Джей тоже сосредоточенно жевал. А его знакомые – привыкнув к полутьме, Сергей насчитал десять человек – после небольшой паузы продолжили свой разговор.

– На Канноисе тоже делать нечего, – заявил представительный мужчина лет пятидесяти, самый старший из всей компании. – Есть большой шанс, что мы потеряем всё.

– Может, Лидия? – предположил худощавый паренёк года на два-три старше Сергея. Его волосы, такие же длинные, как у Джея, были перехвачены на лбу узкой красной лентой, и, возможно, именно этот штрих придавал его облику какую-то непостижимую солидность, которую так хотел бы обрести недавний студент. Или лента здесь ни при чем?

– Да, Макс прав, – подхватил сидевший по правую руку от старшего высокий светловолосый атлет. – На Лидии из-за того, что "Аметист" обанкротился, сейчас проблемы с продовольствием.

Сергей вдруг понял. Сразу, в один миг, будто кто-то сказал ключевое слово, расставившее всё по своим местам. Перед ним – полный экипаж космического корабля-торговца. Свободного торговца.

Неприметные охотники за удачей едва ли пользовались какой-нибудь особой популярностью в галактике. Редко кто из них становился действительно богатым: благополучные и надёжные трассы, как правило, перехватывались крупными торговыми компаниями. Свободным оставались лишь крохи – или путь в неведомое, открытие новых маршрутов. Они всегда действовали на свой страх и риск, но страх мог оказаться слишком сильным, а риск – неоправданным. Многие скатывались до нищеты, продавали корабль и оседали на первой попавшейся планете. Другие исчезали без вести. И только некоторой части удавалось поднакопить денег и обеспечить себе вполне нормальное существование.

– Лидия? – старший (наверное, капитан) задумался.

Сидевший рядом с Сергеем мужчина вздохнул:

– Эх, не хватает нам Брога.

Лица остальных помрачнели. Однако в этот самый момент Сергей всё-таки решился.

– Контракт с Лидией был перехвачен "Золотым Тельцом" около полутора суток назад, и поставки продовольствия налажены, – выпалил он одним духом. – С низкокачественным зерном Джозы там делать нечего.

Все мгновенно обратили внимание на юношу. А он, уже не в силах остановиться, продолжал:

– Я бы на вашем месте серьёзно подумал о Кассиде. "Кондор" не так давно подписал с "Джефферсон Майнинг" договор о поставках руды, а значит, "Бегемот" забросил свои рудники на Лации 4.

Сергей замолчал, посчитав, что сказано и так больше чем достаточно. Он очень волновался, поскольку без спросу влез в чужой разговор, поскольку предлагал своё мнение бывалым и опытным торговцам. Вдруг они уже давно обдумали этот вариант, и теперь лишь снисходительно улыбнутся? Вдруг он не учёл некоторых очевидных для них деталей?

Некоторое время за столами царила тишина. Даже Джей перестал жевать. Потом пошевелился капитан.

– Гм, а можно немного подробнее? – попросил он. – Что за "Бегемот"?

Юноша недоуменно кивнул и начал пояснять:

– "Бегемот" – средних размеров компания, занимающаяся среди прочего добычей полезных ископаемых. Несколько лет назад "Кондор" подписал с ними эксклюзивный контракт, по которому "Бегемот" брал на себя поставки железной руды. Если теперь "Кондор" закупает руду у "Джефферсон Майнинг", то эксклюзив с "Бегемотом" прекращён, правильно? Основной объём руды "Бегемоту" давала Лация 4. Возможно, компания просто продала права на разработку этой планеты и перестала заниматься рудниками.

– А при чём здесь Кассида? – спросил Макс.

Сергей пожал плечами:

– Кассида находится недалеко от Лации, и "Бегемот" попутно приторговывал на этой планете продуктами питания – чтобы не гонять транспорты пустыми. Туда везли продовольствие, назад руду.

Только теперь они начали понимать. Юноша заметил, как в глазах капитана появился интерес. А Джей, отложив вилку, уточнил:

– То есть, если они не возят руду, то и продовольствием для Кассиды вряд ли занимаются?

– Угу, – подтвердил выпускник университета.

– Гениально! – выдохнул кто-то.

Люди зашумели. Похоже, предложенный Сергеем вариант пришёлся им по душе.

– Гм. Не пора ли нас познакомить? – мягко сказал капитан, обращаясь к Джею.

Тот почесал затылок.

– Сергей Артов, – представил он юношу после некоторого колебания. Затем обвёл рукой присутствующих: – Экипаж "Блуждающей Звезды", Свободные.

А после с совершенно бесподобной растерянностью на лице заявил:

– Сергей, я ведь больше ничего о тебе не знаю.

От этого обаятельного признания бывший студент вдруг непринуждённо улыбнулся. На душе стало легко и спокойно.

– Ну, за мною же история, – пожал он плечами.

И начал рассказывать.

Его слушали внимательно. Смеялись, когда смеялся он, сочувственно кивали, когда речь заходила о грустном, отводили взгляды при упоминании особенно неприятных моментов мальчишеской судьбы. Сергей чувствовал, что этим людям небезразлично его прошлое, и потому вдавался в подробности, которые первоначально не предполагал упоминать. Он ощущал атмосферу доброжелательности, что открывала двери его души, выманивала наружу старую боль, ненавязчиво предлагала поделиться маленькими радостями, опасениями и надеждами. Рядом были люди, которые могли бы стать его друзьями – и он сделал бы многое, чтобы завоевать эту дружбу.

Впервые за три года он чувствовал себя дома.

Когда же он замолчал, остановившись на встрече с Джеем, торговцы переглянулись.

– Это судьба, – произнёс светловолосый атлет.

– Что? – не понял Сергей.

Капитан рассматривал костяшки пальцев своих рук, лежащих на столе.

– Мы недавно потеряли нашего маркетолога, Брога, – тихо сказал он. – У нас в экипаже не хватает одного человека. Согласишься ли ты стать Свободным, Сергей?

Юноша онемел. Ему предлагают работу! Ему предлагают убраться с этой проклятой планеты! Ему предлагают космос! Невероятно!

Немного придя в себя, он спросил:

– Вы так просто дадите мне должность? Как же опыт… вы же меня совсем не знаете.

Теперь капитан улыбнулся.

– "Так просто"? Нет. Ты только что блестяще продемонстрировал свои способности. Твоя догадка насчёт Кассиды была потрясающей. Но это далеко не всё. Ты знаешь, что Свободные немножко суеверны?

Сергей неуверенно кивнул.

– Да-да, – подтвердил капитан. – Суеверны. И что же? Ты случайно попал в историю, Джей случайно проходил мимо и решил помочь, потом он случайно привёл тебя сюда, где ты снова-таки случайно решил высказать нам своё предложение. Не много ли случайностей?

Действительно много, подумал Сергей. А ещё он случайно не мог на протяжении нескольких лет найти работу, и случайно хотел бы повидать другие миры.

Джей подытожил:

– Мы не верим в случайности, мы верим в судьбу. Глупо, наверное, но отказываться от её подарков не стоит. Иначе удача повернётся спиной. Так ты согласен занять должность маркетолога на "Блуждающей звезде"?

– А что для этого нужно?

– Твоё желание и моё слово, – лаконично ответил капитан.

– Согласен! – вырвалось у Сергея. – Вы правы, не стоит отказываться от подарков судьбы.

Капитан тут же протянул руку:

– Поздравляю с зачислением в экипаж! Старт через полтора часа с центрального космодрома, сектор 4-К.

Потом новичок-маркетолог обменялся рукопожатиями с остальными. Попутно они называли своё имя и должность, а Сергей в ответ лишь улыбался. Мысли юноши были далеко. У него наконец-то появилась работа. Пусть быть Свободным не слишком почётно, но сидеть без денег на Джозе куда хуже. Пусть быть Свободным рискованно, но кто не рискует, тот не выигрывает, правда?

Судьба, ты ведь тоже любишь риск?

– Внимание, экипаж! Боевая тревога!