– Давайте не будем перегибать палку, – произнёс Главенствующий холодно, а потом повернулся к Элси. – Прошу понимания, уважаемые гости. Господин Эдальгио просто не в форме сегодня. Он пострадал от нападения гуртау, и яд ещё не покинул его кровь.

– Думаю, что господин Эдальгио примет верное решение, – прокомментировала женщина. – В противном случае…

– Не находите ли вы странным, что все камеры были выключены господином Эдальгио? – бесцеремонно перебил мужчина с бородой. – Именно в эту ночь. И что именно в тот период времени он, якобы, решил выехать за пределы поместья?

Элси вжалась в стол. Придумать ситуацию хуже было сложно. И винить было некого: сама подвела себя под обстрел. Теперь пути назад нет: остаётся лишь уклоняться от пуль. Знать бы ещё, как!

– Не находите ли вы, – произнесла она твёрдо, ощущая, как под сердцем копится необоснованная жалость к мерзавцу Эдальгио, – что я мог решать личные вопросы ночью? А камеры отключил для того, чтобы такие, как вы, не нюхали моё грязное бельё!

Айфинон будто проглотил невысказанные бранные слова, а потом-таки выпалил:

– Какое бельё, если тебя даже в поместье не было?! Это звучит странно! Не находишь? Или ты что-то не договариваешь? Зорину пытался раскрыть? И как успехи? – узкие глаза Стигнайзеса уставились на Элси и впились, как иглы, в кожу.

Инна была права? Неужели Лоренс опорочил её лишь для того, чтобы вызвать Поток?

Дарэл незаметно для остальных махнул рукой, будто невзначай поправляя волосы и привлекая внимание Элси. Осторожно мотнул головой. Он понял, что она здесь. Понял и не выдал её.

– Даже если Зорина не раскрылась сейчас, – продолжал Айфинон, – она – лидер, и по прошлому заданию показала это. Не думаю, что ей много надо энергии для выброса дара. Чуток придавить, и сила рванет. Могу заняться этим вопросом, раз она тебе не далась, Лоре-е-енс, – Стигнайзес причмокнул, будто держал во рту дольку лимона и, проведя по виску ладонью, довольно откинулся на спинку стула. Он знал себе цену и знал, как оценивают его другие.

– Вы не посмеете! – рявкнула Элси. И тут же вздрогнула: настолько непривычным и громким казался голос Лоренса.

Снаружи о дверь что-то ударилось. Гулкий металлический звук разлетелся по залу, как вестник беды. Сердце зашлось: вот-вот надо будет начинать атаку! Лоренсу явно не пришлось по душе его новое тело.

– А то что? Нет разницы кто раскроет талант, важно ради чего. Так ведь, господин Главенствующий? – добил Айфинон с ехидством.

– Что-то подсказывает мне, – Главенствующий повёл головой, – что одна из наших крошек весьма неразумно использует свой талант!

Дверь громыхнула сильнее. Кто-то возился снаружи, и это явно не сулило добра.

– Ах ты ж, крошка Элси-и-и… Хотела обхитрить нас? – зарычал Айфинон, встав.

Раскрыли! Её раскрыли!

Дарэл дёрнулся, но его тут же остановили жестом двое других гостей.

Недолго думая, Элси вскочила. Мышцы чужого тела казались затёкшими и одеревеневшими. Левая рука надсадно заныла, передавая болевой импульс от плеча к запястью. Кулаки сжались сами собой: тяжёлые, крепкие. Таких у неё никогда не будет.

Не сдержав порыва, Элси замахнулась чужим кулаком и со всего размаху влепила Айфинону в висок. Пальцы пронзительно заныли, сковав движение. Взвыв, Элси затрясла ладонью. Но цель была достигнута: Айфинон присел, придерживая ушибленное место. Из-под пальцев советника побежала дорожка крови.

– Мы не игрушки вам, слышите?! – закричала Элси в голос и на всякий случай попятилась к двери. – Либо вы отпускаете нас сейчас, либо мы уходим сами!

– Духи Пропащие! – зашипел Айфинон и стал подниматься.

Дарэл ринулся наперерез и оттеснил Элси от остальных.

– Не забывайте, что она в теле господина Эдальгио. Он и так болен. Не смейте тронуть!

Воспользовавшись секундной передышкой, Элси подлетела к двери и ударила ладонью Лоренса по идентификатору.

Внутрь осторожно вошла Ситейра. За ней влетело серое живое облако, издающее гудящий неприятный звук. Оно небрежно колыхнулось, а потом ринулось врассыпную. Мухи, жалящие, комары. Они набросились на четверых людей, что стояли около стола.

Златовласка прикрылась ладонями, и насекомые рассыпались о её защитный невидимый колпак. Айфинон взвизгнул, как женщина.

– Так вот кто вершит наши судьбы?! – прокричала Фанринэль с порога и, махнув рукой в сторону окна, заставила ставни распахнуться. Порывистый ветер взметнул волосы и раздул одеяния присутствующих. Затем столкнул с ног Главенствующего. Он неуклюже завалился на пол и уставился на Лысуху.

– Лицо твоё… – пробормотала Фанни, нависнув над ним. – Кто ты? Отвечай! – когда мужчина помотал головой, прижала каблук к его шее, прижимая ещё больше к полу. Прокричала через плечо: – Веля! Скорее! Держи остальных! Сита, запускай зверинец!

Мелкие грызуны рассыпались по комнате, и непрерывный писк защекотал нервы. Они путались между ног и нападали на обидчиков. Кусали и заползали им под одежду.

Дарэл стоял около Элси и недоумённо оглядывался, отмахиваясь от назойливых насекомых.

– Элси, держись возле меня, – шепнул он, пытаясь не наступить на крысу. Пнул грызуна носком туфли.

Воздух засвистел, и в зал со скоростью пули, выпущенной из ружья, ворвалась огромная чёрная волчица. Прокатилась по полу, сбивая с ног гостей и раскидывая хлипкую мебель. Затрещали доски, разбавив гомон голосов. Сухопарый бородач и златовласка столкнулись спинами и приземлились друг на друга.

Вельвела метнулась к недоумевающему Айфинону, что гонял облака мух, нелепо размахивая ладонями. Разжала зубастые челюсти, закапав пол слюной, и с упоением вцепилась Айфинону в задницу, раздирая брюки. Визгливый вопль советника протаранил стены и застыл под потолком.

– Меня сейчас выбьет, – заметила Элси тихонько, надеясь, что Дарэл услышит её в гвалте голосов и визгов.

– Вот и отлично, – раздался за спиной тонкий девичий голос.

Тонкие, ледяные пальцы сомкнулись на шее, вдавливая ногти в кожу. Элси захрипела, беспомощно размахивая руками. Плечо снова прострелила боль: саднящая, отчаянная. Казалось, что под кожу вшили колючую проволоку и дёргают туда-сюда, разрывая мышцы.

– Возвращай моё тело, – пальцы сдавили шею сильнее, почти перекрывая воздух.

И только тогда Элси поняла, что за спиной стоит она сама…

Из коридора донёсся крик Салли:

– Зорина, отцепись!

– Нет! Ты не вырубишь нас, зараза! – разъярилась Инна и…

* * *

Пальцы сжались сильнее, продавив кожу. Мышцы упругими волокнами заскользили под подушечками. Темнота перед глазами задрожала и запульсировала, переливаясь от абсолютной черни до темно-серого.

– Ну, так что? – пропищал Лоренс на чужих связках. Он уже ненавидел этот голос. – Вернёшь?

– Я прошу вас! – гаркнул Дарэл в отдалении.

Лоренс усмехнулся чужими губами. Большего Дарэл сказать не осмелился, а это говорило о многом… Вот противный мальчишка! Небось, сразу понял, что происходит, и смолчал. Лоренс и раньше полагал, что умный и сообразительный Дарэл может вытеснить его с насиженного места, но надеялся, что этот день никогда не настанет. А сейчас, когда мальчишка показал, насколько хитёр, опасения стали почти осязаемыми.

Лоренс стиснул пальцы сильнее, ощутив горячее биение крови в сосудах. Важно было рассчитать силу. Чтобы хорошенько припугнуть, но не придушить.

– Элси-Элси, – пропел он, издеваясь. – Думаешь, вокруг пальца меня обвела? Не зря ты сразу меня насторожила.

– Не тронь её, – зло прошипела за спиной Зорина и потянула тело Элси назад. – Только попробуй что-нибудь сделать ей, я тебя без глаз оставлю. Слышишь, Лоренсито? – она говорила прямо в ухо и оттаскивала его в коридор. – Элси! Не освобождай его. Рано ещё!

– Инна, успокойся, – проговорил Дарэл в стороне. – Никто не обидит вас. Так ведь, господин Эдальгио?

Звуки хаоса растворились в пространстве и отдалились, словно их отрезало сомкнувшимися дверями. Крик Айфинона на заднем плане доставлял удовольствие, говор Главенствующего и паника гостей из Совета были слишком неразборчивы и смешивались с голосами девушек.