– Больше дел на орбите у нас нет. Рив, если хочешь, можешь задать мне несколько вопросов.

– Эти облака…

– Это не облака, Рив, это мрак, нависающий над вашим миром. Мрак, сотворенный вашими руками, пыль и гарь от взорванных и сгоревших городов. Мрак, который предвещает близость только одного, ядерной зимы:

Мы снова вернулись на Лату. Я посадил катер прямо над разбитым дисколетом.

– Что ты собираешься делать? - спросил у меня мальчишка.

– Возьму машину в захваты и доставлю на звездолет. Но сначала нужно выйти и подобрать капсулы, на которых мы катапультировались.

– Все никак не могу поверить, что это действительно было.

– Не хочешь, не верь, но это действительно было. Пойдешь со мной наружу?

– Конечно.

– Тогда на всякий случай наденем скафандры. Но сначала перелечу к капсулам, я и не подумал, что мне их досюда не дотащить.

Катер сделал небольшой подскок, а еще через десять минут мы, одетые в скафандры, вышли из катера. Первым делом Рив осмотрел окрестности и остановил свой взгляд на возвышающейся на горизонте башне "Иглы".

– До нее пятнадцать километров, - сказал я, мальчишка же ничего не ответил на это.

Я по одной подтащил капсулы к катеру. Потом открыл панель управления на опоре и спустил с катера захваты, которые надежно ухватили капсулы и подтянули к основанию корпуса.

– Сейчас снова на катер, - сказал я Риву. Он же только немного отстранено посмотрел мне в глаза и сказал:

– А можно я пешком до дисколета прогуляюсь?

– А не заблудишься?

– Ты же там катер посадишь, а он немаленький. К тому же такой ориентир на горизонте, - он кивнул в сторону звездолета.

– Ну, хорошо, только я тебе рацию на скафандре включу, чтобы и в самом деле не потерялся.

Рив, не торопясь, пошел в нужном направлении. Я же поднял катер и, пролетев почти над самой его головой, снова сел над дисколетом. Я тоже не спешил. Сначала опустил капсулы в катапультные люки. Потом надежно закрепил захваты на поврежденной машине и подтянул ее к основанию катера. Этого времени оказалось достаточно, чтобы Рив оказался уже рядом.

– Давай, забирайся на борт, - сказал я ему, он же ответил:

– Можно мне пройтись и дальше?

– А в чем причина?

– Здесь ведь Пустыня Черных Камней, одно из самых непонятных мест на всей Лате. Когда-то я мечтал ее изучить.

– Мы с Рэем уже кое-что о ней выяснили. Расскажу, когда вернемся на звездолет. Ну, а если так хочешь, можем погулять и возле него. Поднимайся на борт.

Рив кивнул и полез по трапу. На подлете к "Игле" я вызвал Рэя:

– Возьмешь полем дисколет и поставишь в ангар. Потом, когда мы сядем и выйдем, то же проделаешь и с катером.

– Лучше садись сразу и сними с дисколета захваты. Все будет в порядке.

Я так и сделал. Мы с Ривом спустились с катера, и отошли в сторону. Как только мы удалились на безопасное расстояние, Рэй активировал силовые поля, и машины, ухваченные их тисками, одна за другой, оторвались от земли, поднялись и скрылись в ангарах. Мы еще отошли подальше в сторону. Рив как зачарованный смотрел на нависающую над нами сверкающую полированной поверхностью громаду звездолета. Я подумал, что неплохо было бы осмотреть дюзы маршевых движков, но решил оставить это дело на потом, как третьестепенное, я пока не собирался поднимать звездолет с этой планеты и бросать его в космос на релятивистской скорости.

– Такой огромный, словно металлическая гора, - почти что восхищенно проговорил мальчишка, - на экране это не так видно, а вот отсюда.

– Ну, как, нравится машина?

– Красивый корабль, хоть и громадный. Я как-то не могу поверить, что такая махина может оторваться от земли, подняться за атмосферу и нестись к другим звездам, во много раз обгоняя свет.

– Тем не менее, это так.

– А на каком принципе работают двигатели на этом корабле?

– У "Иглы" разные движки, предназначенные для разных целей. Маршевые работают на излучении реакторов. Рабочее тело - в основном фотоны и нейтрино высоких энергий, немного гравитонов. Это двигатели большой мощности и предназначены только лишь для свободного пространства. А если, к примеру, стартовать на полной тяге маршевых, то останется солидный кратер, причем весьма и весьма радиоактивный. В свободном полете на них вполне можно разогнаться и до субсветовой скорости. Для взлета и полета вблизи планет применяются плазменно-планетарные движки. И для той же цели совершенно новая разработка - гравидвигатели.

– Ну а для межзвездного, сверхсветового полета?

– Внепространственный двигатель. Вообще-то он не в полном смысле двигатель, но мы называем его пространственным двигателем или пространственной установкой. Он скрыт в самом центре корабля, и сейчас он в неработоспособном состоянии. Я уже говорил тебе об этом.

Рив подошел к опоре, уважительно погладил гладкий металл, словно бы это было живое существо, и спросил с неиссякаемым любопытством:

– А что это за металл?

– Это даже не металл, то есть не в полном смысле металл. Это триолит на основе железа.

– А что это такое: триолит? Какой-то сплав?

– Нет, не сплав, а особое образование. Композит из вещества и силового поля, не требующего постоянной подпитки. Этот материал способен выдержать огромные температуры и нагрузки. Без таких материалов нечего было бы и думать о звездных полетах.

Рив молча согласился и ничего больше не спросил. Он только сел на камень и начал смотреть куда-то вдаль.

– Поднимемся на корабль, - предложил я.

– Ты обещал рассказать, что вы узнали о Пустыне.

– Думаешь, что это что-то хорошее. Нет, Рив, ничего хорошего тут нет, эта пустыня не что иное, как пепелище древней войны.

– Войны?

– Да, около двух се назад кто-то здесь воевал, развязав ужасную энергию разрушения любого вещества.

– Кто это был? Пришельцы?

– Откуда нам знать, мы же не можем видеть сквозь время. У нас на земле в те времена еще только появлялся современный человек, и ни о какой цивилизации не было и речи. Но, похоже, что эта пустыня дело рук самих латян, а не неизвестных пришельцев.

– Ты думаешь, что наша цивилизация такая старая?

– Предполагаю.

– А у нас считают, что нет. Самым старым развалинам не больше трех эзов, да и то они остались от одичавших впоследствии народов. А до того все мы были дикарями, все раскопки об этом говорят.

– Кто может точно знать, что было столько лет назад? Наверно никто. И то, чего не было, тоже никто не знает. Не будем гадать об этом, я тебе сейчас изложил факты и самые предварительные выводы. И к тому же, я не историк и не археолог, да и ты, насколько я знаю, тоже… Идем на корабль.

На корабле мы освободились от скафандров, потом пообедали. А после этого я сказал Риву:

– Вроде бы важных дел на сегодня не осталось. Рэй сейчас наверняка накапливает информацию со спутников и пытается в ней разобраться. Ну а чем будем заниматься мы?

– Тебе лучше знать.

– Ну а чего бы ты хотел?

– Пойдем к тебе в каюту, здесь как-то неуютно.

Я только хмыкнул в ответ и сказал:

– Ну, коли так, то идем. Можно еще поговорить.

В каюте Рив сел на кровать. И я, не дожидаясь, когда он попросит, разул его. Он улыбнулся в ответ и сразу же подтянул к себе ноги, очевидно у него была такая же привычка, как и у меня, об этом я ему и сказал. Он усмехнулся и ответил:

– За эту привычку меня все ругали.

– А меня, думаешь, нет? Еще как. Значит, в этом мы с тобой похожи.

– Наверно… Вик, а что ты вообще собираешься со мной делать?

– Как понять это твое "вообще"?.. Пока ничего, потом Рэй будет делать тебе операцию на руках.

– Вообще - это потом, после того, что ты сказал.

– А что я должен делать?

– Отец отдал тебе кольцо.

– Рив, в ваших обычаях я практически не разбираюсь… А вообще, как ты говоришь, я не собираюсь тебя ни к чему принуждать, все будет зависеть только от тебя самого.