– Да, прогуливаюсь, – как можно беззаботнее ответил он, сделав вид, что не понимает происходящего. А потом резко прыгнул в сторону, намереваясь дать дёру. Но реакция у старшего была неплохая. Массивная рука метнулась наперерез, и через миг Сергей обнаружил себя в стальных объятьях.

– А ты знаешь, – вкрадчиво поинтересовался голос над ухом, – что это наш квартал?

– Догадываюсь, – прошипел Сергей. Дышать стало трудно.

– Это хорошо, что догадываешься, – удовлетворённо заметил голос. – Значит…

Он не договорил.

– Отпустите-ка его, ребята, – вдруг раздался рядом другой голос, в котором удивительным образом сочетались требовательность, спокойствие и усталость.

– Чего? – опешил "гроза квартала".

Объятия исчезли – громила отшвырнул Сергея прочь и направился к подошедшему.

Бывший студент, помотав головой, немного пришёл в себя и теперь смог разглядеть, кто подоспел к нему на помощь. Посреди тротуара стоял невысокий сухощавый мужчина, чуть насмешливо взирая на приближавшихся парней. Ростом он был пониже Сергея, и по сравнению со здоровяком-старшим смотрелся вообще карликом. Чёрные волосы, зачесанные назад, доставали до плеч. На вид ему было около тридцати.

– Давайте разойдёмся по-хорошему, – предложил новоприбывший с едва заметной улыбкой.

– Это не ты будешь решать, – заявил старший.

– Понятное дело, – кивнул мужчина.

Дальше всё произошло молниеносно. Рука громилы потянулась к незнакомцу, но тот вдруг чуть сместился, захватывая запястье противника. Через миг раздался неприятный треск, тут же перекрытый воплем. "Гроза квартала" рухнул на асфальт, отчаянно матерясь и придерживая вывернутую под невозможным углом кисть.

Оставшаяся четвёрка озадаченно смотрела на своего предводителя. Затем все как по команде сделали одинаковое движение, и в руке у каждого блеснуло лезвие.

– Порежетесь, – так же меланхолично предупредил мужчина.

Но его и не думали слушать. Крайний слева, отчаянно размахивая оружием, кинулся на незнакомца.

Глухой удар, стон – ещё одно тело на тротуаре. В этот раз бесчувственное. Сергей заметил, что нож перекочевал в руку спасителя. Однако тот не собирался использовать трофей. Подпрыгнув на месте, он встретил ещё одного нападающего ударом ноги в грудь, а потом той же ногой достал его соседа. Когда незнакомец приземлился, перед ним стоял только один противник.

Вся разборка заняла доли секунды, и оставшийся на ногах продолжал переть на мужчину, ещё не сообразив, что его друзья выбыли из игры. Темноволосый сделал пару шагов назад и застыл в ожидании.

Сергей мог видеть, как постепенно меняется лицо последнего из грозной пятерки. Неуверенность, растерянность, страх…

– Дай сюда ножик, – незнакомец сделал неуловимое движение, и громила непонимающе уставился на опустевшую ладонь. У незнакомца же теперь было по клинку в каждой руке.

Наверное, это стало последней каплей. Парень благоразумно попятился.

– Твоему другу может понадобиться помощь, – напомнил темноволосый.

Но последний из громил уже не слушал. Он развернулся и перешёл к радикальному отступлению. То есть к бегству.

Незнакомец приподнял полы своей серой куртки, привычно сунул ножи за пояс. Затем подобрал два оставшихся, пристроил их там же и подошёл к Сергею.

– Ну, здорово! – ухмыляясь, он протянул руку. – Джей Маклтон к твоим услугам.

– Сергей, – рассеянно представился юноша, принимая рукопожатие. – Сергей Артов.

Перед глазами у него всё ещё стояла мгновенная схватка. Один человек вот так вот запросто справился с пятью сильными, здоровыми парнями! Сергей почувствовал, что завидует странному незнакомцу.

– А из-за чего спор был? – спросил Джей.

Юноша пожал плечами:

– Да так, забрёл в их квартал.

– Понятно. Как обычно. Стоп, что это с тобой?

Дурнота подкатила к горлу неожиданно. Сергей отшатнулся и схватился руками за кирпичную стену пятиэтажки, жадно глотая воздух.

– Вино… – выдохнул он.

– Ты пил плохое вино? – забеспокоился незнакомец.

– Нет, всё нормально… Просто… с голодухи…

Он криво улыбнулся. Приступ понемногу отпускал.

Джей смешно почесал затылок и решительно заявил:

– Знаешь что, идем-ка со мной! Я знаю местечко, где можно неплохо перекусить.

Сергей отрицательно покачал головой:

– Я на нуле.

– Не страшно. Договоримся так: с моей стороны еда, с твоей – история.

– Какая история? – удивился юноша.

– Твоя, – просто ответил незнакомец. – Согласен?

Бывший студент задумался, а затем кивнул. Почему бы и нет, в конце концов? За тарелку супа он был готов рассказывать любые байки.

Он понимал, что его спаситель делает широкий жест, движимый, вероятно, жалостью к исхудавшему парню – как он сам некоторое время назад пожалел бездомного пса. Он осознавал, что следовало бы воспротивиться… но два месяца недоедания излечили его от гордости. И юноша покорно зашагал рядом с темноволосым, оставляя позади начинавших приходить в себя громил.

Шли они довольно долго. Джей, похоже, отлично ориентировался в городе, явно срезая углы, где только возможно. Сам Сергей уже давно бы заблудился во всех этих переулках, однако его новый знакомый не испытывал ни малейших затруднений, выбирая самый прямой путь. Пару раз им даже пришлось перелезть через полутораметровые кирпичные заборы.

– Ты здесь родился? – полюбопытствовал Сергей.

Джей ухмыльнулся – угадав, очевидно, причину вопроса:

– Нет, я на Джозе впервые. Просто у меня чувство направления.

Фраза зацепилась за сознание Сергея. Что-то в ней было неправильное, вот только что? Он попытался сосредоточиться. "На Джозе впервые…"

Иностранец? Как необычно. Жители других планет в этом городе редкие гости. И надо же – встретить одного из них!

Впрочем, отупение ещё не прошло полностью, так что через несколько секунд юноша благополучно забыл свой вывод.

Как оказалось, их целью был небольшой уютный кабачок в подвале десятиэтажки. Над входом висела деревянная вывеска, на которой кто-то вывел белой краской: "Ночной бар". Неизвестный автор, похоже, старался в темноте и после изрядного количества честно выпитой водки: надпись вышла кривой, а наклон букв менялся непредсказуемо. Существовало ли у этого "ночного бара" собственное название, сказать было трудно, поскольку располагавшаяся рядом вывеска "Прачечная" вряд ли относилась к теме.

Они спустились по узкой лестнице, толкнули обитую искусственной кожей дверь и вошли.

Вопреки ожиданиям Сергея кабачок был весьма просторным. Мягкий свет ненавязчиво лился с потолочных плафонов, а углы тонули в темноте. Вдоль стен располагались столики – каждый отделялся от другого полутораметровыми перегородками, создавая иллюзию уединения. Тихо играла музыка. Бармен за стойкой тщательно вытирал стаканы, а официанты откровенно скучали. Время посетителей ещё не пришло.

Джей жестом поманил своего спутника и зашагал к дальнему углу. Здесь было возвышение, и два столика стояли на нём рядом, давая прекрасный обзор зала. За столиками о чём-то оживлённо беседовали люди.

– Вот и Джей, – заметил кто-то из них. – Все в сборе. Джей, как тебе город?

– Нормально, – отозвался темноволосый. – Но мы ужасно проголодались, и пока что будем только есть и молчать. Официант!

За одним из столиков потеснились, освобождая место для двоих. На Сергея несколько раз взглянули с любопытством, однако ничего спрашивать не стали.

Джей быстро сделал заказ, а официант так же быстро принёс блюда, и вчерашний студент с удовольствием приступил к трапезе. Он старался есть медленно, но пища была превосходной – особенно после однообразия дешёвых беляшей и ещё более дешёвого пшеничного супа. Сдерживаться оказалось трудно. Сергей то и дело ловил себя на том, что начинает глотать целыми кусками. Тогда он останавливался и некоторое время ковырял вилкой в тарелке, настраиваясь на неторопливый лад. Спешить не стоило.