— Что это значит? — спросила Невеньен внезапно охрипшим голосом.

Подарок был слишком смелым — серьги и кольцо мужчины преподносили невестам, в редких случаях сестрам или пожилым матерям. Не может же Гередьес…

— Я привез с собой и другие подарки для вас, моя королева, — произнес Анэмьит. — К сожалению, мы торопились и не успели перенести сюда все, поэтому большая часть ждет в карете. И еще часть я смогу вам передать, если вы подпишете некоторые бумаги.

Тьер и Невеньен мрачно переглянулись, но посланника это не смутило. Он достал из внутреннего кармана камзола запечатанный конверт и шагнул вперед, протянув его Невеньен и вынудив Жевьера дернуться.

— Я выучил слова моего господина наизусть и мог бы повторить их с той же интонацией, но он решил, что ему лучше будет обратиться к вам без моего посредничества. Он приносит извинения за то, что не может присутствовать здесь, и просит передать вам это письмо, написанное его собственной рукой от чистого сердца, — Анэмьит слабо улыбнулся. — Лорд Гередьес даже попросил меня хранить эти строчки у своего собственного сердца.

Очень романтично и великодушно. Однако Невеньен это нисколько не трогало. Она брезгливо посмотрела на листы. Она ничего не возьмет из рук человека, который убил ее мужа. И тем более не спустится к нему с трона, встав на один уровень с ним.

— Жевьер, передай мне письмо, — приказала Невеньен намеренно ледяным тоном.

Она не глядя сломала печать и пробежала текст глазами, не особенно вчитываясь. "Искренне соболезную вашей утрате… Смею надеяться, что мы сможем все уладить мирным путем… Раздоры в стране ни к чему… Вы прекрасная, умная женщина, и вы наверняка понимаете… Я восхищен вашей стойкостью…" Что за чушь! Гередьес никогда ее не видел и пусть не обманывает, что ему восторженно рассказывал о ней Акельен. Муж наверняка выбросил ее из головы, стоило миновать ворота поместья! Невеньен стиснула зубы. Буквы начали расплываться в глазах, поэтому она перевернула страницу и посмотрела сразу в конец письма. "Вы должны стать подлинной королевой, а не предводительницей кучки мятежников. Я хочу, чтобы Вы стали моей женой". Оставшиеся листы занимал брачный договор с пустым местом для ее подписи. Нет, это невозможно!

Письмо выпало из ее ослабевших пальцев и рассыпалось по паркету перед посланниками.

— Вы что, специально ждали?! — забыв о вежливости, воскликнула она. — Церемония окончания траура прошла всего час назад!

Тьер проводил листы заинтересованным взглядом — ему очень хотелось узнать, почему она так отреагировала, но поднимать бумаги было выше его достоинства.

— Моя королева, — Анэмьит снова склонился перед ней. — Наследник трона желает жениться на вас незамедлительно.

Невеньен издала то ли всхлип, то ли смешок — в значении этого звука она терялась сама. На брачном договоре стояла печать не с классическим гербом Гередьеса, а уже измененным под стать его новому статусу — пчелу венчала корона. Изготовление печати — дело небыстрое, ведь нужно получить специальные разрешения у чиновников и внести поправки в ведомые ими списки. Если Гередьес успел все это, то он действительно задолго до позавчерашнего дня знал о том, что его назначат преемником короля. То же самое касалось и украшений — если это не семейная реликвия, на их изготовление требовался не один день и вряд ли даже декада. А письмо? Лорд написал его, когда траур Невеньен еще не завершился, но подобрал такие выражения, будто она уже свободная женщина. Гередьес все спланировал вплоть до часа, когда ей должны были вручить письмо — после церемонии окончания траура, но до наречения себя королевой перед союзниками и принятия их присяги. О, Хаос, что он за ужасный человек…

В письме не было прямых угроз, но они крылись за словами "раздоры в стране ни к чему". Если Невеньен откажется от предложения Гередьеса, он убьет ее — чтобы избежать новых мятежей в королевстве. Иньит и Тьер были правы — ей не сбежать, и дороги назад нет. Она всего лишь кукла, связанная нитями других кукол так, что нельзя пошевелиться. А кукловодом выступал Гередьес.

— Это неожиданное заявление, — осторожно заговорил Тьер, обращаясь к Анэмьиту. — Нам нужно время, чтобы обсудить его…

— Нет, — отрезала Невеньен. — Мы не будем ничего обсуждать. Я отказываюсь от вашего предложения.

Советник, изумленный тем, что ученица впервые позволила себе оборвать его, щелкнул захлопнутой челюстью. Можно не сомневаться — позже Невеньен сурово отчитают, но сейчас ей было все равно. Она зло уставилась на Анэмьита, жалея, что не способна испепелить его взглядом.

Она не выйдет замуж за человека, который организовал убийство ее мужа и не постеснялся прислать в качестве изъявителя своей воли непосредственного убийцу. Она больше не будет куклой, которой все вертят, как хотят. Невеньен не имела права мстить за Акельена — сегодня она отдала все чувства к нему воде. Однако Невеньен могла мстить за себя — за собственную жизнь, исковерканную Гередьесом.

Ей наплевать, станет ли она когда-нибудь настоящей королевой — это никогда не было ее желанием. Но она найдет способ сбросить с трона Гередьеса и унизить его так, как он унизил ее.

Ожидание изводило. Сони подергал болтающуюся пуговицу мундира, повозил вокруг себя носком сапога и пересчитал серые плитки пола до противоположной стены. Больше заняться было нечем. Пошарив взглядом по коридору рядом с собой и не найдя ничего примечательного, кроме двух стражников в синих табардах, он стал наблюдать за тем, как вдалеке возле крупной вазы с цветами ругаются две служанки. Одна бурчала что-то о пожеланиях королевы, другая — про указания леди Бьелен. Они вели себя очень забавно — яростно жестикулировали и были готовы вцепиться противнице в волосы, но костерили друг дружку шепотом. В этом коридоре располагался кабинет королевы, а новую хозяйку замка лучше не злить.

Слуги всегда очень тонко чувствуют настроение господ — от этого зависит, похвалят их или накажут. Дела у Невеньен после смерти мужа шли плохо, оставшиеся рядом с ней лорды были пасмурнее тучи. Поэтому дворня в замке Остевард ходила тише воды, ниже травы. Собаки боялись гавкнуть лишний раз, и даже дым из кухонной трубы, упрямо сопротивляясь ветру, дул в другую сторону от замка, чтобы, не дай Небеса, не прогневить хозяев, и без того находящихся в дурном расположении духа.

К счастью, в Остеварде, куда из Серебряных Прудов переехала маленькая королева, было где спрятаться от сердитых шиканий лордов. Некогда он служил главной военной опорой королевской династии, и в наследство от тех времен замку достались обширные пространства внутри мощных крепостных стен, высокие башни и просторные помещения, рассчитанные на крупный военный гарнизон. Даже с учетом того, что последовавшие за Невеньен лорды привезли своих слуг, около половины комнат в замке пустовало. Если не больше — со времени пребывания в поместье ее свита изрядно поредела.

Может, поэтому Невеньен и выглядела сегодня такой строгой? Сони хотелось думать, что у девушки хватает проблем и без него — мужа убили, добрый сосед обернулся заклятым врагом, союзники торопливо ретируются… Провал отряда, повлекший за собой разорение Аримина и освобождение Детей Ночи, конечно, не был мелочью. Но ведь Невеньен не казнит никого только из-за того, что она расстроена?

Сони попинал ногой стенку, на которую опирался. Смешно — жизни взрослых, видавших виды мужчин зависели от настроения какой-то соплюхи. Впрочем, из двух человек, которые только что слушали доклад Сони о событиях в Аримине, мнение Невеньен стоило меньше всего. Обычно бесстрастный Тьер, «тот, кто правит на самом деле», хмурился еще сильнее, чем королева. Сони это беспокоило. Он был последним из отряда, и гвардейцы должны были повторить ту же красивую историю, что и он: о том, как они доблестно отбивались от полчищ воинов Шасета и приспешников Гередьеса с Тэби во главе и почти победили, но в последний момент случилось непоправимое. Умирающий предатель со словами «Так пусть же королевство не достанется никому» сломал державу и выпустил када-ра. Звучало это в должной мере пафосно и в то же время трагично — Дьерд, у которого проявился немалый талант к сочинительству, над этим постарался. Отряд тщательно отработал все варианты лжи, и никто не должен был расколоться — придержать правду было в интересах гвардейцев. Но почему Тьер метал глазами такие молнии, если слышал те же самые слова в четвертый раз? Неужели он о чем-то догадался?