– Вы сказали – «вам»? – Остановила его девочка.

Кот поник, опустив длинные черные усы:

– Увы, моя леди, вы весьма догадливы. Кошачья Страна, в которой мы с вами сейчас находимся – и есть та самая несчастная деревня, что уже пять с лишним веков обречена странствовать по белу свету. Ну а все мы, как и я – потомки тех самых французов, что были превращены в кошек. Как видите, у нас даже до сих пор сохранился тот же жизненный уклад, что был в старинной Франции.

Со временем в нашем маленьком государстве появились свои собственные король и королева, их резиденция называется Лувр, а при них учредили должности придворного чародея и кардинала, коим, как видите, ныне имеет честью являться ваш покорный слуга, – Ромиал грациозно поклонился девочке. – В каких только человеческих государствах ни побывала наша многострадальная Страна за этот долгий период… Впрочем, есть одна особенность – как только мы покидаем место, возле которого останавливались; люди, живущие поблизости и знавшие нас, тут же о нас забывают, словно никогда и не видели. А мы сию же секунду оказываемся в другом месте.

– Ваша Страна что, по воздуху переносится на новое место? – Улыбнулась Аня.

– Именно так. – Кивнул котик и немного оживился. – Вообразите: утром вы выходите на улицу где-нибудь в Африке, куда Страну принесло этак с полгода назад, и вы уже ко всему успели привыкнуть и даже немного выучили местные обычаи и язык. И вроде бы все вокруг как обычно – изысканно поют тропические птицы, буйная яркая растительность ласкает ваш взор, вы закрываетесь от зноя шляпой и отправляетесь по своим делам, а вечером – раз – не успели опомниться – и вы уже в мерзлотах северной Норвегии, вас вовсю заносит снегом, и срочно надо бежать домой, чтобы не превратиться ненароком в сугроб. А ещё ведь необходимо приказать слугам затеплить камин и достать зимнюю одежду.

– Но у вас же шерсть, – недоверчиво возразила Аня. Она улыбнулась уголком губ – то была ее давняя привычка. – Вы что, мерзнете зимой, как люди?

– Мерзнем, дорогая миледи. – Извиняющимся тоном ответил кот. – К сожалению, шерсть наша не так густа, как у обычных кошек, а потому мы вынуждены носить теплую одежду в холода.

– Да, довольно интересно… но наверное, это очень неприятно – когда вдруг вот так – из огня да в полымя, – покачала девочка головой. – И все же, какая у вас удивительная жизнь в этом городе… Стране. Так что же насчет королевы… Почему вы так опасаетесь ее?

– Да, миледи. Помните, я рассказал вам о дочери старосты, которая пожелала стать королевой?

– Угу, – кивнула Аня.

– Так вот, – выпалил кот. – Как вы уже, наверное, давно догадались, имя этой девушки было Беатрис. Она все же сумела исполнить свое желание, хотя и не совсем так, как хотела изначально. Вместо того, чтобы стать королевой Франции, она стала королевой Кошачьей Страны. До сих пор не постарела – действуют чары, которым досужая девушка успела научиться у придворного кудесника. С тех пор эта ведьма безраздельно правит нашим мирком, выходя за нового короля каждый раз, когда старый отдает концы, и угнетает весь наш народ. У нее страшный, дикий нрав. Я не буду вам рассказывать о пытках, которым она подвергает тех, кто имеет неосторожность каким-либо образом выказать ей свое несогласие, но поверьте на слово, это ужасно.

– Возможно, она не самый лучший правитель, – осторожно согласилась Аня, – но раз в вашей книге предсказаний появилось пророчество о девушке с красными волосами, то должно было произойти что-то уж совершенно невообразимое, не так ли?

Кот горестно прижал уши:

– Миледи, как только я стал кардиналом, и Беатрис увидела меня на официальной церемонии введения в должность, она влюбилась в меня по уши. Как с ума сошла – шлет мне любовные письма с утра до ночи… Понятно, что короля это совершенно не трогает – он не любит ее, да и женаты они по договору, но ведь какой позор – недавно она потребовала, чтобы я стал ее мужем… А если я откажусь – она пригрозила уничтожить нашу Страну с помощью магии. Стереть с лица земли! Понимаете? – Кот обратил к Ане полные страдания глаза. Он чуть не плакал, и девочка сочувственно взяла его за лапу. – И вот, я, исполненный горя от того, что мне необходимо жениться на ведьме, которую я не только не люблю, но и всей душой ненавижу, пришел за советом к нашему чародею. А тот вдруг говорит мне, что вот сию же минуту расшифровал древнее пророчество, только-только появившееся в книге – пророчество о девушке с красными волосами, которая избавит нас от Беатрис и вернет нам то, что мы утратили – человеческий облик. Он подробно описал мне облик спасительницы, и я отправился в людской город, дабы найти вас, миледи. И вот, о счастье, вы здесь, со мной!

– Но как именно я могу помочь вам? Об этом тоже написано в пророчестве? – Вопросительно уставилась на него Аня.

– Это единственная проблема: ничего там не написано, – отчаянно воскликнул кот, – только то, что вы должны тут остаться на какое-то время, и проблема решится! Я полагаю, вы сами каким-то образом найдете способ, чтобы уничтожить древнее зло. Вы одна во всем свете. Неужели вы не останетесь?

Аня задумалась. Разумеется, история Кошачьей страны тронула ее до глубины души, но в самом деле, чем же она может помочь кошкам? Как вернет им человеческий облик, какими силами сразит злую Беатрис? «Что за ерунда тут у них творится? Пророчество, и то какое-то неясное!» – подумала девочка и от досады громко стукнула каблуком по брусчатке.

– Я.. я не знаю, – сказала она, с сомнением, – К тому же, – эта Беатрис, как вы ее описываете – она же меня в порошок сотрет, вы так не думаете?

– Не думаю. Она пока не знает о пророчестве. И не узнает, надеюсь. Так что пока вы в безопасности. Вы будете жить в моем дворце, а там наш кудесник чего-нибудь да придумает, вычитает из своей книги. Вы согласны?

– Ну что с вами делать… Я всей душой хочу помочь вам. Вы так несправедливо страдаете из-за одной властолюбивой особы, что это просто возмутительно! Ромиал, – сказала вдруг девочка, сурово насупившись. – Я приняла решение. Я остаюсь!

– Ну вот и отлично, – облегченно вздохнул Ромиал, – у меня будто камень с души упал. Знаете, как мы поступим? Вы пока поживете в моем дворце, а чтобы не пошло слухов о том, что в королевстве появился человек (такое в нашей истории случается редко, так что на вас все от мала до велика будут обращать внимание, учтите это!), мы скажем, что вы… Ммм… официально нанятая глава моей охраны. Лучшая в своем деле – иначе не пройдет! – Кот поводил глазами по потолку туда-сюда – очевидно, эта версия и самому ему казалась не очень-то правдоподобной, но при этом он продолжал уверенно излагать свою мысль, – Ведь должна же у меня быть охрана, как вы считаете? Я в этом государстве как-никак вторая по важности персона после королевской четы. Как вам… план?

Аня, конечно, была не робкого десятка, поэтому ее совершенно не пугала перспектива возглавить кардинальскую охрану. Но вместе с тем – она ведь была совершенной девочкой – почти девушкой, которая постоянно влюблялась – то в симпатичных киноактеров, то в одноклассников, поэтому она моментально обнаружила в плане непростительный изъян:

– Это все, конечно, хорошо. Но мне кажется совершенно невероятным, что королева упустит из виду тот факт, что в вашем дворце поселится вами же невесть откуда приведенная посторонняя девица.

– Вы что, боитесь, она заревнует к вам?

– А что, по-вашему, я настолько страшна, что ко мне нельзя заревновать? – Вскипятилась Аня, считавшая себя как минимум хорошенькой.

Кот оторопел от такого напора, но тут же нашелся:

– Нет-нет, что вы, вы прекрасны, миледи Анна. Но, признаться, я не подумал сразу о том, что подобная проблема может возникнуть…

– Ещё как может. И возникнет, – сказала Аня, приходя в себя, – Хотя можно было ожидать, что вы не поймете – вы же мужчина, – снисходительно хмыкнула она.