Игорь с усмешкой слушал бормотание Пирата.

– Так плеснуть тебе пару глотков? – поинтересовалась Варвара.

Черный кот удивленно-снисходительно взглянул на нее.

– А ты думаешь, кто-то откажется от жмурицы? И не надейся!

– Ну жмурица так жмурица! Хотя я до недавнего времени думала, что это морошка со зверобоем. Дед говорил, из Сибири ее привозит. Я же не знала, что он тоже Страж Времени.

– О, у вас тут династия, – ухмыльнулся Пират. – Всей семьей время в узел скручиваете?

– Скорее, узлы развязываем, – поправила его Варвара. – А будешь насмехаться, я тоже пожадничаю настойки, как выползни из Конечного мира.

Пират с Игорем с уважением поглядели на нее. Варвара мысленно хихикнула. А что, пусть знают, что Стражница тоже зубастая!

Налив коту настойки, она замешалась, куда поставить блюдечко. Если на пол, вдруг обидится – все же Пират не совсем кот. Она вспомнила лучезарно переливающуюся толстую кляксу – точнее, совсем не кот.

«Может, кляксе по статусу положено сидеть за одним столом с президентами, а я ей на полу сервирую, как земной зверушке? Хотя сейчас-то клякса вроде котом прикинулась, самым что ни на есть земным, с хвостом, глазом и даже деревянным довеском. А на Земле не принято котов за стол усаживать. Точнее говоря, придется ввиду малого роста его прямо на стол посадить, между тарелкой с сыром и вазой с конфетами. Если бы дед увидел эту картину, отреагировал бы по-армейски быстро и четко. Кот летел бы со стола в поисках пятого угла», – подумала Варвара. Однако решила уточнить.

– Тебе где поставить: на столе или под столом?

– А вы сами-то где будете вкушать? Если под столом, то и мне там накрывай, – прищурился Пират.

Варвара смутилась, Игорь рассмеялся.

– Варя переживает, что на стол не только блюдце ставить придется, а и тебя черным задом сажать.

Пират фыркнул и обиженно отвернулся от Варвары.

– Передай ей, что я этикет знаю, с королями обедал в Перевернутом мире, причем сразу со всеми пятнадцатью. А уж у них протокол – с земными не сравнится! Там соблюсти приличия далеко не всем удается. А я был признан самым учтивым гостем за всю историю их правления, между прочим!

– Кем признан? – насмешливо спросил Игорь.

– Третьим, восьмым и тринадцатым королями, самыми придирчивыми, – дернул обрубком хвоста Пират.

– Ну если так, то извини… – пожала плечами Варвара, поставила блюдце на край стола, села и стала с интересом наблюдать, что будет делать черный кот.

Кот легко поднялся в воздух, подлетел к блюдцу и завис перед ним, придерживаясь когтем за край стола. Выражая всем своим видом презрение недоверчивой Варваре, он принялся неторопливо лакать настойку. По морде его растеклось удовлетворение. Видно, сопли розовой мути там все-таки были!

Терпения Варвары хватило лишь на два глотка настойки.

– А ты ничего не хочешь мне рассказать? – спросила она у Игоря.

– Все, что нужно, ты уже знаешь, – пожал он плечами.

– Я знаю лишь, что ты какой-то Наблюдатель.

– Этого достаточно.

– Для меня – нет!

– Ну хорошо, – вздохнул он. – Что еще ты хочешь знать?

– Откуда ты?

– Из Внешнего мира.

– А мы живем во Внутреннем?

Игорь кивнул.

– Как наши миры взаимодействуют?

– Знак видела?

Варвара сделала глоток и вспомнила две полупрозрачные темно-синие сферы, вращающиеся одна внутри другой.

– Наши миры сферические?

Игорь досадливо поморщился.

– Это образ. Но в принципе можно считать и так.

– Ну мы ведь не пересекаемся?

Он вздохнул.

– Нарушение равновесия Внутреннего мира сказывается на благополучии нашего, Внешнего. – Он задумался на секунду. – Ну представь себе, допустим, круглый аквариум, в который погрузили небольшой воздушный шарик. Пока шарик стабилен, аквариум пребывает в гармонии. Но стоит нарушить целостность шарика – скажем, проткнуть его иглой, – шарик взорвется, вода в аквариуме взбурлит, возможно даже выплеснется. А если в шарике не воздух, а некая взрывчатая субстанция, то аквариум может треснуть и расколоться. Понятно?

Варвара кивнула.

– То есть Тени Антимира совсем распоясались? И это угрожает целостности нашего мира? И вашего заодно?

Игорь глотнул настойки и прикрыл глаза.

– И ты будешь помогать мне… – она кинула взгляд на Пирата, вылизывающего уже пустое блюдце, – …нам выяснять, как Тени портят время?

Она перевела глаза на Игоря и встретилась с его взглядом – прохладно-спокойным, льдисто-голубым.

– Не помогать – наблюдать, – поправил он. – Я могу вмешаться лишь в крайнем случае.

– А что считается крайним случаем? – придав лицу максимально невинное выражение, поинтересовалась она.

– Ситуация, угрожающая нарушить целостность Внешнего мира. Это гибель вашего, Внутреннего мира, – спокойно ответил Наблюдатель.

– А если опасность будет грозить мне, ты вмешаешься?

– Там видно будет, – улыбнулся Игорь и глаза его вмиг потеплели.

Полночи она не спали. Варвара думала о предстоящем путешествии, хотя даже не представляла себе, куда они направятся, а главное – что их там ждет. Из коридора доносился непрерывный стук деревянной лапы, Пират ковылял по коридору из конца в конец. Когда кот пошел на пятый круг, Игорь не выдержал.

Он поднялся с кровати и выглянул в коридор.

– Слушай, кончай уже грохотать своим костылем. Тебе-то сон без надобности, но дай людям поспать!

Варвара услышала, как Пират неразборчиво пробухтел что-то в ответ.

– Нет, никуда ты пойдешь!.. Нечего делать – иди радио послушай. Включить сумеешь? Только тихо! И верни на место зубную пасту…

В проеме двери она увидела, как черный кот поднялся в воздух и бесшумно проплыл по коридору в сторону гостиной. Деревянная лапа стукнула в стену – в гостиной зажегся свет. Пират лягнул задней лапой и закрыл за собой дверь.

За окном светало, утро обещало быть солнечным и теплым. Варвара довольно потянулась и лениво приоткрыла глаза. Игорь еще спал. А из гостиной доносилось ритмичное приглушенное всхлипывание.

«Что он там делает? – подумала Варвара про Пирата. – Плачет, что ли?»

Размышляя, умеют ли внеземные пираты плакать, она осторожно вылезла из постели, приоткрыла дверь и заглянула в гостиную.

Черный кот сидел посреди комнаты, упершись спиной в ножку кресла. Одну заднюю лапу с протезом он вытянул перед собой и прижимал ею к полу открытую книгу. Второй, здоровой задней лапой он ловко перелистывал страницы, тихо при этом хихикая.

В зубах Пирата была зажата странного вида трубочка темного металла, напомнившая Варваре круто загнутый пружиной поросячий хвост. Из трубочки один за другим выплывали, мягко чпокая на выходе, маленькие голубые шарики. Шарики, описав полукруг по комнате, выстраивались в двойной ореол над ушастой головой Пирата и беззвучно вращались по спирали, опускаясь все ниже куда-то за спину кота, где и исчезали.

– Ты что делаешь? – удивленно спросила она.

Пират оторвался от книги и уставился желтым нахальным глазом на Варвару.

– Читаю, не видишь, что ли?

Она перевела взгляд на книжный шкаф. Дверца его была открыта, на нижней полке в плотном ряду на месте одной книги зияла пустота.

«Вроде бы там словари стоят», – припомнила Варвара.

– Забавную книжку нашел тут у тебя, – довольно ухмыльнулся Пират. – Вот послушай…

И деревянная лапа споро перелистнула пару страниц.

– «А кто слыхал, чтоб медведь летал?» – и Пират зашелся в хриплом смехе.

– Ну поговорка русская, – недоуменно уставилась на него Варвара. – Чего тут смешного-то?

– Ты серьезно? – укоризненно взглянул на нее кот. – То есть, по-твоему, медведи не летают?

– Ну если только это не очередной пират из твоего мира в виде медведя, – задумалась Варвара, смерив его взглядом.

– А медведи из Перевернутого мира? Забыла?

– Да не видела я их никогда, – буркнула Варвара.