Вечер выдался на редкость сырым и неуютным – пожалуй, даже для середины осени. И, надо сказать, это обстоятельство никак не способствовало решительным действиям.

Аня уже начинала всерьез сомневаться в своей затее. Она стояла посреди своей комнаты: маленькой, девичьей и как можно более затемненной: не дай Бог, кто-то увидит, что она палит свет в то время, когда должна смотреть уже десятый (никак не меньше!) сон. Небольшая лампа под светло-розовым тряпичным абажуром раскачивалась от сквозняка, который вовсю свистел из открытого окна, разбрасывая по полу, стенам и углам короткие, рваные тени. Этот призрачный, неровный свет словно нарочно создавал ещё большее ощущение хаоса – не только в помещении, но и в душе девочки. На Аню напали нерешительность и страх, мысли путались и сбивались.

Что если, родители вернутся раньше срока и, обнаружив ее пропажу, забьют тревогу? Что, если они не найдут записку? А если найдут, но не поймут, что все в порядке, и у бабушки случится сердечный приступ от переживаний? И мама будет плакать – наверняка, всю ночь, а может даже ещё и утром! А что, если ее, Аню, вообще обманули, и никто не собирается ждать ее в назначенный час там, внизу? Господи, зачем она вообще все это затеяла? Разве можно вот так доверять первому встречному, кем бы он ни был? Но этот кот, в его глазах было что-то такое… Нет, она не может ему не поверить, иначе никогда она себе этого не простит!

Девочка оглянулась: ее дорожный лакированный рюкзачок с самодельной нашивкой в виде золотой монетки, что была приделана к нему наудачу, стоял в углу. Из наспех закрытого кармана рюкзачка высовывалась ненадежно упрятанная теплая перчатка – Аня постаралась собрать все, что по ее мнению, могло ей понадобиться там, ведь кто знает, когда она сможет вернуться обратно домой. Да и сможет ли вообще? Аня бросила взгляд в другую сторону: над темным квадратом оконного проема испуганно реяли кружевные занавески, в комнату то и дело залетали рыжие, искромсанные ненастьем листья, в глазах рябило от невозможного, мельтешащего света лампы…

И вдруг откуда-то подул теплый, не по-осеннему ласковый ветер. Девочка на мгновение закрыла глаза, вспомнив свою первую встречу с тем, к кому она сейчас так торопилась – с этим странным котом, жившим в городе по ту сторону реки.

Ане было двенадцать лет и раньше она никогда не бывала в Заречье, как впрочем, и все жители ее города, Зелёной Долины – провинциального уголка, самого обычного, и к тому же превыше всякой меры покрытого растительностью.

Кошачья Страна – так прозвали загадочное поселение горожане, жившие по эту сторону реки, в Зеленой Долине. Они по каким-то своим причинам старались не подходить близко к границе Страны – то ли побаивались странных кошек, а может быть, просто не знали, чего от них ожидать – мало ли, чего ещё взбредет в голову этим шерстистым да хвостатым существам. Впрочем, если кошки и появлялись в Долине, их никто особо не сторонился, к тому же разглядывать украдкой странный народец людям никто не мог запретить.

Зареченские кошки и вправду могли внушить обычному человеку недоверие, а то и страх: ростом с обычного взрослого человека, они всегда ходили на задних лапах, были одетыми и обуты – хоть и в странные одежды, напоминавшие французские средневековые наряды, причем, было заметно, что ткань дорогая и пошита мастерски. К тому же, если вдруг возникала такая необходимость (а возникала она крайне редко), кошки учтиво обращались к горожанам на их языке, лишенном малейшего иностранного косноязычия. Однако, между собой они неизменно общались на собственном диковинном наречии, прекрасно звучащем для посторонних, неуловимо напоминавшем людям что-то близкое и родное, но, тем не менее, разочаровывающе непонятном.

Разговаривая с людьми на их языке, кошки употребляли самые изысканные обороты речи – словом, никоим образом не давали повода усомниться в их грамотности, вежливости, а также начитанности, ну и умом они, уж совершенно точно, не уступали людям. Откуда и когда впервые эти странные кошки появились за рекой, абсолютно никто из жителей Зеленой Долины (вот ведь незадача!) не мог точно припомнить, а официальные власти по этому поводу комментарии давать отказывались. Поэтому, в конце концов, кошки стали считаться в городе кем-то вроде иностранцев, от которых не было ни пользы, ни вреда. Никто не знал их сил и природы, и со временем горожане перестали смотреть на них как на нечто необычное. Впрочем, кошки не так уж часто и появлялись в городе: видимо, только тогда, когда им нужно было купить у людей какую-нибудь вещь, которой они не могли найти или сделать у себя, в Заречье.

Все это случилось вчера: был такой же тихий осенний вечер. Где-то вдалеке, над крышами перегораживавших Анин двор пятиэтажек спешно догорал желто-розовый закат. Смеркалось, и над не успевшей ещё основательно замерзнуть улицей устало кружили последние желтые листья. Они были тронуты изморозью и напоминали крылья причудливых заморских птиц. Кое-где уже загорались фонари, мгновенно создавая в лужах своих же двойников, дарящих редким прохожим неверный и размытый свет.

Аня сидела за письменным столом, делала уроки, попивая ароматный чай и досадливо теребя свой красный локон, когда что-то шло не так, как надо.

У девочки от рождения были красные волосы, и с малолетства она оставалась вполне довольной этим фактом: Аня и вовсе любила отличаться от других, а тут – такой подарок судьбы: не рыжие, не каштановые, и даже не светлые, как у Катьки с соседней парты (а та считалась в классе второй красавицей – после Ани) – а самые настоящие красные! Ещё Аня обладала на диво ярко-зелеными глазами, и хотя в этом-то уж ничего особенно необычного не было, цветом глаз Аня тоже почему-то очень гордилась. Она очень удивлялась, когда бабушка Магда пару раз в шутку раз называла ее ведьмой. «Какая зе я вейьма, бабуска, – спрашивала, недоуменно хлопая ресницами, двухлетняя Аня, – все вейьмы злые, ну а я доблая, сто ты говорис!» Бабушка смеялась, гладила Анины волосы и охотно соглашалась с упрямицей внучкой: «Да, пожалуй, ты права. Что ж, значит, ты у нас волшебница!».

В комнате было прохладно: ещё не затопили батареи, и девочка, поеживаясь, то и дело откладывала ручку в сторону и протягивала озябшие кончики пальцев к раскаленной настольной лампе. Изредка, чтобы дать глазам короткий отдых от книжек и тетрадок, Аня бросала невнимательные взгляды в окно, хотя там уже почти ничего невозможно было разглядеть. И тут она увидела его – странную темную фигуру, торопливо приближавшуюся к свету фонарей с самого угла улицы. Аня прищурилась. Походка фигуры отличалась необычной манерой: она передвигалась будто не на ногах, а на лапах. Когда одинокий прохожий достиг, наконец, ближайшего фонаря, оказалось, что он одет не в какую-нибудь куртку или пиджак, а самую настоящую сутану – длинную, прямо до пят, и к тому же красную! На голове у незнакомца сидела круглая красная шапочка. И, хотя прохожий изрядно сутулился, Аня вмиг догадалась, что ее подозрения подтвердились: перед ней был никто иной, как самый настоящий кот-человек! Она видела таких лишь пару раз в своей жизни, но чтобы так близко – никогда. Вот это удача – кот из Заречья на центральной улице Зеленой Долины. На ее улице! Да ещё и под ее окном! Аня почему-то сочла, что она никак не должна упустить такой момент – нет-нет, она должна, просто обязана заговорить с незнакомцем!

Девочка мигом вскочила с места, отодвинула стул, щелкнула шпингалетами окна, которое ещё, по счастью, не успели заклеить на зиму, распахнула створки и высунулась по пояс с четвертого этажа в осенний зябкий вечер. Пляшущий свет фонаря метался туда-сюда по ее тоненькой фигурке. Аня мгновенно осмотрела улицу: та (за исключением одиночки в сутане и шапочке) была абсолютно пуста. Могло показаться совпадением, но тут и кот вдруг остановился, поднял лицо, а точнее морду, и посмотрел девочке прямо в глаза. Незнакомца осветил свет неоновой вывески, мигавшей на углу разными цветами. Кошачьи глаза блеснули в сумраке яркими темно-фиолетовыми полумесяцами, и прохожий, будто решившись на что-то, свернул с противоположного тротуара. Он уверенно перешел улицу и очутился на асфальтовой дорожке прямо под Аниным окном.