— А твой нашел наконец работу?

— Ага! Ему предложили грузчиком в наш гастроном. Так он мне: «Это мне грузчиком? С университетским дипломом?»

— А сидеть на твоей шее второй год ему диплом позволяет?

— Да пусть сидит. Лишь бы не пилил. Я уже привыкла, дома почти не бываю, сами знаете — у меня дежурств больше всех. Сына совсем задолбал. И так мальчишка старается: и школа, и тренировки, и мне по дому помогает. А тот лежит целыми днями на диване и зудит.

— Ну и гони его в шею.

— Куда гони? Это ведь и его квартира.

— Ой, девки, куда это все мужики подевались? — вздохнула Ирина. — Пусть уж я. Все-таки постарше вас. А Ленка, Людочка! И красавицы, и с хорошей работой, и с жильем! И что только этим мужикам надо? Да и ты, Наташа, выглядишь моложе своих лет. За что же нам судьба такая? У нас-то хоть дети есть. А девчонкам еще родить надо.

— От кого? — воскликнула Людочка. — От этого дебила Димы? Если от такого, то вообще не нужно.

— А Славик твой? — спросила Лена.

— Славик, — пробурчала Людочка. — Славик и не думал от жены уходить. Поматросил да и бросил.

Такие разговоры происходили всегда, стоило им собраться вместе. Сначала обсуждали последние новости в личной жизни, потом шли сетования на жизнь вообще, а дальше разговор переходил на профессиональную тему и уже не менялся. Но сегодня они не успели перейти к решению врачебных вопросов, потому что хлопнула входная дверь и в кухне появился Игорь. Он был в черных джинсах и белой футболке, подчеркивающей загорелую кожу его мускулистых рук.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался он. — Приятного аппетита. Я не помешал?

— Ну что вы, — мгновенно загорелась Людочка. — Пожалуйста, присоединяйтесь к нам.

— Спасибо, — ответил он, улыбнувшись. Казалось, этой улыбкой он сразу оценил и Людочку, и ее старания.

— Кто это? — возбужденно зашептала она, когда Игорь ушел в ванную.

— Брат моего покойного мужа, я же вам говорила, он пока живет у меня.

— Это тот, который в тюрьме сидел? — удивилась Наташа.

— С ума сойти, какие мужики по тюрьмам сидят! — Людочка не могла прийти в себя от восторга. — Вот, Ира, а ты говоришь, где они, настоящие мужики!

— Да, мужик фактурный, — согласилась Ирина. — А вот, что сидел, это плохо. Зачем нашей Леночке уголовник?

— Ты ведь знаешь, за что он сидел! — вступилась Наташа, на которую Игорь тоже произвел сильное впечатление. — Это даже благородно.

— Все так, но тюрьма никого еще не сделала лучше, — не сдавалась Ирина.

— Зачем тогда в нее сажают? — У Людочки глаза горели в предвкушении битвы. — Лена, ты не против, если я… Или у тебя что-то с ним?..

— Да что ты? Ради бога.

— Правда, что ли? — Наташа явно не поверила ей. — Такой парень, молодой, красивый, здоровый, живет у тебя, и у вас ничего не было? Не поверю.

Лена пожала плечами, но не успела ничего ответить — Игорь присоединился к ним, и общий разговор возобновился. Однако теперь никому не хотелось обсуждать дела, всех гораздо больше интересовал мужчина за столом. Людочка кокетничала напропалую: надувала губки, заливалась звонким смехом и словно случайно иногда прикасалась к его руке. Наташа сидела с томным видом, загадочно поглядывая на Игоря большими выразительными глазами. Ирина выпила лишнюю рюмку и, опьянев, устало улыбалась всем, почти не поддерживая беседу. Лена испытала незнакомое доселе чувство ревности. Ей не понравилось, как заигрывала с Игорем Людочка и как тот смотрел на нее. Наконец все стали собираться. Люда громко посетовала на позднее время, дальнюю дорогу и темные улицы. Подруги расцеловали Лену и ушли. Игорь пошел их провожать. Лена, совершенно уставшая, поплелась в ванную — умылась, приготовилась ко сну.

Чего она хотела? Молодой здоровый мужчина, женщин сто лет не видел, тут не то что на Людочку, на любую бросишься. Хотя на нее-то он не бросился. Она для него — только вдова брата. Сейчас ведь не Средневековье, чтобы жениться на ней. Вдова! Это слово ассоциировалось с чем-то старым, черным и унылым. Она посмотрела в зеркало на свое отражение. Красивое лицо, чистая кожа, никаких морщин. Какая же она вдова! Просто не нравится ему. Но такого рода успокоение не принесло ей облегчения, наоборот, она почувствовала себя обманутой. Лена услышала шум воды и направилась в кухню. Игорь мыл посуду.

— Я думала, ты не придешь, — сказала она честно.

Он не ответил. Не расслышал или не захотел услышать. Выключил воду и повернулся к ней. «Боже, до чего они похожи», — пронеслось у нее в голове.

— Понравились тебе мои подруги?

— Понравились.

— А Людочка?

— И Людочка.

— Почему же тогда ты не поехал к ней? Ты ей тоже понравился.

— Потому что, думаю, тебе это было бы неприятно.

— Ну что ты! Люда — моя подруга. Она хорошая и очень симпатичная, правда?

— Правда. Но не в моем вкусе, — сказал он и так посмотрел на Лену, что она смутилась. Что это с ней? Она, всегда такая деликатная, лезет к человеку в душу! Как неловко! Лена покраснела. А Игорь смотрел на нее понимающе, ласково и чуть насмешливо. Лена пробормотала какое-то извинение, пожелала спокойной ночи и отправилась спать.

Этой ночью Игорь пришел к ней, и она не прогнала его…

Оля спала плохо. В последнее время ее мучила бессонница. Вроде бы начинают слипаться глаза, а только приляжет, в голове тысяча мыслей крутятся — и сна как не бывало. Полночи лежит без сна, только задремлет на рассвете — и уже пора вставать. Раньше, когда было много работы — по дому, в фирме мужа, с детьми, засыпала чуть ли не стоя, как боевая лошадь. Проваливалась в сон, словно в черную дыру, но и просыпалась мгновенно — бодрая, отдохнувшая. А теперь и днем, и ночью ходит как сомнамбула. Саша если что-то и замечал, виду не подавал. Не из тех он мужчин, которые потакают женским капризам. Он все делал правильно: и в бизнесе, и в семье. Как говорится — человек с правилами. Он по-прежнему не пил, не курил, занимался спортом, на детей не давил, но держал в строгости, особенно Лизу, которая, несмотря на внешнее сходство с отцом, характером пошла в бабушку Виолетту. Дочь иногда выдавала такое, что Оля прыскала, вспоминая остроты покойной матери. С мамой Лиза общалась точно так же, как некогда ее бабушка, то есть совершенно свободно, на правах подружки.

— Мам, ты что, курила сегодня? — говорила она, заметив пепел на подоконнике. — Погоди, папа тебе задаст. Он у нас этого не любит. Хотя это прямое ущемление твоей свободы. Как ты такое терпишь?

— Но ведь и ты терпишь.

— Я — существо подневольное, поскольку — малолетнее. Вот стану совершеннолетней — захочу, тоже стану курить.

— Я тебе захочу!

— Да не волнуйся ты, мне не понравилось.

— Ты что — курила?

— А ты думала? Мне как-никак уже тринадцать.

Вот такая Лиза. Алекс другой — молчит и улыбается, эдакий маленький мужчина. Читать любит, игры компьютерные, футбол, теннис. В общем, нормальный современный ребенок. С папой они — лучшие друзья.

Саша завел свой распорядок для всех: для детей, для взрослых. Обедать любил дома, и чтобы не полуфабрикаты, а настоящий обед, полностью приготовленный ее руками. Если предстояла встреча с партнерами по бизнесу или презентация — жена должна идти с ним. А вот если она отправляется к своим друзьям или родственникам — это, пожалуйста, без него, у него всегда находились дела. Конечно, ей не трудно было сопровождать его, а иногда даже хотелось выйти с ним в люди, да и к папе она могла съездить сама, но ее возмущала сама постановка вопроса. Да, она прекрасно осознавала, сколько Саша сделал для них. Ведь если бы не он — не было бы нынешней стабильной, обеспеченной жизни ни у нее, ни у детей. И, конечно, она ему благодарна. Если бы не он…

А как, действительно, все сложилось бы, если бы он не вернулся? Что, они умерли бы с голоду? Покатились по наклонной плоскости? Она пошла бы на панель? Да ничего подобного — выжили бы, как многие другие. Ведь работала она и продавцом поначалу, и бухгалтером, так нашла бы и другую работу. Ну не было бы у них магазинов, «мерседеса» и новой квартиры. Но разве в этом счастье?