Портальная сеть является одним из столпов, на которых зиждется могущество Ландорра, и вполне естественно, что любые попытки его расшатать воспринимаются крайне негативно. Конечно, на практике все наверняка далеко не так гладко и просто, как оно преподносится окружающим, однако нельзя отрицать, что госкорпорация "Путь" контролирует свои порталы действительно очень жестко.

А потому, предположений о том, кому мы обязаны таким навязчивым гостеприимством, не так уж и много. Всего два, на самом деле. Первый вариант - сами корпораты, правда я не очень догоняю, зачем бы им такое могло потребоваться. Нет, предположения-то имеются, но так, на уровне догадок, да и толку от них никакого сейчас. А вот второй вариант кажется куда как более реалистичным и, неприятным - кураторам Дармуна провернуть подобное вполне по силам. И, если я прав... хочется, конечно, рассчитывать на лучшее, однако игры спецслужб для случайных свидетелей ничем хорошим, как правило, не заканчиваются.

Кстати, оплату за использование межмирового портала с моего счета списали полностью, несмотря на то, что закончилось это перемещение совсем не там, где ожидалось. Весело будет, если Менгар - из-за отсутствия унива, на которые, в нашем с Зоряной случае, скорее всего и выдавались ориентировки, как раз-таки "доехал" к месту назначения... М-да. Прямо, обхохочешься.

Ожидание все тянулось и тянулось, а занять себя, кроме пустых и бесплодных размышлений было совершенно нечем. Единственный плюс - нервозность и беспокойство, задавленные тренированным разумом, меня не донимали. Телепатам без хорошего самоконтроля вообще никуда. Но, спасаться от скуки это не помогало.

Ровно спустя два часа - прям секунда в секунду! - все та же стена вновь исчезла, открывая моему взору того же (ну или очень похожего) голема.

- На выход. Следуйте по указателям, - нацелив на меня свое оружие, приказал он.

И черная пунктирная линия, протянувшаяся от входа к стене напротив, той самой, через которую мы и заходили в это помещение в прошлый раз. Кстати, мне кажется или оно стало поменьше? На глаз сложно определить, так еще и стол с моими вещами куда-то подевался. Впрочем, не важно... А, нет, важно!

При моем приближении стена уже привычно исчезла, вот только обнаружилась за ней не комната с телепортом, там оказался здоровенный и хорошо освещенный зал. Похоже, работать с пространством здесь умеют, причем на очень высоком уровне - я подобные фокусы только в академии архимага Макдолла и видел. Правда, в тот раз мне мало что удалось понять, а сейчас восприятие и вовсе недоступно.

Огромный и очень сложный рисунок, украшавший собою пол - каменный и черный, наводил на мысли о ритуальном предназначении этого зала. Аккуратно выплавленные, а может быть и выдавленные в камне тонкие линии были наполовину заполнены похожим на серебро металлом. Отличия с созданным Менгаром в церкви рисунком были видны даже при беглом осмотре, однако же ощущалось в них и нечто схожее... Наверное, оттого, что в одном из немногих оставленных пустыми участков, стоял сам осколок. Задумчивый такой, и непробиваемо спокойный. Может, конечно, притворялся, кто его знает - я, во всяком случае никаких эмоций не ощущал. Но, внешне вроде бы целый, не битый. Скользнув по мне безразличным взглядом, Менгар вновь уставился на линии у себя под ногами.

Значит, говоришь, "здесь безопаснее", да? Похоже, стоило уточнить - для кого?

Помимо осколка, в зале еще присутствовали три боевых голема, однотипные сопровождавшему меня. Один, стоило только шагнуть внутрь, немедленно навелся стволами в мою сторону, оставшаяся же пара продолжала держать на прицеле Менгара. Как по мне, мощность явно избыточная, но, не я здесь решения принимаю, к сожалению. Из живых же, присутствовал только закутанный в явно церемониальную мантию, с высоким стоячим воротником, беловолосый эльф. Этот стоял чуть в стороне от рисунка и, нахмурившись изучал какие-то данные и графики сразу на четырех голографических экранах, развернутых перед ним в воздухе.

- Становитесь сюда, - бросив на меня короткий взгляд, эльф ткнул пальцем на свободный участок внутри рисунка, как раз напротив Менгара.

- Зачем? - не двинувшись с места, поинтересовался я.

- Нужно извлечь осколок из Печати, - отозвался эльф, не отрываясь от экранов. На меня он больше не смотрел, всецело поглощенный своим занятием.

Я покосился на продолжавшего равнодушно пялиться себе под ноги, Менгара. Никаких эмоций от осколка по-прежнему не ощущалось - то ли реально ему плевать на происходящее, то ли настолько хорошо притворяется. За спиной шевельнулся голем, собираясь, похоже заставить меня поторопиться с выполнением полученного приказа. И тут же вновь замер. А я удостоился вопросительного взгляда от эльфа.

Двинувшись вперед, аккуратно переступил через линии рисунка и остановился в указанном месте... Черт, как же хочется свалить отсюда! Даже чутье пробилось сквозь придавивший мою силу откат после стимулятора и настойчиво бьет по мозгам, предупреждая о чем-то нехорошем. Что они здесь затеяли вообще?! И сопротивляться-то бесполезно даже - хрен его знает, что за этим последует, но от своих планов точно не откажутся. А пробовать на себе возможности всяких подавителей и блокираторов, мне хочется еще меньше, чем участвовать в этом мутном ритуале.

- Во время ритуала старайтесь не двигаться, не разговаривать - вообще не делайте ничего, - заговорил эльф, взмахом руки сдвинув экраны в сторону. - В процессе могут возникнуть различные ощущения - возможно, даже неприятные, но это вряд ли. Не сопротивляйтесь им, никакого вреда они не нанесут. Если потребуется что-то еще, я предупрежу заранее и постарайтесь выполнить все максимально четко.

Я молча кивнул в ответ. Надо будет как-нибудь заняться изучением теории магии, чтобы хоть приблизительно представлять, чего ожидать в таких вот случаях... В который раз уже я себе об этом напоминаю, интересно?

Менгар, получив от эльфа разрешающий кивок, вышел, наконец из своей задумчивости и, удостоив меня короткого взгляда, развел руки в стороны, и тут же опустил, активировав структуру рисунка. От его ног во все стороны разбежались светящиеся линии и, спустя несколько секунд тот сиял уже весь. Достигнув меня, они не остановились, а начали появляться прямо в воздухе, устремляясь вверх. Пара секунд, и вся эта светящаяся структура сомкнулась над моей головой, образовав подобие прозрачного купола. И резко сжалась, облепив тело.

Не предупреди эльф заранее, я бы точно дернулся или вовсе попробовал отскочить - очень уж быстро все произошло. А так, успел задавить рефлексы, оставшись на месте, настороженно прислушиваясь к ощущениям. Нет, никакой боли или иного дискомфорта не было, просто в какой-то момент я вдруг почувствовал Печать! Она словно проявилась в реальности, бутоном диковинного цветка - такое ощущение, что еще чуть-чуть и сможешь просто увидеть ее. И начала "раскрываться"...

Эмоции духа резанули по нервам дикой смесью страха и ярости, сбив концентрацию, и я просто ничего не успел сделать. Обрушившийся на мой разум ментальный удар пробил защиту, погружая окружающий мир во тьму.

* * *

- Нельзя столь безответственно относиться к собственному здоровью, - наставительно произнес сидевший за столом, напротив меня, харад. - Вам следовало заранее предупредить о своем физическом состоянии.

- Меня заверили, что ритуал безопасен, - не признаваться ведь, что просто не подумал об этом - в тот момент моя голова была занята совсем другими мыслями. - К тому же, разве это что-нибудь изменило?

- Ну, истины ради стоит отметить, что сам ритуал действительно безопасен - проблемы доставило поведение заключенного в Печати осколка, - заметил следователь. Больше для проформы, как мне показалось. - Что же до изменений - в целом, вы правы, ритуал состоялся бы в любом случае. Однако мы бы имели возможность подготовиться лучше и не терять лишнее время, чтобы привести вас в чувство!