Что же здесь произошло, если даже растительность больше напоминает старую потрескавшуюся обугленную бумагу? Джею пришло в голову такое сравнение, когда он схватился рукой за подобное "дерево", чтобы вскарабкаться на холм. Дерево не только не удержало юношу, отчего Джей упал на спину и довольно сильно ударился, но просто рассыпалось в руках. Как будто в нем не было жизни. Сухо, жарко, невыносимо...

"Что ж, если я даже о таком городе не слышал, то зачем удивляюсь?" - подумал он, вот уже в который раз обругав себя за умение находить неприятности.

Но задача у него стояла более важная - спасти Дею... чего бы ему это не стоило. Ведь дал обещание... и тут же подверг ее жизнь смертельной опасности. Вот и опять он осудил себя за свою слабость... Он мог препятствовать нападению, но лишь беспомощно кричал. Джей посильнее прижал к себе Дею.

- Ничего, милая... скоро все будет хорошо... Найти бы нам врача... Впереди уже вместо уродливо изогнутых бумажных деревьев мелькали городские ворота. Джей на пару мгновений притормозил, еще раз прислушавшись к внутреннему голосу.

"Ты не думал, что вам там будут несколько не рады? Ведь вы мало того, что воры, так еще и убийцы. На твоем месте, друг..."

- Все, замолкни, - пробормотал Джей и вошел в город.

Там уже вовсю кипела жизнь. Люди сновали туда-сюда. Дома, как и сами люди, выглядели довольно бедно. Каждый без исключения человек был исхудавшим, кожа была покрыта ожогами от солнца, похоже, в этом городе солнце было не просто жарким, а палящим, сжигающим все вокруг, превращающих чудесную землю в сожженные края. Деревья, как и прочая растительность, тоже была выжжены в этих местах. Из земли порой виднелись обожженные палки.

Джей огляделся еще раз. Мимо него прошла женщина с маленьким ребенком. Одеты они были в лохмотья, которыми они старались защищать и без того обгоревшую и высохшую кожу. Глаза их были покрасневшими. Молодому человеку трудно было представить, насколько несчастные местные жители измучены здешним климатом. Вся земля под ногами была потрескавшаяся цвета крови, возможно, она и была пропитана кровью тех несчастных, что полегли в этих иссохших землях...

***

Внешние ворота магистериума открылись, и на покрытой красноватой пылью дороге появилась толпа мужчин в поношенных одеждах со значками торговцев на груди. Любому прохожему эта картина не показалась бы странной. Магистериум часто отправлял людей в отдаленные земли Альмандина, чтобы снабдить народ другой землей, привезенной с запада империи. Только такой способ позволял людям существовать после проклятия. Привезенная земля равномерно распределялась между жителями, и хотя было довольно проблематично доставлять ее с необходимыми семенами через горы, люди Альмандина все равно роптали, голодали и ненавидели магию в любом ее проявлении.

Однако истинная задача этих людей состояла не только в доставке земли и семян. Второй магистр Генрих и капитан Норманн ехали верхом, позади - их подчиненные в телегах, нагруженных землей.

- Как вы думаете, капитан, это правда? - задал давно мучавший его вопрос Генрих.

- Я думаю, говорить об этом рано, - осторожно начал капитан, - мы все выясним, когда окажемся в Лагаше.

- Да, вы правы, но я не могу перестать думать об этом и питать надежды. Возможно, это знак нам, что мы прощены... - высказал свою мысль второй магистр.

- Только давайте не будем обольщаться, - предложил капитан и с решительным видом направился вперед.

Они ехали без остановок уже 12 часов, когда капитан Норманн предложил сделать привал и дать людям и магам передышку. Без суетливой возни и лишних движений, два отряда остановились и распрягли лошадей, сначала покормили животных, и только потом сами уселись у костра.

- Уже завтра мы будем на месте, капитан, - начал задумчиво говорить Генрих. У вас есть план действий?

- Да, если вы согласны, в первую очередь надо идти по следам дара, хотелось бы оказаться на месте, где все произошло. Вы сможете их почувствовать? Я имею в виду следы... - спросил капитан.

- Думаю, да. Для магов это не составляет особой проблемы, обычно мы ощущаем присутствие друг друга, - сказал Генрих, - а что потом? Мы отнимем ребенка у родителей?

- Будем надеяться, что эта малышка - сирота, - сурово пробормотал капитан. - Вы и сами понимаете, что жалость здесь не уместна. Я говорю вам честно, если они не захотят принять деньги, я отниму ребенка силой.

Генрих промолчал и лег на заранее приготовленную для него шкуру. Спустя какое-то время, когда капитан уже подумал, что молодой магистр уснул, Генрих сказал: - Я полностью с вами согласен. Время милосердия давным-давно прошло.

Солнце уже нещадно сияло над Лагашем, иссушая и испепеляя жизнь, когда на холме перед поселком показался отряд людей с повозками. Заметившие это жители, радостно закричали. Единственные, кому были рады в этих местах, это торговцы землей, которые совершенно за символическую плату, покрывающую лишь дорожные расходы, помогали населению Альмандина. Именно поэтому, надеясь на хорошее отношение местных жителей, роль торговцев не себя примерили самые сильные маги и храбрые воины этих земель.

Можно было сказать о том, что центральная площадь столь небогатого города, выглядела несколько лучше, чем его окраины, но, собственно, так бывало всегда. Площадь, на которой проводилось подобие ярмарки, выглядела довольно уютно. Конечно, было ясно, что весь труд мирных жителей был вложен в обустройство "лица" их города. С годами, все здания обветшали, некогда вьющиеся растения вдоль домов заменили сухие ветки, рассыпающиеся от легкого дуновения ветра.

Джей среди них был бы так же не заметен, если бы не кровь на лице, странная, для здешних мест одежда и девушка в бессознательном состоянии на его руках. Немногие взглянули на него, а те, кто так или иначе, бросили взгляд, постарались удалиться как можно скорее. Джею было сложно понять такое эгоистическое отношение, но и в его родном городе было так. Не важно, в каком мире находился Джей: Нью Йорк или этот непонятный Альмандин, люди неизменны, люди боятся. Жизнь их не столь проста, чтобы помогать каждому встречному, пусть, даже попавшему в такую ситуацию. Но Джей был слишком обессилен и отчаян, чтобы отступать.

- Помогите! Кто-нибудь! - голос свой он не узнал вовсе. В нем было слишком много боли, страха. Он хрипел и готов был просто сорваться, окончательно оставив своего хозяина в безвыходном положении.

Мало кто отреагировал на его крик о помощи. Многие вновь даже не оглянулись, но рука, опустившаяся на плечо Джея, буквально заставила его ноги подкоситься. Позади него стоял пожилой мужчина. Его кожа была высохшей и покрасневшей, от излишнего пребывания на опаляющем солнце. Глаза его заволокла светлая пелена неясности, некоторой отстраненности, но он ловко перехватил Дею и занес в один из домов, оставив Джея на ступенях. Не в силах что-то сделать, Джей достал помятую сигарету и закурил, только на этот раз, никакого облегчения это не принесло...