– Моя славная помощница помимо всего прочего может с помощью своей маленькой камеры отслеживать энергетические следы. Как и потоки энергий, – Вескон на миг с улыбкой посмотрел на девочку. – Так же она видит много еще всяких мелочей, которые помогают мне в путешествии. Но… скрытый в Вас потенциал я разглядел и без ее помощи.

– Скрытый потенциал, гашит, – Серый умудрялся сохранять поразительную концентрацию скептицизма и недовольства – Сначала объясни. Разве Мясник не пытался сохранять свою личность в секрете все это время, раз о нем рассказывают только байки? И разве он не действовал только в пределах нижних миров? С чего вдруг он полез прямо в колонию Альянса?

– Все просто. Он стал смелее со своим плащом, – спокойно объяснил Вескон. – Сильнее и наглее, как я могу предположить. Стал чаще творить свои непотребства, и за последние семь лет в своем новомодном одеянии он засветился больше, чем за все время до этого. Поэтому в барах и стали так популярны байки об этом мерзавце.

– Значит, он… – Джейт с шальными огоньками в глазах оглядел присутствующих в баре и перешел на шепот. – Нэрский Мясник в этом осколке? Прямо здесь в Ноатаре?!

– Очень надеюсь, что так, – спокойно кивнул Вескон и последним глотком допил свой тоник.

От этой новости Джейт почувствовал, как по спине пробежал холодок. Оказаться в одном мире с ужасной легендой… Юноша на миг представил, как этот монстр нападает на колонию Альянса, и военные силы встают на защиту мирного населения. Разрушительные технологии высочайшего уровня против трехсотлетнего энтэссера в кибернетическом теле… Чуть не захлебнувшись волнующими фантазиями, Джейт поспешил повторить за наемником и допить свой тоник.

– Вархайт! Один невменяемый разыскиваемый преступник хочет убить другого, – Каору фыркнул и откинулся на спинку стула, прикрыв рукой визор. – Похоже на какую-то идиотскую сказку.

Вместо слов Вескон набрал что-то на своем датападе и повернул его к компаньонам. На экране высветился контракт с описанием Нэрского Мясника и суммой в 1 250 000 тэров.

– Миллион тэров! – Джейт чуть не поперхнулся последним глотком.

– Наверное, надо было с этого начать, – кивнул Каору, подтягивая к себе датапад.

– Вы можете поделить эту сумму поровну, если решитесь присоединиться ко мне в охоте на Красного, – прямолинейно заявил Вескон и с вызовом взглянул на ребят. Заметив удивленный взгляд Джейта, наемник поспешил объясниться. – Давайте в этот раз обойдемся без интриг. Мне не нужны деньги. Я просто хочу, чтобы этот масафат уже стерся в пучинах эриада. И мне нужен его плащ в придачу.

Взгляд Джейта возбужденно забегал по бару. Половина от миллиона тэров – это не просто шанс подняться из своего унылого положения, но и разом окупить все эти пять лет страданий. Осознание возможного успеха не на шутку вскружили голову за пару мгновений. Эффекта добавлял и страх: выйти на охоту на самого долгоживущего в истории маньяка так же прибыльно, сколь и опасно.

– Допустим, мы согласимся, – неуверенно начал Каору. – Что ты ждешь от нас? Мы, как видишь, – не воины. В большей или меньшей степени…

– Страховку, – коротко объяснил наемник. – Непосредственно близкое общение с Мясником я возьму на себя. Но подозреваю, что в ходе нашей конфликтной беседы может всплыть несколько дико неприятных сюрпризов. Каждый из которых рискует стать определенной угрозой, как непосредственно мне, так и всему живому вокруг. В таком деле без помощников не обойтись. Так, что скажете?

– Нда… опыт общения с тобой определенно не лучший и к доверию не располагает, – недовольно заявил Серый. – Но если Мясник и правда в этом мире, могут пострадать люди…

– Эй, да ладно тебе, Каору, – Джейт, хоть и чувствовал дрожь во всем теле, для себя уже решил. – Неужели ты думаешь, что Вескону делать больше нечего, как ложью пытаться испортить жизнь двум честным сталкерам?

– Ты эридски наивен, – огрызнулся Серый. – Вот, почему я тогда рекомендовал тебе остаться в том баре.

– Но сейчас я здесь и трясусь до пяток от предложения, которое иначе бы не получил. Представь, где ты будешь через день или два, когда все это закончится, а у тебя на руках окажутся такие деньги! Порой достаточно лишь сделать шаг за границу собственных страхов, чтобы получить то, о чем раньше мог только мечтать…

– Интересно, что представляли себе вчера Убой или Флирон? Их шаг за границу определенно стал последним, – проворчал Каору. Его зеркальный визор обернулся к побелевшему Джейту. – Ты, как я понимаю, ничему не научился и снова собираешься окунуться в проблемы, до которых еще не дорос?

Парень неловко покосился на наемника и кивнул. Вескон наблюдал за шипящим разговором молодых людей со скромной улыбкой.

– Ну, ты и коса, – выразился Каору. – Ладно. Я согласен. Иду с вами. И без комментариев…

– Да! – непонятно чему радуясь, выдохнул Джейт.

Парня била нешуточная дрожь. Каору выглядел спокойным, но дерганые движения так же выдавали его волнение. Лишь Вескон со своей юной спутницей вели себя предельно расслабленно. Личико Икс же по-прежнему поражало своей безмятежностью.

– Послушайте, эй, – Джейт взволнованно подался вперед. – А ничего, что мы обо всем этом говорим прямо в баре Альянса? Тут ведь камеры есть и все такое…

– Определенно палимся и еще как! – взмахнул руками наемник. – Однако, большинство систем наблюдения Ай-Зур автоматизированы и не контролируются живыми людьми в реальном времени. Насколько понятие «люди» вообще применимо к служителям Альянса. Когда они заметят несостыковки в идентификации выбранного агента, то есть меня, определенно будут подняты все архивы и наш разговор здесь тщательно прослушан.

– То есть… что? – опешил Каору, – таким образом они узнают, что мы с тобой заодно и тоже кинут нас в черный список?!

– Это вряд ли. Они лишь узнают, что вы – два наемника, которые согласились на определенную работу. Именно поэтому мы и проводим эту беседу в баре под их камерами. Чтобы расследование, которое начнется после нашей охоты, не сочло Вас заочно моими сообщниками. Ведь в целом, мы организуем доброе дело. А в пределах в высшей степени бюрократической системы Альянса вы хоть и не будете героями, но и отпетыми бандитами не станете.

– Вархайт, – вспомнил дурное словечко и Джейт. – И… что теперь?

– Итак, господа? – на лице наемника появилась безумная улыбка.

– Ты – просто псих, ты знаешь? – небрежно бросил Каору.

– Время не ждет, – Вескон хлопнул в ладони. – Ad Astra!

Подземная колония сэнтэла представляла из себя огромный квадратный колодец. В его стенах располагались дома и важные для колонии заведения. Вроде пунктов выдачи еды, складов, различных учреждений и прочего. Пустое пространство между выбитыми в землянной породе помещениями занимали стеклянные мостики – воздушные улицы. С самого дна колодца наверх тянулись огромные трубы, по которым доставлялись различные ресурсы с этажа на этаж. Сверху все это закрывал полупрозрачный купол.

Спускаться дальше первого уровня отряду приключенцев было запрещено. Поэтому устройство колонии Джейт увидел лишь мельком. Впрочем, ему и первого уровня хватило, чтобы понять, что жизнь в поселениях подконтрольных Ай-Зур настолько же удобна, сколь и скучна.

Все поселенцы носили одинаковые серые комбинезоны с номерами. Каждый их шаг попадал под пристальное внимание камер безопасности или наблюдательных дронов. Устрашающего вида машинки летали от улицы к улице и периодически с мерзким пищанием сканировали окружение единственным красным глазом.

– Представить не могу, каково это жить в колонии Ай-Зур. Особенно, под землей, – тихо произнес Джейт, пока команда стояла на границе колонии. – Ни ветра, ни солнца, ни дождя… всегда строгие четыре стены и эти одинаковые шкуры для каждого.

– Для такого маленького мира это весьма практичный подход, – отозвался Каору. – Большую часть территории занимают важные для производства ресурсов пашни. Колонии же максимально сжаты. В таком виде в них умещается больше рабочей силы без ущерба полям – то есть рабочим местам.