- Дракон! - заорал наёмник.

Вырвавшийся из трясины монстр открыл кривую пасть, и выпустил облако зелёного газа. Эта гадость оставляла страшные ожоги на коже, и пара попавших под него воинов закричали от боли, а спустя несколько мгновений крик сменился на захлёбывающийся кашель, видимо от того, что они газ вдохнули.

Уродливый коричневый монстр, который был больше похож на покрытую бронёй огромную жабу, а не на сказочного дракона, и назывался так лишь за его способность выдыхать обжигающий газ, не остановился на этом и двинулся вперёд, легко смяв ударом лапы ещё одного бойца, вместе со щитом, которым тот попытался закрыться.

- Копья! - заорал Грон.

Наёмники последовали приказу, встав в строй и уперев в землю специально для такого случая взятые тяжеленные копья, направив остриями к монстру. Тот, к счастью, был довольно тупым, и сам налетел на острия, которые в нескольких местах пробили его броню.

Древки копий затрещали, но выдержали напор твари, не дав ему дотянуться когтями до людей. Монстр взревел от боли, и, взмахнув лапой, всё же переломил пару копий, а потом вновь открыл пасть, намереваясь вновь выпустить облако обжигающего газа на не желающих быть съеденными людей.

И тут ему в пасть влетела стрела, выпущенная, дожидающегося этого момента, Стивом. Дракон поперхнулся, и вместо того, чтобы травить наёмников, попытался лапой вытащить застрявшую в пасти стрелу. Но с этим у него возникли серьёзные затруднения, поскольку его когтистые конечности, явно, не были предназначены для столь тонкой работы.

- Берн! - вновь крикнул Грон.

- Иду! - отозвался толстяк, раскручивая цеп.

Воины расступились в стороны, и тот, хекнув, точным ударом опустил бешено разогнавшийся шар на голову монстра. Этого броня твари не выдержала, и дракон свалился замертво, с разбитой головой.

- Проклятый колдун, мог бы и помочь, - зло произнёс Майк.

- Проклятый колдун? - усмехнулся Джек, знающий, что его товарищ тоже, хоть и крайне плохо, но владеет магией, - Ну, он заплатил, чтобы мы его охраняли, о том что он нам помогать в бою будет, уговора не было.

К тому же один раз нанявший отряд наёмников Ирвин им всё же помог. Стае крикс, мелких, летучих, тварей, наёмники оказались не в состоянии что-либо противопоставить, и если бы не его помощь, нечисть бы наверное всех и перегрызла.

- Силы, тварь, бережёт, - не был согласен с товарищем Майк, - Если бы помогал, может без потерь бы обошлись, а он предпочитает чужими жизнями расплачиваться.

Потери действительно были немалые, из трёх десятков отправившихся на Гнилое Болото наёмников, в живых осталось только семнадцать.

- Он заплатил, так что теперь неважно тварь он или кто, мы обязаны за него сражаться, - озвучил очевидное Джек.

Майк угрюмо промолчал.

Ведущий отряд Ирвин тем временем остановился. Наёмники заняли позиции вокруг него, ожидая когда тому надоест вертеть в руках какую-то непонятную штуку, состоящую из нескольких бронзовых колец, и маг отправится дальше, как он обрадованно произнёс:

- Здесь копайте!

- Что? - возмутился от такого заявления Грон, - Мы тебе кто - землекопы? Тебе надо, ты и копай.

- Что? Я заплатил вам, чтобы вы довели меня до цели и обратно! - теперь уже возмутился маг.

- Именно! Про то, что мы будем по твоему приказу в грязи возиться, уговора не было!

- Но я не добрался до цели!

- Твои проблемы, - усмехнулся командир наёмников.

- Да как ты смеешь! - заорал маг, - Немедленно откопали вход, иначе...

- Иначе что? - оскалился Грон, - Обратишь нас в пепел? Ну давай, интересно, как ты один отсюда выберешься.

- Но я не могу... - Ирвин неуверенно замер.

- Я доплачу, - предложил он после некоторого раздумья.

- Я же тебе сказал, мы не землекопы, в грязи копаться не будем... - заговорил Грон.

- Погоди, командир, - встрял Ник, - Давайте послушаем его предложение.

Грон недовольно посмотрел на прервавшего и развёл руками.

- Вот здесь рыть надо, доплачу один золотой, - обрадовался маг.

Вместо ответа наёмники заржали.

- Это звучит как оскорбление, - недовольно произнёс Ник.

- Да за один золотой землекопы мне всё болото перекопают! - возмутился Ирвин.

- Вот и надо было брать с собой землекопов, а не воинов, - повторил Грон.

- Ну ладно, два.

- Кончай шутить.

- Пять? - совсем скиснув произнёс маг.

- Неинтересно.

- Ладно, сколько хотите?

Ник немного подумал, и назначил цену:

- Тридцать!

Ирвин ошалевшими глазами посмотрел на наемника.

- Ладно. Плевать. Сам выкопаю. Я никогда в жизни этим не занимался, так что думаю мне потребуется на это несколько дней. А вы будете ждать и защищать меня от болотных тварей.

Грон скрипнул зубами. Такого исхода он не ожидал.

- Ладно, ладно, я переборщил! - пошёл на попятную Ник, - Тридцать золотых - это действительно слишком много. Пятнадцать?

В конечном итоге им удалось договориться на восьми.

- А как вы собираетесь копать? - вдруг спросил Стив, - Это же болото. Вода сразу затопит яму.

Маг застыл на несколько мгновений, а потом грязно выругался.

Ирвин до самого вечера вертел своё странное устройство из бронзовых колец, посылая куда подальше всех, кто рисковал к нему обратиться, и наконец заявил:

- Вода не будет поступать в яму.

- Почему? - спросил кто-то.

- Я её заколдовал.

- А что же ты яму магией не выкопал?

- Какая разница?! Вы будете копать или нет?! - не выдержав, вновь заорал маг.

Ник и ещё три наёмника, не побрезговавших работы землекопов, не стали спорить, и принялись за работу. Лопат ни у кого не было, так что пришлось рубить скрепляющие землю корни оружием, и откидывать грязь щитами. Столь пренебрежительное отношение к оружию вызвало ужасное недовольство Грона, но говорить он ничего не стал, понимая что вариантов особых сейчас нет.

"Землекопы" выкопали яму по пояс. Непонятно как, но вода в неё действительно не поступала. Тут один из стоящих на карауле наёмников заорал, и остальные увидели, как что-то тащит его к воде, из которой выбиралось нечто вроде огромного клубка змей.

- Гидра! - догадался кто-то.

"Змеи" притянули к себе захваченного наёмника, впившись в него своими круглыми пастями. Хотелось броситься на помощь, но делать этого было нельзя, глазом не успеешь моргнуть как она тебя схватит.

- Стив! Зажигательные! Остальные - стена щитов! - скомандовал Грон.

За несколько мгновений выпив всю кровь из человека, гидра бросила бездыханное тело, и поползла к строю наёмников. От попадания горящей стрелы зашипевшая тварь задёргалась и смогла затушить её, но тут же получила ещё одну. От этого настроение гидры изменилось, и она поползла обратно в воду.

- Удирает! - злорадно произнёс командир, - Не отпустим тварь! Отомстим за товарища! Вперёд!

Строй двинулся в бой, и гидра "выстрелила" по нему своими пастями. Но те лишь ударились в стену щитов, не найдя за что зацепиться. В ответ воины, по команде взмахнули клинками, срубив монстру сразу несколько голов.

- Удар! - вновь скомандовал Грон, и количество пастей у твари уменьшилось вдвое.

- В сердце! - приказал командир, увидев обнажившееся шарообразное брюхо твари.

Воины вонзили клинки в тело монстра, и тот, издав прощальное шипение, помер.

- Готов, - с облегчением вздохнул Грон.

И тут ещё одного заоравшего наёмника нечто утащило в воду.

- Что?! - изменился в лице командир.

Вслед за этим вылетевшая из воды "змея", схватила третьего бойца. Увидев это, Джек сломал строй, бросившись вперёд, и, чуть не упав, достал зацепившую товарища тварь.