Со щетиной он и впрямь представлял собой внушительное зрелище. На многих планетах его наружность вызвала бы в обывателях устойчивую ассоциацию с внушенным с детства образом некоего уголовного босса. Что, кстати, было совсем недалеко от истины.

Ещё десять лет назад одним своим видом он разбивал женские сердца. На что ему было, в общем-то, наплевать: избалованный вниманием, он воспринимал всё это как должное.

Тогда он был стройным, подтянутым мужчиной с желтовато-карими глазами и тёмными чуть кучерявыми волосами, на висках уже тронутыми сединой. Тогда его лицо не носило даже намёка на теперешнюю рыхлость, и складка на шее не превращалась во второй подбородок. "Господи, – думал он время от времени, ужасаясь произошедшим с ним изменениям, – неужели старость всегда приходит вот так, незаметно? А однажды я посмотрю в зеркало и просто пойму, что жизнь прожита?"

Тут наконец-то дал о себе знать интерком, установленный в режим ожидания.

– Капитан, мы вошли в зону устойчивой связи, – доложил с мостика старший помощник.

Виктор провёл ладонью по щеке, пробуя её на колючесть. Так и не побрился. Может, это и к лучшему?

– Поднимай флаг, – распорядился он. – И жди меня.

– Понял, – мгновенно подтвердил получение приказа старпом. Тихий сигнал известил, что интерком отключился.

Неохотно поднявшись с кресла, Виктор поправил рубашку, на всякий случай расстегнул ещё одну пуговицу сверху, взъерошил волосы, проверил наличие сигарет в пачке и направился на мостик.

Здесь царил порядок. Оба пилота заняли свои места, хотя реальной работы им ещё не было. Старпом следил за ситуацией и занимался отладкой канала для связи с крейсером.

– Всё готово, – сообщил он, увидев входящего капитана. – Помех почти нет, изображение будет, как на правительственной линии.

Виктор кивнул:

– Включай.

Он не стал садиться. Это имело свой смысл: так собеседник должен был подсознательно ощутить, что капитан "Алгола" не собирается уделять ему слишком много внимания. И времени.

Время дорого. Черт побери, Юлия не понимает, насколько дорого!

– Братья! – заговорил Виктор, обращаясь в пространство. – Это большая удача, что наши пути пересеклись здесь, далеко от суеты населённых миров. Не согласитесь ли вы принять от нас скромные дары в честь этой встречи?

Так он сократил традиционное приветствие – дальше некуда. При этом капитан надеялся, что "братья" не обидятся на него за подобную редакцию. А также за несколько свирепый внешний вид, который он старательно на себя напустил.

Ну же! Используйте форму вежливого отказа, сошлитесь на дело, скажите, что у вас всё нормально! Дайте нам со спокойной совестью идти дальше.

Обмен дарами был одним из давних и весьма почитаемых пиратских обычаев. Он давал вольным джентльменам удачи то, чего в других ситуациях они себя лишали, – чувство общности. Пиратам нравилось думать, что у них есть единомышленники, живущие по тем же неписаным законам. Люди, перед которыми можно похвастаться своими победами, и которые способны прийти на помощь в случае, когда дела пойдут из рук вон плохо.

Экран, настроенный на входящий сигнал, оставался безжизненным. С крейсера отвечать не хотели. Правда, о том, что незнакомцы всё-таки получили приглашение Виктора, косвенно свидетельствовало другое: прекратился космический бой. Вероятно, они там решили обдумать сложившуюся ситуацию.

– Не очень вежливые ребята, да? – спустя несколько секунд после передачи Юлия сама вторглась на один из экранов двухсторонней связи, и теперь с любопытством пыталась что-то высмотреть в лице своего помощника. Тщетно, конечно. Виктор давным-давно привык не выказывать своих чувств.

И тут, словно подтверждая её слова, крейсер дал залп.

Все снаряды предназначались "Астарте", но поскольку стрельба велась с дальней дистанции, пилоты успели увести корабль в сторону. Лишь три или четыре взрыва взяло на себя защитное поле, слабо замерцавшее в местах соприкосновения со смертельным огнём.

Связь с Юлией оборвалась.

Это было вопреки всем правилам. Пираты никогда не нападают на своих собратьев, поскольку так они автоматически лишаются последней поддержки во всей галактике, обрекая себя на вечное одиночество и войну со всеми. Никто не должен нарушать законы братства.

Виктор удивился странному действию крейсера, хотя и не очень. Ведь с самого начала было ясно: с этими ребятами что-то не так. Но открытое нападение не лезло ни в какие ворота.

Однако незнакомцы на крейсере крупно просчитались. Понадеялись на неуязвимость военного корабля и его безусловное превосходство над гражданскими. Видимо, они нечасто сталкивались с настоящими пиратами. Сейчас им придётся осознать свою ошибку.

– Юлия, как ты там? – Виктор наладил аудиосвязь с "Астартой", ничуть, впрочем, не беспокоясь за свою начальницу. И так было видно, что корабль цел.

– Спасибо, всё хорошо, – откликнулась девушка, в её голосе капитану "Алгола" почудилось веселье. – Бьём на уничтожение, но приготовься прекратить огонь, если они больше не станут огрызаться. Давай!

***

Новый бой продолжался не больше пяти минут. На крейсере достаточно быстро поняли, что суммарная огневая мощь трёх грузовиков куда больше, чем можно было бы предположить. Однако никаких просьб о снисхождении не последовало. Корабль просто улучил момент и резко ускорился, покидая поле битвы. Оставалась надежда на превосходство в скорости.

Но и она не оправдалась. Когда несколько снарядов довершили дело, и военный красавец стал обычной грудой металлолома, годной лишь в переплавку, Юлия была настолько возбуждена, что сама возглавила десантную группу. Её разбирало любопытство. Странный корабль так и не попытался выйти на связь, предпочтя смерть. За этим наверняка что-то скрывалось. Может, на борту ещё есть кто-нибудь живой, кто сможет всё объяснить?

Однако весь экипаж – двадцать три человека – уже распрощался с грешным миром. Интересного обнаружить не удалось. Юлия вернулась ни с чем.

Казалось бы, вся эта перестрелка не имела смысла. Но всякий, кто поднимает пиратский флаг, должен отвечать за свои действия. Так гласил один из основных принципов братства, а Юлия ещё была слишком молода, чтобы хоть иногда забывать о принципах.

Когда капитан "Астарты" снова появилась у себя на мостике, к ней обратился Тай:

– Мне показалось… я заметил…

– Что? – нетерпеливо спросила Юлия.

– Ещё до того, как они выстрелили, я что-то увидел… недалеко… Кажется, это был человек.

Ткань скафандра специально устроена таким образом, чтобы по-особому "светиться" на локаторе, так что даже если аварийный пеленгатор перестает работать, человека в большинстве случаев всё-таки можно отличить от булыжника тех же размеров.

– Сможешь его найти?

– Попробую, – пожал плечами второй пилот. – Но я думаю, он мёртв. Я не засёк сигнала пеленгатора, а "светился" он меньше обычного. Наверное, скафандр был повреждён взрывом.

Юлия нахмурилась.

– Посмотрим, – бросила она.

Через семь минут на борт "Астарты" втащили обмякшее тело. Предположение Тая оправдалось: скафандр изрядно обгорел и практически не функционировал. Неудивительно, если учесть, что ему довелось провести некоторое время прямо на поле боя. Автоматика полностью вышла из строя, система регенерации и не подумала включаться, запас воздуха давно исчерпался…

Но человек был ещё жив.

Хотелось спать. Тело хранило приятную расслабленность, в которой таяли все эмоции и чувства. Мысль о том, что нужно открывать глаза, здорово походила на святотатство.

Сергей шевельнулся, отчасти сбрасывая путы сна. Сознание потихоньку возвращалось к реальности.

Постель. Он лежит в постели…

Как хорошо, когда можно вот так поваляться лишние полчасика, позволив лени взять над собой верх! Когда не требуется никуда спешить, бежать; когда тебе не орут на ухо, заставляя левитировать с кровати и затылком пробовать на прочность другие предметы мебели в каюте…