Люся посадила сына в манеж, где уже сидел его братик и играл кубиками, не обращая ни малейшего внимания на споры взрослых.

— Никуда я их не отдам — таких крох, — заявила Вера. — Что ты еще придумал? — Это она Сергею.

Тот беспомощно посмотрел на тещу.

— Ну, безвыходных ситуаций не бывает, — авторитетно изрекла Мария Антоновна. — Раз так, то вот что: одного вы оставляете у нас, другого везете к деду. Никому не обидно и справиться легче…

Андрей остался с Верой и бабушкой. Его водили в детский сад, потом — в кружок рисования. Вера читала ему сказки, бабушка учила читать, считать. Он очень любил ходить с Верой в театр, заучивать стихи, рисовать и петь в детском хоре.

А Игоря растили родители Сергея в далеком уральском поселке. Дед, Иван Данилович, был властным и суровым человеком. В молодости он несколько лет отсидел в тюрьме за драку и вынес оттуда законы, которыми руководствовался и в жизни — не верь, не бойся, не проси. Всю жизнь он прожил здесь, на окраине поселка, почти в лесу, со своей молчаливой и покорной женой. Он забирал внука с собой в лес, сначала — за грибами, ягодами, потом — на охоту и рыбалку. Дед был малоприятным и грубым человеком, признавал только силу и любил крепкое словцо, вот и жил отшельником, так что маленькому Игорю не с кем было играть в детские игры. Единственным его другом был дворовый пес Валдай. Поначалу Валдай сидел на цепи и отличался злобным нравом. Он искусал трехлетнего малыша так сильно, что у Игоря на всю жизнь остались на ноге шрамы. А потом они подружились, и Игорь часто спускал пса с цепи, особенно когда хотел прогуляться по поселку. Никто не ограничивал его свободы — он ходил, куда хотел, делал, что ему нравилось. Сначала за ним по пятам бегала бабка, но, как только мальчик подрос настолько, что мог ходить с дедом в лес, Иван Данилович прикрикнул на жену, чтобы та «оставила парня в покое и не привязывала к юбке». Мужа Марфа Петровна побаивалась и слушалась, вот и молчала, хотя сердце кровью обливалось, оттого что «дурак старый в мороз дитя потащил». Но чистый воздух, дальние походы и простая сытная пища пошли мальчику на пользу. Игорь рос крепким, сильным, ничего и никого не боялся и подражал деду в повадках и выражениях. Бабушку он любил. Любил ее большие натруженные руки, пахнущие свежеиспеченным хлебом, ее тихие песни перед сном, страшные уральские сказы. Деда он тоже любил, но не боялся, как все вокруг, детским нутром чуя слабость к нему старика.

— Ты чего, так тебя перетак, — мог закричать он баском, — черт старый, бабку хулишь? Я те Валдая-то спущу. Он тебе, хрычу, уж портки-то порвет!

Дед заходился хохотом, а бабка ловила постреленыша и целовала в светлую макушку — заступник мой!

И вот в один день все закончилось — и походы на рассвете в тайгу, и купание в быстрой речке, и драки с поселковыми ребятами, и бабкины сказки. Приехал отец и забрал сына в далекий большой город, где в новой просторной квартире его ждал брат. Игорь, конечно же, знал о нем, но никогда не представлял, что, войдя в детскую комнату, пахнущую свежими обоями, он увидит… себя. Себя, но такого, каким он должен был стать: с аккуратной стрижкой, в выглаженной рубашечке и новеньких штанишках. Родители переглянулись и тихо прикрыли дверь: пусть ребята познакомятся поближе. Спустя несколько минут они прибежали на крик и возню — Игорь дубасил брата с недетской силой и злостью.

— Вот, вот — школа твоего отца! Полюбуйся! — кричала мама, успокаивая плачущего Андрея.

На протяжении нескольких лет родителям удалось примирить и подружить братьев путем постоянных увещеваний и наставлений. Но первая стычка принесла свои плоды — Андрей не любил брата, а тот платил ему презрением, за то что Андрей — чистюля и слюнтяй, и к этому примешивалось злобное возмущение — да как он смеет быть так похож на него!

А природа делала свое. Ребята росли и по-прежнему походили друг на друга как две капли воды. Желая исправить свою ошибку, родители всячески подчеркивали равенство братьев: если Игорь начал заниматься спортом — то и Андрея записывали в секцию, если один рисовал, то и другой должен был посещать занятия в художественной школе. У них были одинаковые стрижки, одежда, обувь. Игорю казалось, если он будет больше заниматься спортом, то вырастет выше. Он и вырос выше брата — на целых два сантиметра, но этой разницы никто не замечал. Потом они стали старше и умнее. Родители перестали заставлять их делать то, что было им не по нраву. А они нашли общий язык и даже стали использовать свое сходство в выгодных для себя случаях. Например, Андрей сдавал за брата алгебру, а тот за него — нормативы ГТО.

А потом к ним пришла первая любовь в образе зеленоглазой красавицы Марины. И как была у них — одна мама, так и любовь пришла — одна на двоих.

Маша выходила замуж. Два месяца назад они с Павлом подали заявление, и вот сегодня — ее свадьба. Все произошло как-то быстро и довольно буднично.

Павел работал менеджером по продажам у них на фирме. Это был невысокий худощавый юноша, очень вежливый, очень спокойный и застенчивый. Все началось с того, что он робко пригласил Машу на какой-то очень модный спектакль гастролировавшего в городе известного театра. Спектакль Маше понравился. Места были отличные — в бельэтаже, по пригласительным билетам.

— Это презент моей маме. Она у меня доцент, — улыбнулся Павел.

После театра они посидели в кафе и потом стали встречаться. Ухаживания Павла немного удивляли Машу. Он был симпатичным, из хорошей семьи и почти на пять лет моложе ее. Она сразу поставила его в известность о своем бывшем замужестве и ребенке, но его это не смущало. Правда, и не интересовало. Он никогда не спрашивал ее о прошлом. Павел был немного флегматичным и словно не от мира сего. Но что было для нее очевидным — он нуждался в Маше и относился к ней совершенно серьезно. Роман с этим мальчиком она не воспринимала всерьез до того момента, пока он не сделал ей предложения.

— Я старше тебя, Паша, — сказала она, — и у меня сын. Не думаю, что твои родители будут в восторге.

— Мои родители здесь ни при чем, — покраснел он, — я уже взрослый и могу сам решать. Разве тебе плохо со мной?

— Нет, конечно. Но мы мало знакомы.

— Ну и что. Я тебя люблю. И хочу, чтобы мы были вместе.

Машу это озадачило. Павел ей, безусловно, нравился. Он был неглупый, начитанный. С ним было интересно, но ведь она его почти не знает. И она ничего не ответила. Но проходили дни, и он снова и снова возвращался к этому. А Маша устала жить одна и… согласилась. Потом познакомилась с его родителями.

Если честно, она ждала, что родители отговорят Павла, и пошла к ним на ужин, ни на что не рассчитывая. Но его мама, еще молодая и очень представительная дама, сразу заявила, что сын вполне самостоятельный и если таков его выбор, то они ему вполне доверяют, так как он никогда не поступает неосмотрительно. Маша была в шоке: совсем молодой человек без определенных средств (а Павел работал без оклада, только получал проценты от сделок, и Маша хорошо знала, как неважно идут у него дела), без жизненного опыта женится на женщине старше себя и с ребенком — разве это осмотрительно? Но она, естественно, смолчала. А вообще мама Павла ей не понравилась. Она была уж слишком любезной и какой-то фальшивой. Будущая свекровь два часа мучила Машу какими-то тестами на определение уровня эрудиции с вопросами типа: «По сколько зверей брал Ной в свой ковчег?» Маша, которая знала об этом Ное только понаслышке, тушевалась, отвечала невпопад и в результате получилась бы «круглой идиоткой», если бы не помощь Павла, который, как оказалось, был очень эрудированным. Потом их кормили чем-то изысканным, красивым и непонятным, но Маша осталась голодной. Папа Павла ей понравился больше — он был проще и доброжелательнее, галантно ухаживал за Машей. После этого визита у нее появилось странное ощущение недоумения и недосказанности. «А может, так и должно быть», — подумала она тогда.