– Не знаю, чего мы этим добьемся, – негромко сказал Герд, – но лучше отрезать их от Логова.

Дан кивнул и лег поудобнее, нацеливая игломет. Ветви пришли в движение, точнее, в их постоянном шевелении обозначилась цель: они выстраивали заслон на пути отряда. Сверху это просматривалось отчетливо.

После минутного замешательства отряд перестроился. Во главе встали несколько рубщиков, и Псы начали вгрызаться в Лес – медленно, но безостановочно.

Дан ругнулся вполголоса и послал первую стрелу, прошив руку одному из рубщиков. Мгновенно отряд рассыпался, укрывшись за стволами, но вряд ли они успели заметить, откуда их атаковали. Герд встретился взглядом с Даном, тот подмигнул и прошептал:

– Погнали в болото?

Герд покачал головой. Рэй – мастер многоходовых комбинаций. Как только поймет, что Лес их не пропустит, сразу вернет отряд в пещеры – там безопаснее.

– Ну и что? – спросил себя Герд. Допустим, мы сможем продержать их в изоляции сколь угодно долго, но что это даст? Даже если мы прикончим Рэя, Псы не перестанут убивать диланов, а надолго ли тех хватит? Нет, опять мы делаем что-то не то… но ведь что-то делать надо?

– Это отсрочка, Дан, – сказал он вслух. – Всего лишь.

Дан кивнул:

– Все верно! Они угодили в собственную ловушку – это справедливо!

Герд вздохнул и пустил новую стрелу – в неосторожно высунувшегося Пса. Он не надеялся попасть, но постарался обмануть свой страх убийства возможно полнее. В результате Пес оказался пришпиленным к дереву за капюшон – кажется, Герд даже ухитрился оцарапать ему кожу. В панике рванувшись, Пес укатился за кусты. Секундой позже в ствол, за которым укрывался Рэй, с устрашающей силой ударил дротик. И снова стало тихо.

– Хватит демонстраций, Герд! – разорвал тишину звучный голос Рэя. – Мы отходим.

Остерегаясь, но с полным самообладанием имперцы ретировались в пещеру.

– Запереть так же и Логово, что ли? – задумчиво спросил Дан. – Н-да, но вот масштабы… Да и Лес там уже не тот – захирел.

Герд нацелил игломет в темный провал входа, но выстрелить не смог: а вдруг там кто-то стоит? Не хочу, подумал он с тоской, ничего не хочу! Я потерял себя. Что мною движет сейчас – инерция? Ну что все в меня вцепились? Грохнуться бы сейчас с высоты… Как же, так тебе Лес это и позволит! Ты ведь нужен ему… зачем-то. Ну хорошо, даже если мы изолируем всех Псов, что это даст? Псарню!

Герд поднялся и, не скрываясь, зашагал в глубь Леса, краем глаза наблюдая за скалой. Но стрелять по нему не стали – видимо, не заметили.

– Как твои болячки? – спросил Дан, догоняя его.

Пожав плечами, Герд бросил взгляд на «одеяло» – растение набухло и полиловело, но отлепляться не спешило: значит, рана пока не зажила. Но его она не беспокоила, и слава Духам!

– Ты можешь созвать всех? – спросил Герд. – Кстати, много нас?

– С полсотни я наберу, – Дан зевнул, прикрыв рот ладонью. – А что, ты уже нашел им применение?

– Ты зови! А там посмотрим.

– Тоже верно. – Дан снова зевнул. – Эх, выспаться бы!

Рэй в это время сидел против одного из верхних входов, положив на колени игломет. Он видел, как возник и скользнул по ветвям Герд, но попытку достать его стрелой посчитал безнадежной – наверняка Герд ждал выстрела. К тому же почти сразу в листве мелькнула тень второго, и стало быть, на этот раз Герд охотился не один.

Рэем были приняты все меры предосторожности, хотя вряд ли стоило беспокоиться: вторично соваться в пещеру Герду совершенно ни к чему, изоляция армейской верхушки должна его устраивать вполне. Но вообще Герд показал себя странно. За все время рейда он ни разу не применил оружия, а ведь раньше он набросал бы трупы по всем углам! Если и гибли, то по собственной глупости – Псы! И Кебрик… Остальные – пусть, но Кебрика жаль, он обеспечивал мне тылы. Ладно, Герд, ладно!.. – Значит, ты уже попал под запрет. И все же вырвался. Не без помощи Дана, но вырвался. Лес принял тебя, а меня вглубь не пускает. Собственно, почему? Разве я плохо играю?

Заслышав в глубине хода шаги, Рэй бесшумно поднялся и отступил в тень. Что еще за хождения? По сценарию должны спать все, кроме постовых.

Мимо его укрытия мерно протопал Тург и остановился на краю обрыва, озадаченно озираясь. Вожак был плотен и крепок, как большинство Псов, но рыхловат – не было в нем жесткости истинных, когда обрисовывается каждый мускул, каждая жила.

Псы не прощают промахов, вспомнил Рэй. Я вышел из образа, и это опасно. А что, если… К чему мне сейчас Тург – во главе ополоумевших со страху Псов? Кто разберет, откуда принесло стрелу? Нет-нет, рано! Пока что Тург предан мне, хотя я и покачнулся на пьедестале. Да и Вепри теперь вынуждены будут держаться за меня: на мое счастье, Чаку не повезло. Все не так плохо, если вдуматься, – во всяком случае, не безнадежно.

– Не спится, Тург? – негромко спросил Рэй, возникая из тени.

Вожак повернулся и склонился в поклоне, не таком низком, впрочем, как прежде.

– Солнцеликий… – завел он обычную песню.

– Ладно-ладно, в чем дело?

– Чак просит вас о встрече.

– Как он?

– Похоже, безнадежен.

– Ладно, иди!

Рэй подождал, пока затихнут шаги Турга, и не спеша двинулся следом. Как все-таки не хватает Кебрика! – снова подумалось ему. Постоянная настороженность угнетает.

Рэй обнаружил Чака там, где оставил сегодня утром, отправляясь в Логово. Оставил, скорее всего, умирать, потому что упавшая решетка покалечила Вепря жестоко. Но кто же виноват, что он такой неповоротливый? Герд дал им достаточно времени.

Да, Чак умирал – теперь это стало ясно всем, ему в том числе. Но самообладания он не утратил, и голос его звучал почти так же ровно, как и прежде, только значительно тише.

– Итак, мы в западне? – спросил Чак. – Герд вас не выпустил?

Он усмехнулся не без злорадства.

– Раунд за ним, – признал Рэй. – Ладно, подождем.

– Есть идеи?

– Будут. – Рэй улыбнулся. – А вас это заботит?

– Еще бы! – Чак вдруг зашелся в кашле, долгом и мучительном. С трудом подавил приступ, добавил:

– А вдруг дело повернется так, что я снова стану вам нужен? И тогда вы принесете мне «одеяло».

– Но «одеяла» не лечат переломы.

– Лечат, хотя и не быстро. И потом, я умираю не от переломов.

– Что же, я был бы рад сотрудничать с вами и дальше, – учтиво произнес Рэй. – Выздоравливайте, дражайший Чак, сделайте одолжение!

Изувеченное лицо Вепря пошло пятнами, глаза сузились в щели.

– Рэй, вы делаете ошибку! – напрягаясь, выговорил он. – Понимаю, сейчас я для вас бесполезен, даже опасен. Но дайте мне шанс, Рэй, я отработаю, клянусь честью!

– Я бы вам поверил, – усмехнулся Рэй, – если б вы были Гердом.

– Ну да, конечно, мы переросли кодекс, мораль – сейчас я почти жалею об этом… Но дайте шанс, Рэй, не сталкивайте в пропасть, подержите на краю! У вас будет еще время переиграть, я ведь не скоро поправлюсь, даже если вы завалите меня «одеялами»…

– Не вижу, чем вы сможете быть мне полезным, – с сожалением заметил Рэй.

– Сейчас не видите, Рэй, сейчас! – с жаром возразил Чак. – Но что будет завтра? А если ваши новые идеи окажутся связанными со мной?

Что делает с человеком страх смерти! – удивился Рэй. Глаза пылают, красноречие, фантазия. Это – настоящее… Или все же азарт игры, где ставкой – жизнь?

– Чак, вы дотянете до ночи?

– Вряд ли, Рэй… Вряд ли.

Рэю вдруг стало весело, впервые он посмотрел на Вепря с интересом:

– А вы не побрезгуете принять жизнь из рук Герда? Ведь без его согласия из пещеры не выйти.

Чак молчал, стиснув челюсти. Его глаза, разгоревшиеся азартом странного торга, потухли.

– Думайте, Чак! Не каждому везет на такой чистый эксперимент. Ну, так чего же стоят ваши убеждения? Я жду.

И снова Чак не ответил.

– Что ж, – сказал Рэй, поднимаясь, – рад за вас.