Однако сам он рассчитывал сделать куда больше. Нелепая смерть фактически привела к краху многих замыслов, оставив Юлии не мощный флот с упорядоченной пирамидой власти, а всего три корабля в непосредственном подчинении. Сама же девушка была еще слишком юной, чтобы с ней считались маститые капитаны, и несмотря на весь свой ум она пока не могла продолжать политику отца. Внедрение в жизнь грандиозной идеи застопорилось на самом начале.

***

– Вот такие мы есть, – подытожил свой рассказ Артур. – Немного воюем, немного торгуем…

Сергей, до этого молча внимавший повествованию, зашевелился.

– А как насчет названий остальных кораблей? – задал он давно уже вертевшийся на языке вопрос. – Почему все начинаются на "а"? Их тоже переименовывали?

Бородач хмыкнул.

– Нет.      Простое совпадение. Забавное напоминание матушки-судьбы о том, что самые маловероятные случайности все же имеют место в нашей жизни. Жаль, но Игорь к нему не прислушался…

Оставаться на Хаббе было бы сумасшествием.

Сергей пришел к такому выводу еще раньше, чем узнал о малоприятных подробностях тамошней политики. Просто мрачная планета с минимумом растительности, пылевыми бурями и тусклым солнцем не понравилась ему с первого взгляда. А отсутствие регулярного сообщения с цивилизованным миром не позволяло надеяться на то, что покинуть этот мир он сможет достаточно быстро… если вообще когда-нибудь сможет.

Грязные улочки, потрескавшиеся от старости кирпичные дома – все это живо напомнило юноше родную Джозу в ее худшем обличье. Так что когда пираты завершили на Хаббе свои дела, и Артур спросил Сергея о его решении, тот, не задумываясь, выпалил: "Я с вами!"

– Тогда тебе придется стать пиратом, – заявил бородач.

– А что это означает? – поинтересовался бывший маркетолог.

– Наличие некоторых обязательств перед капитаном и всеми нами. Учти: отступление от наших законов карается очень строго. Подумай хорошенько.

Юноша пожал плечами:

– Я все равно не хочу жить на этой планете. Считай, что я сделал свой выбор.

Артур задумчиво кивнул и произнес:

– Что ж, хорошо. Я скажу Юлии.

***

"Посвящение" Сергея состоялось в тот же день, несколькими часами позже.

Когда, следуя за напустившим на себя таинственность Артуром, юноша вошел в огромный зал кают-компании, ему стало не по себе. Здесь собрался почти весь экипаж "Астарты" – около двухсот пятидесяти человек. И, естественно, все смотрели на него.

Никогда еще Сергей не видел столько пиратов сразу. И хотя неприятная робость мгновенно превратилась в господствующее ощущение, любопытство тоже заявило о себе. Ведь одно дело – слушать рассказы товарища по комнате и чего-то там себе воображать, а совсем другое – видеть конкретных людей.

Подавляющее большинство присутствующих составляли мужчины, и это сразу бросалось в глаза. Впрочем, женщин было не так чтоб уж совсем мало – с первого взгляда бывшему маркетологу показалось, что их около семидесяти (точное число равнялось 67, так что юноша практически не ошибся). Но многие из женщин отнюдь не стремились хоть как-то подчеркнуть свою принадлежность к "слабому полу", поэтому впечатление об аудитории складывалось как о почти исключительно мужской.

Что касается внешнего вида, то здесь собравшиеся отличались между собой очень многим – начиная от одежды и заканчивая телосложением, чертами лица и цветом кожи. Некоторых Сергей спокойно принял бы за респектабельных бизнесменов, с другими предпочел бы не встречаться в темном переулке. При этом вся масса людей распределялась по группам, члены которых разительно отличались от всех остальных, но были чем-то схожи между собой. Маркетолог отыскал глазами Болвана: тот стоял чуть в стороне от компании, знакомой Сергею по нижней палубе, и неодобрительно смотрел на вошедшего юношу. Кажется, с момента их последней встречи пират остыл, и теперь его взгляд не выражал ни жажды отмщения, ни затаенной обиды. Только неодобрение.

– Не отвлекайся, – шепнул Артур еле слышно, подтолкнув Сергея под локоть.

Они вдвоем шагали по сравнительно узкому проходу, освобожденному "братьями" специально для них. Конечная их цель представляла собой круг пустого пространства точно в центре кают-компании. Среди людей, стоящих очень близко к кругу, маркетолог заметил и Юлию: та следила за его продвижением внимательно, но лицо девушки по-прежнему не выражало эмоций. Неожиданно для себя Сергей почувствовал раздражение. "Интересно, она хоть иногда бывает не капитаном, а просто человеком?!" – мелькнула незваная мысль.

В двух шагах от нее, чуть позади, высился Шагол. Поймав немного растерянный взгляд юноши, шеф-повар ободряюще подмигнул и состроил при этом бесподобную мину. Почти против собственного желания Сергей улыбнулся.

Пираты, большую часть которых маркетолог еще не знал в лицо, глазели на новичка с легким любопытством. Простой интерес к неповседневному явлению дополнялся и тем, что экипаж должен был хорошенько присмотреться к кандидату. Все претензии следовало высказать до приема в "братья", так как потом они уже не имели веса.

Как только Артур, увлекая за собой Сергея, вступил в пределы очерченного невидимой линией круга, по залу прокатились торжественные аккорды какой-то музыкальной композиции. Звучание было действительно завораживающим: юноша почувствовал, как музыка пробирает до самых костей, а волосы на затылке встают дыбом. Очевидно, на пиратов такое ее действие тоже распространялось, поскольку приглушенное бормотание, слышавшееся до сего момента со всех сторон, моментально стихло.

Секунду спустя маркетолога ждал новый сюрприз: свет в остальном зале померк, а круг остался ярко освещенным, выделяясь наподобие сцены. Теперь Сергей не мог видеть окружающих, и от этого стало еще более неуютно. Появилось острое желание куда-нибудь сбежать.

К счастью, Артур не дал этому желанию развиться, начав говорить.

– Друзья мои! – произнес он с чувством. – Сегодня мы должны решить, достоин ли человек, стоящий рядом со мной, стать одним из нас. Знаю, не все успели познакомиться с ним лично, однако на "Астарте" ведь существует замечательная традиция. Если за Сергея поручится человек, которому мы доверяем, то разве этого не достаточно?.. А сейчас я предлагаю свой голос. Решайте.

Глаза юноши немного привыкли к полумраку, и он заметил, как поднялись руки в зале. Одна, две, три… десять… двадцать восемь – в том полукруге, который маркетолог мог видеть. Не густо.

– Думаю, что могу добавить к голосу Артура еще и свой, – заявил вдруг Кьян, до сих пор стоявший молча. – Сергей работал у меня, а ведь на кухне человек раскрывается лучше всего. Так вот, уверяю: он будет хорошим товарищем.

Руки снова начали подниматься. Движение охватило весь зал, но многие все еще не спешили делать выбор. Маркетолог чувствовал: переломный момент пока не наступил.

– А я против! – вдруг завизжал очень характерный голос, не узнать который юноша не мог.

– Болван, тебе-то что не нравится? – насмешливо спросил кто-то. – Сперва к себе приглашал жить, а теперь возмущаешься. Тебя не поймешь…

– Он не наш! – упрямо выкрикнул пират. – Он нас предаст. Он не хочет быть с нами!

– Ну, не надо так обобщать, – в голосе говорившего насмешки ничуть не убавилось. – Он не хотел быть с тобой, но это же совсем другое… Ай-ай-ай, какая нехорошая месть!

Болван тут же взвился:

– Вот увидите! Это не месть! Я отвечаю за свои слова перед братьями!

Артур нетерпеливо переступил с ноги на ногу и прошептал так, чтобы услышал только Сергей:

– Заваривает кашу. Если сейчас не произойдет чудо, то станет очень плохо.

Действительно, от Болвана недоверие начало волнами расходиться по залу. Несколько рук опустилось, другие перестали подниматься.

– И что тогда? – спросил так же тихо юноша.

Артур пожал плечами: