– Стоять бояться! – хлестко, как удар кнута, прозвучало однажды по наитию родившееся у нее заклинание.

И Тень Антимира застыла в сияющей клетке.

– Что тебе здесь надо? Что ты делал? – потребовала она ответа.

Тень усмехнулась. Лицо мужичка пошло волнами, ежеминутно меняя очертания.

– Ты знаешь… Неправильное время…

– Ты воровал время? Здесь где-то снова возникла точка всплеска, полотно времени порвалось?

И Варвара оглянулась. Если тут снова возникло испорченное время, значит, может появиться и сосланец, чтобы залатать дыру. Может, снова придет Сибас, трогательный рыжий кот, обожающий «красивую» еду и такой по-детски бесстрашный.

– Нет, мне не нужна точка всплеска, чтобы забрать антивремя. Я сам его сделаю… – Тень захихикала, расползаясь, оплывая, как воск горящей свечи.

– Сделаешь? Испортишь наше время? – Варвара вспомнила, как сосланец рассказывал ей, что Тени Антимира не только воруют неправильное время в мирах, но и сами портят каким-то образом потоки времени, создавая антивремя, необходимое для существования Антимира.

– Ты можешь пойти в магазин и купить там простоквашу. А можешь дома сама сделать так, чтобы молоко свернулось и получилась простокваша. Вкусно будет в любом случае! – дробно рассмеялась Тень.

– Ага, – разозлилась Варвара. – Только это наша простокваша. И вас мы в гости не звали! Проваливай, откуда пришел!

Из ее ладоней вырвался сливочно-белый свет, окутал Тень, раздался хлопок, и Тень исчезла. Свет стал меркнуть и вскоре вовсе пропал. Варвара опустила руки. И вдруг почувствовала, как дом вздохнул. Пустота его этажей перестала быть томительно-тяжелой. Словно в душную комнату впустили струю свежего воздуха. Дом выпрямился, где-то скрипнули перекрытия, звякнуло стекло. Поток времени восстановился, поняла Варвара. Дом ожил.

Она улыбнулась и спустилась на первый этаж. «Пора выходить, пока Игорь не рванул на поиски», – подумала она и уже было взялась за ручку двери, как заметила мягкий желтый свет, струившийся из-под двери, расположенной прямо под лестницей.

«Странно, вроде, когда я входила, света не было. Да и двери там, по-моему, не было тоже», – удивилась она.

Подошла поближе. Провела рукой по деревянным доскам. Дверь была теплой, словно живой, и свет лился в щель так маняще, по-домашнему уютно. Она постучала. Тишина. Тогда толкнула дверь и вошла…

…В деревенскую избу. Большая теплая комната с печью, лавками вдоль большого оструганного стола, с рукомойником в углу, связками трав на бревенчатых медовых стенах. Вот только окон не было, ни одного.

«Ничего себе, избушка в пятом измерении! Это я удачно зашла!» – удивилась Варвара.

За столом сидели трое.

Старик с растрепанной бородой, похожий на Деда Мороза, если бы Дед Мороз в перерывах между раздачей подарков лузгал семечки и аккуратно сплевывал шелуху в ладонь, стряхивая затем в высящуюся перед ним на столе кучку.

Мужичок средних лет ничем не примечательной внешности, занятый весьма странным делом. В воздухе перед его глазами вращался шар, сплетенный из некоего подобия пульсирующих золотистых нитей. Шар слегка пульсировал, а мужичок внимательно и даже как-то недовольно смотрел на него, иногда что-то бормоча себе под нос.

Третьим был паренек лет восемнадцати. Он торопливо обернулся на звук открывшейся двери и приветливо улыбнулся Варваре.

– Заходи, мы тебя ждем!

– Меня? – изумилась она.

– А что, там еще кто-то бродит по дому, исправляя неправильное время? – вступил в разговор старик, ссыпав на стол из ладони лузгу и отряхивая руки.

– Да нет, наверное, – пожала плечами Варвара и на всякий случай оглянулась на закрытую дверь.

– Садись, – кивнул на лавку старик. – Поговорим…

– О чем? – осторожно спросила она.

– Дело есть для тебя, – неспешно огладил он бороду.

– А вы кто? – переступила с ноги на ногу Варвара, не решаясь приблизиться к странной троице.

Парень рассмеялся.

– Да ты не бойся! Свои мы, знакомцы твои.

Варвара поежилась: «Не уверена, скорее незнакомцы».

– Совет Времени мы, – бросив на нее взгляд исподлобья, буркнул мужичок с шаром.

– Совет?.. – удивленно протянула Варвара, недоверчиво оглядев всех троих. – А почему вы такие?.. – Она замялась, не зная, как правильно описать их.

– Ну вообще-то мы совершенно другие. Сейчас болеем просто, – извиняющимся тоном пояснил парень. И, взглянув на ее недоуменный вид, расхохотался.

– Какие «такие»? Правильные мы, соответственно времени… и настроению, – пожал плечами старик.

– Амсер, а что это мы со Стражницей долгие разговоры ведем? – раздраженно вмешался мужичок. – Сообщить задание и пусть уходит.

– Ты присядь все же, – примиряюще заметил парень.

– Спасибо, я постою, – заупрямилась Варвара. – Какое задание?

Она уже почти пришла в себя от первоначального изумления и все происходящее уже не казалось ей чем-то невозможным. Ну вот и встретилась с Советом – кстати, хорошо, что они на людей похожи. Ведь наверняка было бы куда сложнее общаться с розовыми пупырчатыми многоногами или, допустим, вонючими шестиглазыми тараканами. А так – нормальные мужчины, ну разве что тот с шаром, похоже, не слишком расположен к ней. Но она это как-нибудь переживет. Не век же ей с ним общаться. Получит задание – и свободна.

Старик усмехнулся, блеснув на нее глазами из-под седых кустистых бровей.

– Что тут Тень делала, знаешь?

– Время портила, – кивнула Варвара.

– А как она это делала?

– Не знаю, – покачала головой она. – Тень сказала, что время как простокваша. Можно в магазине купить готовую, а можно самому молоко в простоквашу превратить. Квасила она наше время, похоже, в антивремя превращала. Домашней простоквашки захотелось, чтоб им подавиться ею.

– Верно, – кивнул старик. – Но вот теперь надо бы понять, как именно посланцы Антимира время портят. Способ их узнать надобно. Чтобы можно было защиту поставить.

– Антивирус? Программу защиты времени? – поняла Варвара.

– Антивирус против Антимира! – улыбнулся парень.

– Называй как угодно, – махнул рукой мужичок. Шар торопливо уклонился от его руки и возмущенно запульсировал. – Ты главное метод их узнай, а дальше – наша забота.

– А как… узнать? – растерялась Варвара. – Я спрашивала, не отвечают они.

– И не ответят, – сказал старик. – Последить надо за Тенями, понаблюдать, когда они время портят. Ты девочка смышленая, поймешь, что к чему.

– А где следить-то? Ждать, когда Тени снова на Землю придут?

– Амсер, а ты говоришь, смышленая, – всплеснул руками мужичок. – Ты глупости-то не болтай. Ждать некогда, время ждать не может, уходит оно. А ты вслед за временем по мирам пойдешь. Следить за Тенями станешь. Так и узнаешь!

– По миру, стало быть, пускаете? – усмехнулась Варвара. Как ни странно, но ей совсем не было страшно.

– По мирам, – поправил улыбчивый парень. – А в проводники, чтоб не заплутала, дадим вон его, – он кивнул в сторону мужичка.

Варвара изменилась в лице. С этим недовольным ее персоной мужичком еще и вместе по мирам шастать придется? Пришла беда откуда не ждали!

– Да нет, не с Тидом, – заметив ее испуг, ухмыльнулся парень. – Вот с ним!

Он указал на золотистый шар, замерший перед лицом мужичка. Шар на секунду задумался, подлетел к Варваре и уставился на нее. Она была точно уверена, что именно уставился, хотя на шаре не было ни одного глаза, ни даже малюсенькой щели, которую можно было бы принять за орган зрения. И тем не менее шар внимательно смотрел на Варвару. И даже облетел ее со всех сторон, чтобы разглядеть получше. Вероятно, увиденным он остался доволен, поскольку тихо булькнул, померцал и пристроился рядом на расстоянии метра от ее левого уха.

– А он кто? – спросила она старика Амсера.

– Так ты его и спроси! – буркнул вечно недовольный Тид. – Тебе теперь с ним разговаривать придется, не с нами.

– Его зовут… – попытался ответить ей парень.