Пират удивленно нахмурился, но, выпустив из трубочки тройку голубых шариков и переведя глаз на страницу, снова ехидно ухмыльнулся.

– А вот еще ерунда какая – «воздух словами не наполнить»! Этот писатель, что, не был в Начальном мире? Как это не наполнить? А чем они там тогда занимаются, интересно спросить?

Шарики проплыли мимо Варвары, она уловила на языке легкий терпко-соленый привкус. «Странно, – подумалось ей. – Запаха нет, а вкус есть».

В голове легко зазвенело, мысли вмиг стали ясными, она ощутила веселый кураж.

– Слушай, ни этот писатель, ни я вообще не видели никаких миров, кроме того, в котором ты сейчас гостишь. А у нас медведи не летают, словами бросаются впустую и много еще всякой ерунды происходит, – выпалила она.

– Как скучно вы живете!.. – озадаченно протянул Пират.

– Ага, скучно! Именно поэтому одна из Теней предлагала мне перейти на их сторону. Обещала безграничную власть и мировое господство! – Варвару понесло.

– Да? – задумался кот. – И ты отказалась?

– Нет, обещала подумать! – съязвила она. – А ты бы согласился?

– Не знаю, пока не предлагали… – Кот закатил глаза и выпустил в воздух еще пару шариков.

– Кстати, а куда они там деваются? – поинтересовалась Варвара, наблюдая за тем, как шарики опускаются за спину Пирата.

– В меня, конечно! А куда еще? – удивился черный кот.

Варвара подошла поближе. Голубые шарики, опустившись вниз, исчезали под обрубком черного кошачьего хвоста. Она оторопела.

– Это что, круговорот шариков в коте? Они проходят через тебя насквозь? – она рассмеялась.

– А чего удивительного-то? Это часть меня. Из меня вышло, в меня и ушло, – кот нисколько не выглядел смущенным.

Она вспомнила терпкий вкус на языке от проплывавших мимо шариков.

– А их вкус? Ты внутри такого вкуса? – сморщилась она.

– Разного я вкуса, зависит от настроения… иногда от еды, но редко, – кивнул Пират.

– Это что за кальян? – на пороге комнаты возник Игорь. – Ты зачем избу-курильню тут развел?

Варвара обернулась.

– Представляешь? Они проходят через него насквозь! – она опять расхохоталась.

– Да знаю я, – махнул рукой Игорь. – В их мире так принято, все свое используют. Типа замкнутые экосистемы.

– Хочешь попробовать, так и скажи, могу угостить, – усмехнулся Пират, прищурив нахальный желтый глаз. – А завидовать нехорошо!

– Да никто не завидует, – возмутился Игорь, тряхнув рыжей шевелюрой. – Больно надо!.. Варь, пошли завтракать, – повернулся он к ней.

– Пират, а ты есть пойдешь? – спросила Варвара.

– Я вчерашней жмурицей сыт, – неспешно ответил кот. – Вы идите, а я эту смешную книжку еще почитаю.

Овсянку они ели под деревянный перестук протеза и сдавленное глухое хихиканье, доносившиеся из комнаты.

– Интересно, и что дальше делать? – подняла глаза на Игоря Варвара.

– Ждать, – пожал он плечами.

– Тебе совсем не страшно?

– А чего бояться? Мы сильнее Теней. Главное – успеть.

– Успеть куда?

– К точке всплеска.

– Знать бы, куда отправиться, чтобы прибыть вовремя, – вздохнула Варвара.

Игорь усмехнулся.

– Узнаешь, не волнуйся! Сигнал пропустить невозможно.

– А он какой обычно, сигнал этот?

– Ну вот, например, позвонят в дверь, – прищурился он. – Открываешь, а там курьер с букетом. А в букете записка на гербовой бумаге с вензелями – «Сего дня в осьмом часу пополудни вам надлежит прибыть к парадным дверям Мраморного дворца». И постскриптум, торопливо нацарапанный гусиным пером: «Посыльному денежку не давать, дабы не развращать неокрепший ум отрока мздоимством непотребным».

Варвара вытаращила глаза и враз позабыла про остывающую овсянку.

– Или вот, допустим, старушку на лестнице встретишь. А она возьми да сунь тебе в карман бумажку смятую. А там каракульки карандашные: «Выйди вечером к помойке, тебя там будут ждать». И начнешь ты бумажку обратно старушке совать да расспрашивать, зачем к помойке, почему к помойке… А она смотрит на тебя как на сумасшедшую, руками машет, мол, знать ничего не знаю, бумажка не моя. – Игорь внимательно посмотрел на Варвару и усмехнулся. – Вот это стопудово сигнал, имей в виду!

Раздался звонок в дверь. Варвара вздрогнула. Вопросительно взглянула на Игоря. Он пожал плечами.

– Открывай!

Она подошла к двери, глубоко вздохнула и, не глядя в глазок, рывком распахнула ее. На пороге стояла старушка – Дарья Семеновна, хозяйка толстого Тимоши с верхнего этажа.

– Деточка, тут тебе в дверь сунули. Я мимо шла, смотрю, за ручку зацеплено. Не знаю, может важное чего. – И старушка протянула обомлевшей Варваре пару каких-то глянцевых цветных листов.

И пошаркала наверх.

Варвара глянула на листки.

– Фух! А я уж и вправду подумала, старушка мне весть принесла. – И она шлепнула на стол рекламные проспекты какой-то турфирмы.

Игорь довольно потянулся на стуле и рассмеялся.

– Ты разыграл меня! – она попыталась влепить подзатыльник Игорю, но тот ловко увернулся.

И тут в коридоре словно включили свет, причем сразу целую театральную люстру. Стало ярко и пронзительно-тревожно. Свет был холодным, белым и каким-то упругим, как бывает упругим ветер.

«Вот оно, началось!» – подумалось Варваре. Она не решалась выйти из кухни. В груди томительно заныло, как перед экзаменом. Она зябко повела плечами.

– Эй, ведомые! Чего застряли-то? – раздался голос Пирата. – Портал открыт. Вы ждете, что оркестр сыграет вам «Прощание славянки?» Так это вряд ли! Они играть не умеют… да и нечем им…

– Кому… нечем? – ошарашенно спросила Варвара.

– Привратникам, хранителям порталов, – буркнул Пират.

Игорь потянул Варвару за руку, и ей пришлось шагнуть за угол. Посреди коридора ослепительно-бело мерцал овал. Края овала чуть переливались, середина туманно колебалась, словно огромная диафрагма неведомого существа.

– Уже пора? – в замешательстве пролепетал она. Варвара вроде и ожидала сигнала, но оказалась совершенно не готова вот так внезапно шагнуть в неведомое.

– Нет, еще третий звонок будет, как в театре. Без нас не начнут. Еще успеешь допить шампанское, – съязвил кот.

– Наверное, нужно бутылку воды с собой взять. Еды там какой-нибудь. И вещи теплые… – судорожно соображала Варвара. Походные уроки деда были усвоены ей накрепко.

– Там это не понадобится. Все, что нужно, у нас есть, – спокойно заметил Игорь.

И, взяв ее покрепче под локоть, шагнул в портал. Следом в овал втек черный кот.

Упругая темнота, словно пленка, облепила Варвару. Казалось, по щекам скользнули прохладные пальцы. «Может, это прикоснулись Хранители портала? – подумала она. – Хотя Пират говорит, им вроде нечем…»

А потом сразу включился мир. Цветной, душистый, теплый. Она открыла глаза. И словно шагнула из темного гулкого кинозала в заэкранный мир.

Еще шаг, и они стояли на дороге из черного песка, лентой утекающей куда-то вдаль. И в этой дали упирающейся то ли в стену, то ли в туман, то ли в лес – точно определить Варвара не могла. Дальняя преграда была крайне непостоянной: она текла, струилась, размывала свои границы, мягким потоком ниспадая сверху вниз и тем не менее оставаясь на месте.

– Где мы? – спросила она.

Игорь пожал плечами и повернулся к коту.

– Тебе знаком этот мир?

Пират висел в воздухе около правого уха Варвары и, зажмурив единственный глаз, пытался почесать себя за ухом деревянным протезом. Протез скользнул мимо кошачьего уха и звонко впечатался ей в лоб. Варвара тихо взвизгнула, прытко ухватила кота за шкирку и притянула к себе.

– Слушай, слепошарое чудовище! Мне все равно, кем или чем ты был в своем мире! Мне все равно, кем ты себя возомнил и у каких царей столовался! Но запомни, сейчас мы в одной команде, нравится это тебе или нет. И если ты не научишься уважать меня, клянусь памятью деда, я засуну твой протез тебе под твой куцый хвост. И ты никогда больше не сможешь курить свои вонючие шарики! Понятно?