– Здесь есть и вино, – сообщил Рэй. – Хотите?

– Потом.

– Не напрягайтесь, Чак, что это вы? Неужели так боитесь Герда?

Чак презрительно усмехнулся, но ответить не успел: у входа вдруг шевельнулся и угрожающе заворчал Кебрик.

– Что, Тург вернулся? – спросил Рэй. – Пусть войдет!

Вожак Псов выглядел хмурым и озабоченным, и Рэй догадывался – почему.

– Сделано? – спросил он. – Ты можешь сесть.

Чак негромко фыркнул. Бросив на него ненавидящий взгляд, Тург выдержал предписанную этикетом паузу и осторожно опустился на край кресла.

– Много входов, солнцеликий, – сообщил он сумрачно. – Слишком много.

– Ну, извини, – смиренно откликнулся Рэй. – Чем я могу загладить вину?

Чак снова фыркнул, на этот раз уже громко. Побагровев, Тург продолжал:

– Посты я расставил, но чтобы это остановило Герда… – Тург с сомнением покачал головой. – Мало людей.

– По-твоему, следовало привести сюда всю Стаю?! – осведомился Рэй. – Разве мы охотимся на самоубийцу? Или, ты полагаешь, Герд не умеет считать?

– Возьмите моих Вепрей, – предложил Чак.

– Смысл? Ну перекроем еще два-три входа, а их в этом улье больше сорока.

Помолчав, Рэй добавил:

– Когда имеешь дело с Гердом, хочется поступать вопреки здравому смыслу. Например, сейчас я бы охотнее перекрыл только совершенно недоступные ходы, но не хочется выглядеть идиотом – хотя бы и в глазах Псов.

Чак мстительно улыбнулся, подтверждая, что в этом случае Верховный выглядел бы идиотом не только в глазах Псов – как будто Рэя это и в самом деле заботило.

– Хотите пари? – спросил Рэй. – Я утверждаю, что Герд проберется к приманке, минуя все заслоны.

– Выучка у него классная – кто же спорит!

– А кроме рефлексов, что еще ему позволено иметь?

– А не слишком ли высоко вознесли вы этого костолома? Да кто он, собственно, такой?

Рэй благодушно рассмеялся.

– Что же, Чак, давайте разберемся, – сказал он. – Чем, говоря по существу, вы лучше Герда? Сильнее его? Ну давайте, устроим вам встречу один на один – выбор оружия за вами. Не хотите? Тогда вопрос снимается… Смелее его? Извините, но тут с Гердом можно только сравняться – похоже, он не боится ничего… А может, вы полагаете себя умнее? Но отчего же тогда Герд раньше всех нас вошел в Лес, а тот его принял?

– Что вы такое говорите, Рэй? – сумрачно спросил Чак. – Герд предал Империю!

– Империю? – живо откликнулся Рэй. – А что это такое? Если понимать ее как систему вашего персонального благоденствия, то, конечно, у вас есть основания для недовольства. Но не будьте смешным, Чак, не приравнивайте себя к государству, а тем более к народу – за этой ширмой уже и без вас тесно!.. И кстати, для ненаглядной вашей Империи было бы куда полезней оценивать подданных по их личным качествам, а вовсе не по древности рода… Разумеется, вы против?

– Разумеется! – с вызовом ответил Чак.

– Ну еще бы вам не быть против! – сказал Рэй улыбаясь. – Ведь до сих пор вы сохраняли все свои привилегии, не напрягаясь. А стоит пересмотреть критерии, и пришлось бы вам потесниться. Кстати, не отсюда ли ваша неприязнь к Герду? Вы ведь ощущаете его превосходство, но признать очевидное неспособны…

– Чушь! – Чак покосился на злорадно ухмыляющегося Турга и добавил:

– По-моему, Рэй, ваши психологические изыскания зашли слишком далеко.

– Обиделись? Напрасно, я вовсе не хотел…

– Дело не в этом. Но ведь вы так и чернь скоро попытаетесь уравнять с истинными! И тогда самый паршивый Пес сможет…

– Я вас понял, Чак, не продолжайте. Чтобы не ходить далеко, обратим наше внимание на Турга. Всего три месяца назад он был, по вашему выражению, «самым паршивым Псом» при штабе армии, правда, Старшим, и имя ему было Котург – шестибуквенное, как и положено Псу. Это я сделал его Вожаком, а заодно и сбросил пару букв с имени. И посмотрите на него теперь – разве он не на своем месте?

– Псом был – Псом и остался! И он вполне на своем месте – кто же еще захочет командовать Псами?

Рэй поощрительно улыбнулся: это был выстрел по его позиции.

– Упрощаете, Чак! Жаль, не заглядывали вы в Логово, – там бы насмотрелись на дорогих вашему сердцу истинных, которые презренным Псам только что пятки не лижут.

– Отребья хватает во всех слоях!

– Согласен, но вы-то претендуете на исключительность? Увы, факты указывают на то, что механизм отбора по родословным работает неэффективно. Поверьте, Чак, я с симпатией отношусь к истинным вообще и к высокородным в частности, но не могу противиться фактам…

– А по-моему, вас это забавляет!

– Еще как! Понимаете, Чак, какая штука: оказывается, сам по себе человек значит куда меньше своей должности. Возьмите того же Турга – ведь он не стал ни умнее, ни значительнее, но вы… да-да, Чак, не лицемерьте!.. даже вы не можете относиться к нему как прежде. А чего ждать от других?

Рэй покосился на Турга, напряженно вслушивающегося в разговор, и рассмеялся.

– Ну-ну, приятель, не хватало еще, чтобы ты зазнался! – сказал он. – Иди-ка лучше займись делом – проверь, к примеру, посты.

Подождав, пока Тург удалится, Чак спросил:

– Вы доверяете ему?

– Тург законопослушен и, следовательно, чтит силу, – ответил Рэй. – Пока ему мерещится за мной Империя, опасаться нечего. К тому же в Стае сейчас всплеск религиозности – вследствие повального ущемления хвостов, а я, по общему мнению, колдун и опасен вдвойне. Но со временем надежды на повторное Вторжение будут становиться все призрачней, и тогда мне понадобится противовес – вы.

– Мне не нравится ваша откровенность!

– Мне тоже, ну и что? Какой смысл скрытничать, если все равно вы скоро придете к этому сами? Кстати, вы уже назначили себе крайний срок второго нашествия?

Чак молчал, глядя в сторону.

– Ждите, ждите!.. И да воздастся каждому по заслугам!

И снова на лице Вепря не дрогнул ни мускул.

– Чего вы хотите от жизни, Чак? Ну допустите на миг, что связь с Империей прервалась навсегда и остаток дней вы проведете в этих чащобах, вдали от всего, что вам дорого. Чем вы займетесь? Начнете строить вторую Империю? Переловите туземцев, обрядите их приличия ради в обноски и заставите на себя работать? Рабошлемов у вас не будет, учтите, – своих целей вам придется добиваться грубым принуждением, пытками, и показательными казнями. Сами станете мараться или Псов позовете? Но ведь вот что самое забавное, Чак: все ваши старания будут напрасны. Для этих безумцев принципы дороже жизни, рода, нации – всего. Они не станут вашими рабами, что бы вы с ними ни делали, уж поверьте моему опыту. Впрочем, вы даже не сумеете их отловить. Ну и что дальше?

Чак продолжал хранить угрюмое молчание, но Рэй и так знал, что все его слова бьют в цель. Следовало лишь не прекращать обстрел, и Чак сломается – рано или поздно.

– Куда вы денетесь со своими Вепрями? – продолжал Рэй. – Ну, предположим, Псам с вами не сладить, да и к чему с вами связываться – вы ведь им не опасны. Но вы представляете свою дальнейшую судьбу? Ваша выучка, дисциплина, доблесть – к чему будет все это, с кем вы станете воевать? Вы утратили цель, Чак, и скоро это поймут все – Вепри в том числе. И тогда вы рассеетесь по Лесу и будете существовать, как животные. Да, вам хватит еды и прочего, может быть, туземцы даже подпустят вас к своим самочкам, и многих такая жизнь устроит, как подошла она Герду, но вы-то, Чак, вы-то!.. Ваши корни – где они? В Империи, а это все равно что нигде. Вы стремитесь к власти, но над кем вы собираетесь властвовать здесь? Даже ту горстку Вепрей, которые сейчас под вашим началом, вам не удержать, а диланы, как я говорил, для вас недосягаемы и неуправляемы. И с чем вы останетесь? Ни рода, ни цели, ни смысла. Это же смерть, Чак!

– Ладно, Рэй, подождем крайнего срока, – голос Вепря был ровен и насмешлив, только лицо его стало бледным, как у призрака. – Пока что ваши построения забавны, не более.

– Жаль, что вы плохо внушаемы и не сможете углубиться в Лес. Я бы вам показал, что творится сейчас в Империи, – это бы вас отрезвило.