– И так, господа, наше маленькое совместное приключение, похоже, подошло к концу, – заключил наемник в пальто.

– Сдается мне, ты сюда тоже совсем не за запчастями шел, – серый сталкер медленно опустил обрез, скрыв его под плащом.

– Вообще-то меня интересовал этот портал и кое-кто еще, – Вескон обернулся к оставшимся членам команды. Из недр плаща мужчина достал украшенную резьбой фляжку и сделал быстрый глоток. – Сейчас мы с вами находимся на перепутье. Собственно, некоторые свой путь уже выбрали. Дело за вами.

– Гашит. Есть какие-то особые предложения? – махнул рукой парень, внимательно следя за шальным наемником.

– Конечно, Серый! За время нашего славного путешествия я краем глаза следил за всеми вами. Вы меня вполне впечатлили! Особенно своим последним выбором. В качестве благодарности я приглашаю Вас выпить за мой счет в цивилизованном месте.

– В колонии Ай-Зур что ли? – подал голос Джейт.

– Гарантирую вам безопасность и свободу выбора, – Вескон указал на датапад наемника на руке. – Просто подведем итоги нашего путешествия за кружечкой тонизирующего, как и начинали. У нас будет возможность спокойно обсудить все, что здесь произошло. Я сделаю Вам предложение, от которого вы вольны будете отказаться. Но в случае согласия, естественно, получите куда больше, чем мы планировали в этом лесном походе.

– Эх, опять. Я так и знал, что будет какая-то подстава, – вздохнул Серый. – Но… если дело не касается угрозы детям и работы на Ай-Зур, то я не против выслушать тебя. После того, как объяснишь, что случилось с настоящим Весконом.

Наемник согласно закивал и с выражением посмотрел на Джейта.

– Эм… – замялся парень. – Если честно, не представляю, чем мог удивить тебя. За весь путь я ничего не сделал. Просто путался под ногами в ожидании исполнить свою роль специалиста по судам.

– Мое дело предложить, – пожал плечами лже-Вескон. – Если хочешь, можешь остаться здесь или отправиться вслед за Рираш в портал, пока не прибыли воины сэнтэла. Может быть, ты – единственный из нас, кому действительно нужны были пропитанные рейкором детали старых машин с окраины эриада.

Джейт бросил взгляд в сторону искрящегося воздуха. Туда вела дорога его родителей. Долгий путь домой после осознания своей никчемности на поприще искателя приключений и богатств. Это означало возвращение к корням… и признание поражения. С другой стороны сильный загадочный наемник с не менее странной спутницей звал снова бросить вызов своей удаче. Сколько уже таких вызовов было?

Где-то внутри Джейта сошлись в битве две силы. Тяга к покою и теплой поддержке, которой родители для него никогда не жалели. Они примут его даже познавшего позор на пути к мальчишеской мечте. И неугасаемая тяга в очередной раз рискнуть всем и, несмотря на все былые неудачи, снова наивно пойти на поводу у жестокой Судьбы…

Джейт сделал свой выбор, как только зеленые лучи сканеров Альянса пронзили лесной полумрак.

Молодой сталкер пожалел о своей экстремальной смелости сразу после того, как согласился выпить с наемником-самозванцем на территории Черного Альянса. Когда вооруженный по последнему слову техники челнок сэнтэла, разгоняя рэйкор, опустился в лес, юноша вдруг понял, что это конец.

Эти мысли не покидали его вплоть до того момента, пока на стол перед ним не опустился огромный серый флакон с прозрачной голубоватой жидкостью. Первый глоток подкосил, наконец, подавляющее недоверие и замял раздирающий изнутри страх. В голове родилось теплое быстро расширяющееся облако, а плохие мысли сами собой поползли прочь.

Даже предельно скучный интерьер колониального бара показался ему не таким уж удручающим. Отполированные до блеска одинаковые поверхности заиграли новыми красками. Одетые в одинаковые формы работники бара и жители колонии начали казаться не таким уж занудными и испуганными.

– И так, господа, у нас с Вами есть тридцать шесть минут, чтобы исчерпать наш заслуженный «кредит доверия», – лже-Вескон, наконец, опустился на свое место рядом с Икс напротив сталкера в сером и Джейта. – Пива здесь не достанешь, но и тоник, повышающий настроение сойдет. Их раздают всем рабочим, чтобы жизнь под флагом Ай-Зур не казалось такой уж скучной…

– Скучной? – с явным недовольством произнес голос в маске. Серый до последнего предпочитал скрывать свою личность и даже отказался от своей порции бодрящего напитка. – Создается впечатление, что ты совсем незнаком со словом «опасность».

– Опасно здесь будет, если нас заставят пройти стандартную процедуру идентификации и дезинфекции с полным сканированием, – махнул рукой наемник. – Но пока у меня есть этот датапад с очень выгодной статистикой и договором о временном сотрудничестве с Ай-Зур, нас здесь считают за своих. Так что можно насладиться гостеприимством.

– Кстати об этом, – напомнил Серый. – Ты обещал рассказать, кто ты такой и откуда у тебя чужой датапад?

– И вот на этом моменте начинается увлекательная история! – наемник поднял свой флакон с тоником и сделал первый большой глоток. – С хозяином этого прекрасного аппарата я встретился в Старшем Арк-Коросе. Как известно, в Коросах с древних пор собиралось немало самых отчаянных и отважных сорвиголов. Этот был смелее прочих…

– На твоем месте я бы начал со своего имени, – прервал рассказчика Серый.

– Хорошее замечание! – согласился наемник. – Мы ведь так толком и не познакомились. Парня из Олта зовут Джейт, как я помню.

– Джейт Орсон из Олта, все верно – поспешил подтвердить сталкер, не отвлекаясь надолго от слегка пьянящего напитка.

– А как тебя называть, голос из-за маски?

– Эх… – Серый беспокойно оглянулся. – Каору, гашит, из неоткуда. Зовите меня так. Как твое имя?

– Приятно познакомиться! Джейт, Каору, – мужчина поочередно указал флаконом на компаньонов и отвлекся на еще один глоток. – Мое же имя, в связи с нашей глубокой конспирацией, столь важной для всех нас, – Вескон. И никак иначе.

За столом воцарилась неловкая тишина. Джейт не смог сдержать ухмылку. Ему представилось, как, наверное, сейчас исказилось от злобы лицо Каору под его сталграфом. Этот парень явно очень плохо понимал юмор.

– Что ж, я продолжу, – произнес наемник, улыбнувшись реакции Джейта. – До того, как стать Весконом, у меня вышел весьма конфликтный разговор с прежним владельцем этого датапада. Парень явно считал, что знает обо мне больше, чем нужно, чтобы в открытую выступить против. Как оказалось, смелости ему добавлял статус агента Черного Альянса и доступ к списку самых разыскиваемых преступников…

– Хочешь сказать, ты – один из черного списка – экссекрета? – Каору нервно застучал пальцами по столу. Как обычно, из-под плаща-балахона была видна только левая рука.

– Намекаю. Однако, в виду моей не самой большой известности, в листе значатся только некоторые мои отличительные особенности. Которые и попались на глаза моему неожиданному сопернику. Честно говоря, после того, как до Альянса дойдет, что их агент… эм, исчерпал свой потенциал, я очень надеюсь поднять свой рейтинг разыскиваемости…

– Экссекрет? Я что-то слышал об этом, – неуверенно вставил Джейт.

– Рейтинг самых опасных по версии Ай-Зур членов общества, – сообщил Вескон. – В простонародье – черный список. Просто так в него не попадают, хотя и ходит слух, что все энтэссеры вписаны туда заочно…

– То есть настоящего Вескона ты, действительно, убил? – прошипел Каору, возвращаясь к теме.

– Дезинтегрировал, если точнее. Хотя это вышло случайно. Но так таже лучше. Иначе мое прикрытие могло оказаться дико ненадежным.

– Погодите, погодите, – не унимался Джейт. – Как твердят все байки, что мне доводилось слышать, сэнтэл Ай-Зур просто помешан на контроле. Идентификации, видео-контроль и все такое… Неужели при этом они не знают в лицо, ни своих агентов, ни самых разыскиваемых преступников?

– Пф! Ну, ты скажешь… – фыркнул Вескон. – Альянс – самая масштабная организация во всем Потоке и охватывает своим влиянием сотни миров! Уровень контроля у них растет с каждым приливом Энтэриуса. Но даже с высочайшими технологиями организации таких размеров не уследить за каждой мелочью. Как я сказал, моя кандидатура – для них в большей степени пока еще загадка, так что можете расслабиться. А внешность агентов вообще нигде не записывается, как я понял.