– Ты не будешь говорить мне, что нужно делать, – продолжала высекать слова девушка. – Тем более в таком тоне. Понял, Виктор?
– Хм, извини, – мужчина поспешно опустил глаза. – Я немного не выспался после всей этой суеты…
– Ну и что? Ты можешь срывать плохое настроение на своих подчиненных, но не на мне, – голос Юлии остался холодным. – Кстати, я тоже человек, и устала не меньше твоего.
– Прости…
– Впредь хорошенько подумай и разберись со своими чувствами до того, как вызывать меня по экстренной связи.
– Я… – Виктор лишь развёл руками.
Лицо капитана "Астарты" чуточку смягчилось. Насмешливо прищурясь, она поинтересовалась:
– И с каких это пор тобой овладел дух предпринимательства? Стареешь?
Однако здесь мужчина нашёлся, что ответить:
– Ну, наш девиз ведь: "Честь и золото!"
– А первой идёт всё-таки честь, – Юлия даже улыбнулась. – Помни об этом.
***
Истекали последние минуты. Сергей чувствовал, что развязка близится.
Сидеть сложа руки было невыносимо. Кен теперь почти безвылазно колдовал в генераторных, предоставив маркетолога самому себе, но юношу отнюдь не радовало это одиночество. Так гораздо отчётливее чувствовалось каждое мгновение, которое приближало всех их… к чему?
Вот-вот должна была включиться внутренняя связь. Капитан отдаст приказ вовремя – в этом Сергей не сомневался. Но почему он тянет до последнего? На что надеется? На чудо?
Юноша в очередной раз прошёлся по коридору.
Одна из дверей почти в самом конце, возле лестницы, вела в шлюпочный отсек. Сергей остановился, задумчиво разглядывая достаточно абстрактную инкрустацию, покрывавшую обе её половинки. Затем протянул руку к устройству запирания. Половинки бесшумно убрались в стены.
Шлюпочный отсек был сравнительно небольшим. От противоположной стены Сергея отделяло метров двадцать ничем не занятого пространства, а по обе стороны располагались собственно шлюпки. Их было две; ещё одна, резервная, находилась на верхней палубе, в хвостовой части корабля.
В принципе, каждая из шлюпок вполне могла бы взять на борт весь экипаж "Блуждающей" – пятнадцать человек, – однако часто возникали такие ситуации, когда запас совсем не мешал. И даже приходился кстати.
Юноша знал, что кроме шлюпок "Блуждающая" несла ещё четыре грузовых катера, которые также могли использоваться в качестве средств спасения. Впрочем, подходили они для этого куда меньше: тяжёлые и неповоротливые, не снабжённые неприкосновенным запасом продуктов, средствами первой помощи и выживания в незнакомом мире, они были способны избавить людей от немедленной смерти, чтобы, возможно, обречь их на более тяжкую. От голода, если катер затеряется в каком-нибудь безлюдном районе космоса, или от неизвестной болезни – если экипажу повезёт больше, и они найдут-таки подходящую для жизни планету поблизости.
Самое плохое состояло в том, что катера управлялись лишь "приблизительно", то есть задать им нужный курс было практически невозможно. Они подходили для доставки груза с орбиты на поверхность планеты, и наоборот, но никак не для межзвёздных путешествий. И ещё они не имели средств дальней связи.
Размышляя обо всём этом – большей частью только для того, чтобы уйти от совсем уж мрачных мыслей по поводу их нынешнего положения, – Сергей сделал ещё один шаг вперёд.
Дверь позади него тут же схлопнулась, отрезав от коридора. Юноша озадаченно обернулся: он не ожидал от бортового компьютера подобной прыти. Однако выяснить, что произошло, уже не успел.
Практически одновременно с его движением раздался страшный грохот, сопровождающийся шипением. Картина того, что видел перед собой Сергей, вдруг скомкалась и, кувыркаясь, начала уноситься прочь.
А потом пришла тьма.
***
Джей пока не допустил ни одной ошибки, но было заметно, что он начал уставать. На лбу вздулась вена, а по щекам катились крупные капельки пота, несмотря на то, что воздух в рубке по-прежнему был холодным. Капитан, в очередной раз взглянув на своего первого пилота, наконец решил: пора.
Его рука потянулась к пульту, включая внутреннюю связь. Но прежде чем он успел что-либо произнести, зазвучал настойчивый сигнал. Локатор обнаружил новый объект.
Старик вздрогнул и уставился на свой контрольный экран. Тот пока безмолвствовал: параметры объекта ещё не были определены. Может, космический корабль, может, астероид… Во всяком случае, уповать на вовремя подоспевшую помощь сейчас было слишком большим искушением. Капитан не мог позволить себе такую роскошь.
За первым сигналом последовал второй, потом третий. А потом компьютер переварил-таки полученную информацию и выдал:
"1. Корабль неизвестной конструкции.
2. Корабль неизвестной конструкции.
3. Корабль неизвестной конструкции".
И, словно издеваясь, подвёл итог: "3 корабля неизвестной конструкции".
– Очень содержательно, – буркнул капитан, на всякий случай снова отключив систему оповещения. Похоже, фортуна вытащила из своей колоды какой-то козырь. Теперь возник вопрос, кого этим неизвестным козырем будут бить.
То, что компьютер не опознал тип приближающихся кораблей, фактически ни о чём не говорило. Локатор дальнего обнаружения зачастую был не в состоянии "высветить" достаточно отчётливо даже стандартные модели, а уж если "гости" изобиловали всякими усовершенствованиями (что встречалось не так уж и редко), то об идентификации не могло быть и речи. По крайней мере, на таком расстоянии.
Неожиданно наступило затишье. Капитан почти физически ощутил волну облегчения, которая прокатилась по мостику, хотя пилоты, на первый взгляд, остались так же сосредоточены на своём деле. Может, дело было в экранах? Теперь там не взрывались фейерверки огня, не разверзались пылающие бездны… да и вообще было гораздо спокойнее.
По "Блуждающей" больше не стреляли.
"Неужели?" – спросил себя Старик, ещё не в силах поверить в чудо. И тут же осекся.
Экран снова переключился, и демонстрировал теперь то, что передавали вошедшие в поле зрения локатора корабли. "Весёлый Роджер" на фоне звёзд.
Капитан, сам того не замечая, стиснул подлокотники. Мышцы предплечий выступили из-под рубашки мощными буграми.
Итак, подмога прибыла. Только, кажется, не к ним.
Но Старик был не из тех людей, которые опускают руки и начинают готовиться к гибели, если решат, что ситуация безвыходная. По его кораблю ведь пока не стреляют – и то хорошо. А раз пираты отвлеклись, можно…
– Джей, – окликнул капитан первого пилота, – переключайся в маршевый режим, по старому курсу.
– Мало энергии, – Джей под воздействием его слов будто ожил, выныривая из своей сосредоточенности. Он даже провёл рукой по лбу, стирая пот, для чего на миг оторвался от пульта.
– Знаю, – так же лаконично подтвердил капитан. – Но попробуем.
Переброска основной части энергии на двигатели грозила кораблю крупными неприятностями в случае прямого попадания вражеского снаряда. Для вымотанной боем "Блуждающей" это почти наверняка обернётся гибелью. А если ещё учесть ограниченные возможности маневрирования в маршевом режиме…
Однако Старик, полагаясь больше на своё чутье, чем на логический анализ происходящего, всё же решился рискнуть. Это было что-то сродни мгновенному озарению, и капитан понимал, что поступает импульсивно, но времени на всестороннее обдумывание проблемы не оставалось. Сейчас каждая секунда могла стоить слишком дорого.
***
По сути, Виктор был правой рукой Юлии. А до этого – правой рукой её отца. И каковы бы ни были разногласия между седовласым капитаном "Алгола" и взбалмошной девчонкой (так её часто называл Виктор про себя), он всегда старался проводить в жизнь политику своей юной начальницы.
Впрочем, таков был его долг. Но выполнение приказов, с которыми он не соглашался, неизменно вызывало у "полковника" (как его иногда звала Юлия, под хорошее настроение) зубовный скрежет, а порой даже длительную меланхолию. Вот и сейчас капитан "Алгола" хмуро рассматривал в зеркале отражение собственной физиономии, размеренно и методично отплевываясь ругательствами. Правда, между делом он задавался вопросом: стоит ли предстоящая "конференция" того, чтобы побриться? Или пусть у врагов сердца уходят в пятки при виде его двухдневной щетины?
