— Кто может знать о грузе, когда мы пойдем назад?

— Какая тебе разница?

— Как какая? Я собираюсь охранять груз. Чем больше информации у меня будет, тем меньше неожиданностей при встрече с врагом.

— Красиво говоришь. Забудь про все. Мы одни по лесу идем. Некому на нас нападать. Если только у самого Дирдана случайно на идиотов нарвемся.

— Как скажете.

Странно, но больше они со мной не разговаривали. Неужели дыхание берегут? Идем быстро, но познакомиться поближе это не мешает. Нет, парни, не пойду я с вами больше в поход. Не хотите меня принимать в команду, не надо.

После обеда свернули в лес. Дорогу они знали, по тропинкам шли уверенно. Короткий привал на обед, дальше идем до темноты. Ночь мне не помеха, а вот мои наниматели темноту не любят, устраиваются на ночлег. В разговоры со мной не вступают, даже между собой почти не говорят. Странная парочка. Раз так, сообщаю, что буду спать поблизости в лесу. Они не возражают.

Утром догоняю их, как только они пошли дальше.

— Ты хорошо умеешь маскироваться в лесу, — получаю в свой адрес комплимент. Ничего не отвечаю, разговор на этом заканчивается. Хорошие у меня попутчики, разговорчивые.

День прошел скучно, сплошная ходьба по лесу в полном молчании. Даже во время привалов никто не разговаривал. Ночь прошла, как и предыдущая. Утром обошлись без комплиментов. Изменения наметились только к концу второго дня. Параллельно нашему курсу следовал эльф. Мои попутчики ничего не замечали. Я решил ничего не говорить. Эльф наблюдал за нами, иногда забегая вперед, иногда приближаясь сбоку. Пока опасности я не чувствовал.

Когда остановились на ночлег, я привычно собирался удалиться в лес. Но на этот раз меня попросили остаться.

— Не уходи. Скоро доставят посылку.

— Здесь, в чаще леса?

— Да.

Эльф так и маячил в зарослях поблизости, разглядывая нас через ветки деревьев.

— Заказчик, эльф?

— Почему ты так решил?

— Кто еще может передать посылку в чаще леса, как ни его хозяева?

— Логично. Да, заказчик эльф. Он не выходит к посторонним. Я отойду, подожду его в стороне.

Раз тебе так надо, отойди. Эльф тебя точно найдет. Он прекрасно слышит наш разговор. А я хочу знать, о чем ты будешь говорить с заказчиком. Мое заклинание никто не заметит, а я послушаю.

— Господин, — звук падающего тела, чмоканье губ. Ни хрена себе заказчик. Он что, принц лесной?

— Встань, — голос тихий, спокойный. — Кого вы привели на этот раз?

— Наемник, очень ловкий, несмотря на простую экипировку. Один положил четырнадцать разбойников. Мы подумали, он пригодится, чтобы охранять посылки.

— Я присмотрюсь к нему. Держи, — шорох предметов, позвякивание монет. — Вы хорошо мне служите. Примите в подарок бутылочку лаэля, только не жадничайте, угостите новенького.

— Да мой господин.

— Иди.

Наемник со счастливым выражением лица появляется через несколько секунд у разгорающегося костра.

— Хозяин нам лаэля презентовал.

— Правда? — обрадованно спрашивает второй наемник.

Блин, а ведь я даже их имена узнать не удосужился, напарнички, блин, разговорчивые. Они тем временем сноровисто доставали из своих рюкзаков кружки.

— Чего ждешь? Кружку давай, — цыкнули на меня.

— Так, нет у меня кружки.

— Ладно, что останется, из бутылки выпьешь.

— А что это такое?

— Ты не знаешь, что такое лаэль? — оба наемника с удивлением смотрели на меня.

— Нет.

— Откуда ты такой взялся. Это знаменитый напиток эльфов, который только они умеют делать. Он очень редкий, оттого стоит очень дорого. Его в Дирдане не в каждом дорогом заведении найти можно, а тут бутылка на троих.

— Это алкоголь?

— Нет, — чуть не хором возмутились напарники. — Это просто вкусно.

— Наркотик?

— Нет. И вообще заткнись. Если не хочешь, мы сами все разделим.

— Хозяин сказал новенького тоже угостить, — возразил второй наемник.

— Тогда ладно, держи, — протянул мне бутылку с остатками напарник.

Принюхиваюсь. Запах приятный, сладковатый. Внутри бутылочки жидкость наподобие йогурта. В составе мелкие комочки, типа семечек, как от малины или клубники. Жаль, что нет доступа к самой сути Алгола. Тогда бы я смог точно сказать, опасен напиток или нет. Пока никакого чувства опасности он у меня не вызывал. Мои попутчики попивали его с наслаждением, просто смакуя. Никакого одурманивающего воздействия я не заметил. Еще раз принюхиваюсь и делаю маленький глоток.

Вкусно, действительно очень вкусно. Сладкий вкус с кислинкой будоражит вкусовые рецепторы. Напиток очень приятный, хочется пить его бесконечно.

— Ну, как? — спрашивает один из наемников, увидев, что я пригубил лаэль.

— Вкусно.

— А ты сомневался.

— И больше никакого воздействия? — с сомнением переспрашиваю я.

— А тебе разве мало? Такого шикарного вкуса на всем Алголе не сыскать. Хорошо, хозяин добрый, ценит нас.

— Чего он к нам не подошел? — спрашиваю, потому, что вижу эльфа в лесу поблизости.

— Он к незнакомцам сразу никогда не выходит, присматривается.

Стеснительный какой. Пусть присматривается, как мы попиваем его дорогостоящий напиток. А что еще он передал напарничку? Так, деньги это понятно, а что в небольшой коробке? Семена? Что-то напоминающее семена растений было в коробке, которую эльф передал наемнику. Дорогая, наверное, вещь, раз так хорошо платит за доставку в город. А может там наркотик и вся опасность только на воротах? Может, меня как лоха хотят кинуть под танки? Нет, иначе они потеряют груз. Тут что-то другое, о чем я пока не догадываюсь. Ничего, буду начеку. Ого, неужели созрел?

Эльф вышел к нам на поляну и присел у костра. Охранники попытались кинуться ему в ноги, но он остановил их жестом руки. Ничего себе преклонение перед заказчиком. Очень сильно нужно постараться, чтобы два здоровых мужика тебя так зауважали, что чуть не ноги готовы целовать. Что странно, лицо эльфа было прикрыто маской. Нижняя часть до самых глаз была под неказистой маской. И еще одна деталь, которая не бросалась в глаза, но я ее видел. У эльфа не было ушей!

Наш заказчик молчал, сидя у костра. Я решил не приставать с вопросами. Раз он такой стеснительный, пусть привыкнет.

— Как твое имя? — голос из-под маски обращается ко мне.

— Виктор. А твое?

— Для тебя я господин.

Пожимаю плечами. Хочешь играть в господина, это твои трудности. Мне от тебя деньги нужны. Свою работу я честно выполню и мы больше никогда не встретимся. Скучно в такие походы ходить, для меня точно скучно. Делаю глоток лаэля, а ничего так напиток, действительно вкусный. Я в своей жизни много чего перепробовал, поэтому такого щенячьего восторга как местные не испытываю.

— Как тебе лаэль, Виктор? — после паузы спрашивает эльф.

— Вкусно.

— Вкусно и только?

— А какого ответа ты ожидал?

— Да. Ты еще не готов к правильному общению со своим господином. Поэтому поцелуй мне ноги и ты заслужишь мою похвалу.

— Ты не аху…

Договорить я не успел. Голова резко пошла кругом. Никакого действия яда или магии. Просто сильно кружится голова, потом боль сжимает виски. В глазах темнеет и я теряю сознание. Потеря сознания очень странная, я словно перестал ощущать свое тело, вообще.

Ментальная атака четвертого уровня, всплывают на поверхность знания хранителей. Интересно, откуда я знаю, что атака именно четвертого уровня? Еще я понимаю, что мне нужно укреплять защиту или враг захватит мой разум. Пока меня спасает тот щит, что я выстраивал против ирата, но он долго не протянет. Строить щит и вытаскивать нужную информацию из заложенных знаний. Странным образом, блоки нужной информации по всем, что связано с ментальными воздействиями, стали доступны. Раньше приходилось открывать все по очереди, а тут прямо на передний план вылезли, причем обоих видов и темные, и светлые. Я оказался заперт в абсолютной темноте своего сознания. Ощущение тела отсутствовало напрочь. Все знания и возможности были мне доступны, только внутри себя их некуда применять. А еще есть неприятное чувство, что мое сознание пытаются взломать и мне нужно построить щит. А его трудно создать, пока мало знаний и пока нападающий не даст мне хоть малейший шанс. Ладно, что там у нас по ментальным техникам.