– Я никогда не понимал, зачем ворота открываются автономно, – недоумевал Ваироа. – Почему нельзя сделать это из центра управления полетом?

– Существует комплекс причин: скажем, децентрализация управления и упрощение обороны. Кроме того, так экономнее: меньше электроники – проще конструкция. Ведь весь Орион – азартная попытка без настоящей базы, просто с горсткой ресурсов, которые приходилось возобновлять самыми непритязательными способами… Кстати, почему мы еще болтаем? – отрезал Иерн. Он направился назад. – Действуй, – объявил аэроген. – Когда портал открывается, наблюдатель, выйдя на балкон в последнюю минуту перед запуском, проверяет условия, в особенности состояние коварной погоды. А затем вся бригада оставляет позицию и закрывает за собой эту тяжелую дверь. Нетрудно догадаться, к чему способен привести взрыв атомной бомбы в ограниченном пространстве, кроме того, корабль будет подниматься быстрее звука. Здесь пройдут ударные волны, а после того как взрыв ускорит корабль, хватит жара, чтобы испечь тебя.

Инженеры полагают, что пультами управления после нескольких модификаций можно будет пользоваться и после запуска, но это еще надлежит проверить. Во всяком случае, дверь, покрытая шумопоглощающим материалом, защищает бригаду. 'Тем не менее, по правилам, они должны опуститься вниз.

– Насколько я могу судить, ворота могут служить и преградой для врагов.

– Да, дополнительная предосторожность против диверсантов, коммандос или… словом, от нас. Конечно, наш случай – дело особое.

Иерн потянулся к панели и быстро объяснил назначение датчиков, переключателей и кнопок. Ваироа запоминал все столь же быстро.

– Когда ворота откроют, зазвучит сигнал тревоги, – пояснял Иерн. – Это делается автоматически, и подачу сигнала предотвратить нельзя. Услышав его, все должны разойтись по безопасным местам, отведенным для каждого. По плану на это отведено двадцать минут, но предохранители отсоединяются сразу, и корабль может подняться в любую минуту. Я попытаюсь сделать-все побыстрее, чтобы ты мог бежать, прежде чем сюда явятся северяне.

Ваироа кивнул.

– Я буду находиться здесь, пока вы не взлетите, – ровным голосом согласился он. – Можете ли вы заранее предупредить меня о взлете?

Ваироа указал на громкоговоритель, – Не голосом, – возразил Иерн. – Коммуникации от корабля проходят через центр управления, который сейчас закрыт.

– Оттуда нам в любом случае не помогут, – отозвалась Роника, убиравшая кровавое месиво.

– Пилот должен дать сигнал за три минуты до взлета, – объяснил Иерн. – Он включает сигнал у ворот. Как мне говорили, звук его похож на трубу, высокий и долгий. Я, конечно, воспользуюсь им. Трех минут тебе хватит, чтобы выскользнуть за дверь, но лучше сперва закрой и заложи ее, чтобы избежать возможного нападения, выскользни и пытайся бежать.

Роника встала, проверила свой комбинезон и туфли, чтобы не пропустить сомнительных пятен, и составила все оружие в стойку. Они с Иерном не могли спуститься с оружием вниз – к входу для экипажа, тогда их, безусловно, остановили бы.

Иерн закончил свою лекцию. Роника вернулась к мужчинам. Она взяла Ваироа за правую руку и произнесла с сочувствием на лице и в голосе:

– Удачи тебе, мой друг по долгой дороге.

Ваироа ответил одной из своих редких улыбок.

– Не скорбите обо мне, – сказал он. – Я знаю, каковы мои шансы, и не испытываю страха, наоборот – рад встретить свой последний час, стоя на страже мира. Благословляю вас.

– До свидания, – надтреснутым голосом ответил Иерн… Он не мог найти в себе сил сердечно попрощаться с гибридом или прикоснуться к его ладони.

Ваироа сложил руки на груди. Проводил взглядом спутников. Проверил связанного на полу Далта, освежил в памяти назначение циферблатов и кнопок на пульте. Ненадолго остановился возле тела Джори и отправился на балкон. Через тридцать минут, как назначил Иерн, Ваироа должен открыть портал. За это время его спутники надеялись достичь своей цели и подготовиться к запуску, если не встретят сопротивления. В часах, что были на пульте, Ваироа не нуждался: он знал время внутренним чутьем. Перепнувшись над поручнем, он разглядывал тьму и свет, огромными полотнищами расходящийся от.далекого корабля.

Все входы в пусковую шахту были снабжены защитными дверьми… звукопоглощающая обшивка покрывала последние пятнадцать метров коридора. Однако на нижних уровнях, где работники постоянно сновали взад-вперед, пройти в шахту было очень просто: через переходник столь же громадный, как и тот, что располагался наверху. В закрытом состоянии он отсекал все ударные волны, возникающие при старте Ориона.

От последнего перекрестка к воротам вел долгий путь – к охране нельзя было подобраться незамеченным.

Шагая вперед, Иерн не боялся. Он даже сумел забыть свою скорбь о Джори. Предстояло еще столько всего сделать; и никогда не ощущал он себя настолько живым – впрочем, в душе его трубила зимняя нотка. Он, казалось, впитывал каждую деталь, которую замечали обостренные чувства. Серые плитки под ногой, пятна на мутно-зеленых стенах, белый потолок и снежно-белые флуоресцентные пластинки на нем; шелест, запах химикатов из вентиляционных решеток; острый запах пропитавшего одежду пота. Роника глянула на него; он шел подняв голову, широко шагая…

Роника, мучившаяся, должно быть, куда сильнее его. Но теперь пути назад не было.

Как и наверху, охрана сидела за столом возле полностью открытых ворот.

Сегодня работы не велись, и продолговатая металлическая дверца оставалась закрытой. Караулили двое, Иерн и Роника знали обоих мужчин.

Тот, что помоложе – Элфри Левин, худощавый и темноволосый, в очках и тонкой рубашке – читал довольно увесистый томик. Торел Хос в желтом комбинезоне, лысеющий и пузатый, пыхтел сигарой. Он и окликнул их:

– Эй, ну что там говорят?

– Действительно, мы применили ядерные бомбы, – ответила Роника.

– Эге, – Торел извлек сигарный окурок изо рта и мрачно поглядел на дымящийся конец. – Но монги-то напали на нас. – Когда пришельцы добрались до стола, он внимательно оглядел их. – Что-то вы оба взволнованы, – недоумевал охранник. – И взмылены, точно мулы. Почему?

– Новости-то какие… Потом, в аудиторию нас набилось, как сельдей в бочку… ни один кондиционер не выдержит, – нашлась Роника.

Элфри положил книгу, озаглавленную «Краткая история Восточно-Римской империи».

– Я знал, что без атомного оружия не обойдется, – отрубил он бесстрастно. – Его, конечно, изготовили не так много, ведь Ориону вон сколько нужно. Но я не сомневался в том, что так и будет. Удивительно другое: маураи и монги не подумали об этом; даже не допускали такой возможности.

– А по-моему, все они учитывали, но сознательно пошли на риск, – выразил свое мнение Торел и обратился к Иерну и Ронике:

– А как там ассамблея? Уже закончилась? Сегодня я еще не видел никого, кроме вас, ребята.

– Мы ушли, не дождавшись конца, – ответил Иерн. – Собравшиеся проявили бездну энтузиазма, лезли на сцену с речами. Роника их не любит, а меня вся эта политика не интересует. Словом, я решил, что не найду лучшей возможности проверить кое-что на корабле.

– Что? – спросил Торел. – А я-то думал, что сегодня у всех выходной, за исключением нас, бедолаг.

– Именно так. То есть по кораблю не ползает целая орда рабочих, которых приходится расталкивать, и инженеров, с которыми вечно все спорят.

Глаза Элфри сузились под очками.

– Подождите-ка минутку, – возразил он. – Они будут работать на остальных кораблях флота? Ведь «Орион-2» закончен.

– Да-да, но разве ты не понимаешь, что модификации вводятся постоянно, представляется возможность ввести усовершенствование. Поработав на имитаторе, я понял, как сделать более удобным управление двигательной системой. Конечно, этот корабль совершенствовать слишком поздно, но мы с Роникой можем сейчас осмотреть рубку, чтобы внести усовершенствования в последующие корабли.