У крыльца замка графиню приветствовала челядь, а появление Канеши вызвало недоумение и даже тихие насмешки. Снова она пришлась не ко двору.
Отогнав неприятные воспоминания, девушка задумалась: может быть, разумнее будет пойти по дороге? Погоню за ней отправят через несколько часов, не раньше… Нет, от цивилизации лучше держаться подальше, по крайней мере сегодня. Тряхнув головой, Канеша зашагала к лесу.
При виде высоких деревьев внутри что-то екнуло. Девушка поспешила успокоить себя: крупных хищников вблизи поселений быть не должно. Волков, например, здесь вовсе не водилось. К тому же вплотную к землям Гросверов располагались владения герцога Эггенберга, известного любовью к охоте.
О знатных соседях Канеша слышала совсем мало. Матери, когда они только явились сюда, местные подхалимы говорили, что в ней видна порода Эггенбергов. Они вроде как находились в дальнем родстве.
– Прорвемся, – пробормотала под нос Канеша и двинула через перелесок.
Вскоре деревья стали мощнее и выше, под густые кроны с трудом проникал свет. Было откровенно страшно, но девушка упрямо шла вперед. Лучше уж так сгинуть, чем рожать наследников от какого-то старого козла. И ради чего? Ради графства, которое тебе даже не нужно!
Пробираясь через лес и ругаясь про себя. она и не заметила, как зашла очень далеко. Ветки хлестали по лицу, одна расцарапала щеку в кровь. Девушка чертыхнулась, вытирая лицо рукавом, и огляделась. Деревья скрипели над головой. Трава в глубине леса почти не росла. Землю устилал пружинистый ковер из прошлогодней листвы, нога местами проваливалась по щиколотку. Много ли она так прошагает?
– Прорвемся, – снова подбодрила себя Канеша, стараясь не обращать внимания на дрожь в голосе.
Она сделала еще несколько неуверенных шагов вперед и замерла. То ли от испуга, то ли взаправду, но вдалеке как будто слышался собачий лай и вой охотничьего рога. Мотнув головой, чтобы отогнать наваждение, она двинулась дальше, но тут же в ужасе пригнулась. Совсем рядом просвистела стрела и воткнулась в ствол дерева.
– Что за черт!
Она рванула вперед, уже не обращая внимания, что делают колючие ветки с ее лицом, волосами и одеждой. Чепец сбился с головы и болтался на одной лямке, подол столько раз цеплялся за кусты, что наверняка истрепался. Осмотреть его не было времени: девушка отчетливо слышала топот копыт и лай приближающейся своры.
Неужели угораздило нарваться на герцогскую охоту? Вот уж пришла беда, откуда не ждали! Погибнуть от шальной стрелы посреди собственного леса – вряд ли это достойная участь для последней надежды рода Гросверов.
Впереди между деревьями что-то сверкнуло. Озеро? Или она сбилась с пути и выбежала к морю? Однако то, что увидела Канеша, когда выскочила на небольшую, окруженную деревьями поляну, заставило ее в изумлении остановиться.
На зеленой траве было разложено несколько кусков издантия, над которыми парил портал. Девушка никогда их не видела: колдовать в городе строжайше запрещалось. С помощью телепортации можно было перелететь хоть на другой конец королевства. Маги этим занимались лишь в специально отведенных местах, под особым контролем. Открывать порталы самовольно не разрешалось, за это грозила тюрьма или даже смерть – строгость наказания зависела от знатности провинившегося.
Но не явно совершающееся на глазах преступление так поразило девушку. Возле портала стоял его создатель – невысокий юноша с белоснежными волосами до плеч. Он обернулся, испуганно уставившись на Канешу, а она замерла на месте, ловя воздух ртом.
Что за неземное создание? Глазищи голубые-голубые, будто в самую душу глядят. Одного роста и скорее всего одних лет с Канешей, юноша был красив необыкновенно. Тонкое лицо, нежные губы, едва заметный румянец на гладких щеках…
Приближавшийся топот копыт между тем вернул девушку к реальности. Гончие залились лаем совсем рядом. Канешу бросило в дрожь при одной мысли, что ее увидят здесь, рядом с незаконным порталом и этим странным парнишкой. Ведь повесят на ближайшем суку. Поди докажи тут кому-нибудь, что ты – графская дочь!
Она затравленно поглядела на парня, он на нее. На секунду показалось, что в глазах красавчика мелькнуло сострадание. Канеша ничего не успела сообразить, и тем более сказать, как он развернулся и исчез в сиянии портала. Девушка оторопела на мгновение, а после зажмурилась и прыгнула следом.
Глава 3
– Что значит, сбежала?!
Бриида вскочила с кресла и в ярости уставилась на бледную даму Масфилу. Та в страхе сжалась в комок у двери. Графиня и так слишком много времени уделила сегодня этой особе с кислой физиономией, однако никто лучше нее не мог сейчас объяснить ситуацию.
– Пройдите сюда, что вы копошитесь там… – она нетерпеливо постучала носком туфли о мраморный пол, – Так… Что там произошло? Я ведь велела запереть ее в башне.
– Ваше сиятельство, клянусь, я оставила молодую леди в ее комнате всего два часа назад! – голосок придворной дамы от растерянности сделался совсем писклявым, – Из гостиной, где сидели и другие дамы, я услышала, как она позвонила своей горничной. Этой великанше…
– Мирьяне… И что потом?
– Ничего, ваше сиятельство! Девка ушла в башню, через несколько минут вернулась и потащила наверх ванну… После она бегала между то на кухню, то к колодцу, таскала воду… Потом все затихло. Лишь совсем недавно я поняла, что давно не видела горничную, и решила подняться к леди Канеше, проверить, все ли там в порядке, – дама всхлипнула, – Дверь была нараспашку. Я вбежала и обнаружила…
– Какого черта?! Вы можете не тянуть кота за хвост и сказать нормально, где моя дочь.
– Простите, ваше сиятельство! Она исчезла! Девка связанная лежала на постели с кляпом во рту, а самой юной леди нигде не было. Ох, не укладывается в голове: неужели нашу красавицу кто-то похитил?!
– Вы допросили горничную?
– Что, ваше сиятельство? – отняла платок от лица дама Масфила.
– Вы расспросили Мирьяну о том, что произошло? – медленнее проговорила Бриида.
– Мне и в голову не пришло устраивать допрос. Тем более девушка явно ни в чем не замешана – ее связали и бросили там в одном белье. Даже боюсь подумать, чего добивались эти мерзавцы.
– Или мерзавка, – пробормотала себе под нос графиня.
Отстранив онемевшую от горя даму, она направилась к двери. Легкими шагами спустилась по лестнице, прошла через коридор, проскользнула в ярко освещенную малую гостиную, где собралась компания местных прихвостней. При виде хозяйки замка с десяток придворных бросили карты и повскакивали со стульев. На лицах застыло подобострастное выражение. В другой раз такое внимание пощекотало бы самолюбие графини, но теперь было не до того.
Проскочив комнату, она оказалась в полутемном коридоре, толкнула дверь и вошла в башню. Двое стражников – старый и молодой – как ни в чем не бывало резались в карты на перевернутой кадушке. Бриида остановилась перед разгильдяями, с трудом сдерживая гнев. Они вскочили и вытаращились на хозяйку.
– Молодая леди покидала башню после завтрака?
– Никак нет, вашество! Который час сидят наверху, – доложил старший.
– Купаться изволят, – робко осклабился молодой.
Графиня обернулась и уничтожающе поглядела на Масфилу, от самой опочивальни молча семенившую следом за ней. Похоже, причина хозяйского гнева ускользала от придворной дамы.
Ни слова не говоря, Бриида зашагала по ступеням наверх. Дверь незадачливая патронесса оставила открытой. Посреди комнаты стояла ванна с остывшей водой. Солнце ушло на другую сторону, воздух оттого был сырым и прохладным. На кровати сидела Мирьяна, она куталась в одеяло и осторожно ощупывала затылок. Похоже, девка не слишком хорошо соображала, что происходит.
Графиня придвинула стул и уселась напротив кровати. Она, как умела, ласково посмотрела на горничную, которая успела на всякий случай испугаться. Девушка совсем недавно прибыла в замок из деревни и еще не успела освоиться здесь. Господам она часто, хоть и не нарочно, грубила, к тому же была ленивой и неумелой, но очень боялась, что ее отправят назад. На этом и следует сыграть, если не получится добиться толку по-хорошему. Бриида улыбнулась и попросила:
