники решили? Без короля? — недоверчиво повторил Келси. — Но о нас никто не знал.

— Лорд Мелорьес видел камень королей и сделал выводы, — напомнил командир. Радости по этому поводу он не испытывал. — Он каким-то образом убедил всех, что если у нас такие результаты, то мы не должны останавливаться. Оказывается, совет может отдать такой приказ и без короля. Они выкопали какой-то древний закон, что в отсутствие правителя командование армией ложится на его жену, и Мелорьес надавил на нее.

Лейни зло ударил мечом в ножнах по полу.

— Чтоб Мелорьесу застрять в заднице Шасета, когда он сдохнет!

— Перерыв между заданиями в этот раз небольшой, — признал Кален. — Но у нас есть приказ.

— И мы обязаны его выполнить, — отозвался Виньес.

Мужчины невесело переглянулись.

Сони молча развешивал куртку на спинке кровати. Сказанное не имело к нему отношения. Во-первых, он не гвардеец. А во-вторых, Кален говорил, какой ценой им достался камень королей. После этого никто не позволит ему покинуть поместье.

— А ты чего как будто не при делах? — вдруг спросил его Кален.

Сони непонимающе посмотрел на него. Интересно, чем, по мнению командира, он должен заниматься?

Кален снял с пояса увесистый кошель и бросил вору. Сони поймал его и непонимающе заглянул внутрь. В бледном свете из открытых ставен тускло засияло серебро. Серебро? Он встряхнул мешочек и прикинул количество монет. Да здесь целая куча денег!

— Это первая половина платы. Твои личные деньги.

Первая половина? Но Невеньен ничего не должна была ему за письма… И тут до Сони наконец-то дошло. С такими спутниками все надо схватывать на лету — не зря же Кален приказал собрать инструменты. Сони еще раз заглянул в кошель и проверил качество монет. Настоящие. О Небеса, вот это щедрость у мятежных королей! Значит, они действительно экономят на пышности, заботясь о подданных.

— Ты сам виноват, — подтвердил командир догадку. В его глазах появился странный блеск. — Ты же вымаливал у королевы дать тебе пожить еще чуток. Хотя, может, ты ее так оскорбил той ночью, что ее тошнит от твоего вида. Но она проявила неожиданную твердость духа перед наседающими на нее советниками, которые требовали оставить тебя в поместье, и приказала тебе отправляться вместе с нами.

Новая отсрочка от смерти. "Пречистые Небеса, как же я люблю эту проклятую жизнь", — с облегчением подумал Сони.

— Любят же паломники богов, раз так спешат к ним на поклонение!

Задумавшийся Сони вздрогнул, когда прямо перед ним конские копыта выбили пыль из земли. Он невольно подался назад, и ему в спину ткнулась морда осла, которого Сони вел на поводу. Хозяин каравана Эгги, крепкий мужчина средних лет, ухмыльнулся и, стегнув лошадь, поскакал обратно в голову каравана. Сони пнул попавшийся под ноги камешек.

— Вот тварь, — прошипел он, когда Эгги отдалился на приличное расстояние.

— Исчадие Бездны, — подтвердил Тэби, имея в виду, однако, не Эгги, а осла по кличке Рыжий, которому в этот момент приспичило полакомиться цветком на обочине дороги. — Когда мы уже переберемся на ту сторону хребта?

— Не терпится посмотреть в Глаза Севера? — спросил в ответ Дьерд. Он беспечно жевал травинку и размахивал руками при ходьбе, но его веселость исчезала, как только он глядел на Близнецов — две горы, между которыми лежал перевал Катарка.

— Что еще за Глаза Севера? — поинтересовался Лейни.

Виньес застонал.

— Еще один неуч. Наверху сами все поймете.

Мечник пренебрежительно дернул плечами. Виньес почти две декады — столько длилось их путешествие из Серебряных Прудов — жаловался на необразованность спутников, которые ничего не знают о родном королевстве, и порядком всех достал своим нытьем. Сони отшвырнул второй камень. Пока одни попивают дорогое вино и нежатся в собственных замках, почитывая книжки, другие вынуждены бороться за жизнь, поедая крыс и прячась в канализационных стоках от таких же оборванцев, только постарше, которые отбирают с трудом заработанные деньги.

Спустя несколько мгновений прилив злости Сони бесследно растворился в усталости. Эгги беспощадно гнал своих людей с самой высокой скоростью, которую они только могли из себя выжать. Он планировал переночевать на постоялом дворе, который располагался за перевалом Катарка, но уже вечерело, а караван до него еще не добрался, и Эгги исходил на мыло. Отряд Калена, как назло, тащился в хвосте — они снова притворялись бедными паломниками, которым не по карману ни лошади, ни фургоны. В поместье им дали двух ослов — Сивого и Рыжего, на редкость упрямых и тупых животных. По их вине отряд чаще других удостаивался ругани Эгги, зато на них можно было скинуть часть поклажи, которая по сравнению с прошлым путешествием из-за северных холодов увеличилась раза в три. К тому же Кален категорически запретил любые стычки, чтобы не вызывать ненужные подозрения у путников. Поэтому Сони молча тянул Сивого за поводья, не вступая с караванщиком в перепалку.

Далеко не все были настолько же терпеливыми. Послышались проклятия, потом угрозы, и Сони с любопытством вскинул голову, осматривая растянувшийся по горной дороге караван. Он был сравнительно небольшим: четыре повозки, принадлежащие Эгги, три — купцу, вошедшему с ним в долю, фургон бродячего лекаря, еще фургон с семьей, переезжающей к родственникам, и несколько пеших путешественников. Крик поднял торговец, который больше всех заплатил за сопровождение, и после долгих споров Эгги согласился уменьшить темп. Сони с облегчением сбавил шаг, а затем совсем остановился, чтобы в очередной раз восхититься хребтом Самира, границей между северными и центральными землями Кинамы.

Сони не представлял, что горы могут быть такими высокими. Он вообще никогда не представлял себе горы. В некоторых могаредских лавках продавались картинки с голыми женщинами, на фоне которых изображался экзотический пейзаж: океанские пляжи, тропические леса или снежные горы. Но Сони интересовал, естественно, не фон, и потому он никогда не обращал на него внимание. Теперь Сони жалел об этом. Изучи он тщательнее те картинки, и они подготовили бы его к тому, что он сейчас наблюдал.

Это были вовсе не гигантские валуны, как Сони думал в детстве. Зеленые великаны с мохнатыми, а иногда лысыми и каменистыми макушками, усеянные пятнами от облаков, тени которых козочками скакали по склонам, — вот какими оказались горы. Возницы говорили, что дальше к северу, где пролегает граница с Каснаром, они такие высокие, что на них ничего не растет, а вершины даже летом покрыты снегом. Сони в это не поверил и обозвал караванщиков врунами.

В самом деле, как земля может вздыматься еще выше? Временами, находясь у подножия горы, он задирал голову до шейного хруста и только тогда мог разглядеть остроконечные верхушки с редкими соснами. А если взобраться туда, то становилось видно все окрестности — за исключением тех, что скрывали за своими спинами соседние горы. Всего однажды караван задержался, чтобы пара дураков — и среди них Сони — залезла на хребет и полюбовалась предместьями Севера. Тогда Сони понял, почему эти земли дали Кинаме стольких великих людей и несколько королевских династий. Глядя на горы, невозможно не стать великим.

Поводья в руке натянулись, и Сони внезапно обнаружил, что Сивый в кои-то веки его обогнал. Осла, ласково поглаживая по гриве, вел за собой Келси. "Сивый, ну ты вероломная скотина", — оскорбился Сони. Ослы слушались только бывшего лесоруба — он поклонялся Альенне, по преданию, породившей все живое на свете и создавшей магов, и с уважением относился к ее творениям. Хорошо бы еще эти самые творения уважали людей — когда Сони приблизился к Сивому, тот наложил перед ним кучу, как будто выражая мнение о нерадивом хозяине.