– У тебя удивительная память, – продолжал капитан. – Вспомни, не мелькала ли где-нибудь в новостях информация, которая может иметь отношение к этой чертовщине. Странные случаи исчезновения кораблей или что-то в таком духе?

– Я понял. – Сергей прикрыл глаза. Разумеется, он не мог за несколько мгновений переработать весь объём информации, услышанной в последние дни. Но этого и не требовалось. Нужно было лишь хорошенько усвоить поставленную задачу и дать волю интуиции. Необходимые факты всплывут сами.

Где-то спустя минуту маркетолог отрицательно покачал головой:

– Ничего.

Открывая глаза, он успел заметить, как вздрогнул капитан. Да и Сергею уже через миг стало не по себе: от собственного ответа веяло фатальной окончательностью, и голосовые связки, кажется, сами нашли подходящий тембр для передачи безнадёжности. Уйдя в некое подобие транса, он осознал это не сразу.

Старик, не глядя, взмахнул рукой над пультом, и изображение на боковом экране изменилось. Теперь там трепетала на ветру, которого не могло быть, компьютерная реконструкция "весёлого Роджера" – не прикреплённое ни к чему полотно плескалось на фоне космического пространства, усеянного звёздами.

– Пиратский знак вежливости, – пояснил капитан. – Они всегда транслируют это, когда собираются нападать на корабль, вошедший в поле зрения их приборов. Предупреждают о своих намерениях, дают подготовиться к бою… может, ещё что-то. Хотел бы я знать, зачем этот крейсер выдаёт себя за пирата!

Сергей понимал, что последняя фраза – скорее выражение досады, чем реальной заинтересованности. А раз Старик попусту сотрясает воздух, значит, его мозг занят сейчас принятием решения. Очень важного решения…

***

В это самое время три крупных корабля спешили по каким-то своим делам. С виду суда были похожи на грузовики, но множество дополнительных надстроек придавало им странные очертания, а кильватерный след на протяжении пятисот тысяч километров за кормой пылал зловещей сиреневой линией, выдавая чудовищные искривления пространства, производимые двигателями. По данному следу опытный специалист мог бы рассчитать примерную скорость кораблей… но он выбросил бы свои расчёты, потому что грузовики не способны развивать такую скорость.

На мостике корабля, идущего чуть впереди остальных двух, дежурил человек. Развалясь в кресле, он предавался сладкой дрёме, лишь изредка поглядывая на экраны. Трасса была выбрана отличная, и вмешиваться в управление второму пилоту почти не приходилось. Так что он спокойно отдыхал после немыслимо утомительной процедуры недавней погрузки, когда приходилось снова и снова сажать челнок на опостылевший космодром, мотаться вокруг контейнеров, устанавливаемых бригадой рабочих в грузовом отсеке, проверять распределение массы, орать до хрипоты на непонятливых роботов… Хорошо, что это всё уже позади. С разгрузкой будет куда проще…

Им попался очень выгодный контракт. Заказчик к тому времени отчаялся найти торговцев, которые взялись бы переправить его груз на весьма отдалённую планету в чрезвычайно сжатые сроки, и был согласен платить не просто много. Когда он назвал сумму, Тай (так звали второго пилота) сразу понял: предстоит работа. Подобный заказ они просто не могли упустить.

Помнится, когда заказчику сообщили об их согласии, тот опешил. Дело в том, что ни один грузовой корабль не смог бы преодолеть такое расстояние за отведенные восемь дней, в чём и заключалась основная трудность. Торговцы явно брали на себя невозможное.

Впрочем, это их дело, – рассудил тогда старый предприниматель. Контракт чётко оговаривал сумму штрафа в случае опоздания, а раз они его подписали, значит, на что-то рассчитывают. Может, действительно ещё не всё потеряно?

Он не знал, что сидевшие напротив него представительные люди – совсем не торговцы. Иначе вряд ли поставил бы под контрактом свою подпись с такой лёгкостью…

Приятную дрёму вдруг нарушил резкий звук. Тай вздрогнул. "Получен сигнал бедствия", – высветил контрольный экран. Ниже шёл текст: "Торговый корабль подвергся пиратскому нападению. Прошу помощи".

Прочитав это стандартное обращение, второй пилот расслабился. Улыбка тронула его губы. Пираты, значит? Интересно, это случайно не кто-нибудь из старых знакомых? Эх, если бы не спешка с грузом, можно было бы заглянуть.

Тай потянулся к пульту, намереваясь уничтожить послание, но тут его взгляд упал на графу в "дополнительных сведениях": "количество нападающих: один корабль класса Джи-Эм С-14". Рука зависла в воздухе.

Что за ерунда?! Пираты на военном крейсере?

Размышлял Тай недолго. Обо всех подозрительных происшествиях во время вахты следовало докладывать либо капитану, либо старшему помощнику. Немедленно. Поколебавшись, второй пилот выбрал капитана.

– Сейчас буду в рубке, – откликнулся по внутренней связи сонный голос, когда Тай коротко изложил ситуацию.

Через минуту она вошла – принеся с собой на мостик терпкий аромат духов и неуловимое очарование только что пробудившейся женщины. Тай с удовольствием заметил, что капитан следит за собой, и даже сейчас она не забыла поправить прическу, хотя точно знала: на мостике кроме второго пилота нет никого.

Рассеянно улыбнувшись Таю, капитан посмотрела на экраны.

– Это далеко? – спросила она.

Второй пилот, уже успевший проделать необходимые вычисления, ответил сразу:

– Минут пять ходу.

– Тогда меняй курс. Посмотрим, что там.

Спустя ещё полминуты все три корабля совершили нехитрый маневр и направились к месту, где готовился к гибели одинокий Свободный торговец.

***

– Экипажу надеть скафандры! – приказал Старик. – Райси, тебя это тоже касается!

Сергею живо представилось, как где-то там, на средней палубе, вздохнул известный ненавистник космических скафандров.

Отключив внутреннюю связь, Старик повернулся к маркетологу:

– Спускайся на свой пост и готовься к эвакуации. Через семь минут я дам команду собраться у шлюпок. Не забудь о скафандре. Иди.

Таким и запомнил его юноша: неторопливый, спокойный человек с немного печальным голосом и усталым взглядом – взглядом капитана, теряющего свой корабль. Собирался ли он спасаться вместе со всеми? Хотел ли занять своё место в шлюпке рядом с остальными?..

Скафандр оказался в меру удобным: двигаться в нём было на первый взгляд легко, однако когда ты собирался почесать себе спину, ошибочность подобной точки зрения представала пред тобой во всей своей красе.

Чтобы приспособиться к новому одеянию, Сергей немного попрыгал, затем присел, разведя руки в стороны… За этим занятием его и застал Кен, по-прежнему крутившийся возле генераторов.

– Зарядку делаешь? – ухмыльнулся энергетик. – Да, в скафандре интереснее, тут ты прав. Надо попробовать!

И он с энтузиазмом взялся за свой костюм. Сергею подумалось, что это неплохой способ выполнять приказы – вообразить, будто мнение капитана просто удачно совпало с твоими собственными мыслями. Или превратить всё в шутку. Вроде бы результат тот же, а получается намного веселей. Да, у Кена есть чему поучиться.

***

– Юлия, ты с ума сошла! – капитан "Алгола", грузный мужчина, недавно разменявший пятый десяток, но выглядящий значительно старше своего возраста, раздражённо пыхтел сигаретным дымом прямо в экран. – Это не наше дело, соваться во всякие драки! У нас контракт горит…

Девушка сделала небрежный жест, и собеседник послушно замолчал.

– Это касается всех нас, – произнесла она тихо.

– Ничуть не касается! – категорично заявил мужчина, делая ещё одну затяжку. – Мы…

Он осекся, заметив, как блеснули гневом глаза капитана "Астарты".

– Мы поступаем так, – сказала Юлия, повысив голос и чеканя каждое слово, – потому что мне это кажется правильным. Достаточная причина?

Теперь её взгляд давил, словно сделавшись физически ощутимым. Капитан "Алгола" счёл за лучшее промолчать – от греха подальше.