Кэль распахнул плащ и явил взору незнакомки подкладку, на которой красовался элдрианский герб – бронзовый дракон с глазами из изумрудов, с крыльями, инкрустированными рубинами.

– Вот как вышло, что я стал королем.

Девушка поверила сразу.

– Прими мои соболезнования, – сказала она.

Было видно, что это не пустые слова.

Однако оставался и другой вопрос – что драконитам понадобилось в Транке и не сулит ли их появление опасность для Лорелеи, Лео и Габриля. Лорелея выждала, пока юный король вновь посмотрит на нее, и произнесла:

– Что ты делаешь в Рэйвенспире и почему явился со столь малым эскортом? И почему вошел в этот городишко, когда совсем рядом имеется Норденберг – город, где жители обеспечены куда лучше – и лучше обучены законам гостеприимства?

Лео подтолкнул сестру локтем и шепнул «повежливее», прежде чем расплыться в улыбке, адресованной королю.

– Извините нас, милорд. Моя сестра говорит так, поскольку не обучена вести светскую беседу. Хуже ее неучтивости – только ее страсть к танцам. Ваше появление, сир, спасло меня от очередного урока танцев, за что я нижайше вас благодарю.

Сделав шаг назад, Лорелея потянула брата за рубашку, чтобы он тоже не слишком выпячивался, и зашептала:

– Для них мы с тобой – не королевские особы. Мы должны сойти за простолюдинов, а значит…

– Мы не простолюдины. Мы – наследники…

– Молчи. Пусть эти трое идут своей дорогой, а нам нужно поскорее добраться до Габриля и Саши. Вдруг кто-нибудь из них ранен? Вдруг в Транке народ бунтует?

– Какие-то они странные, эти двое, – прошипела зеленоглазая драконитка.

Лео скроил улыбку.

– Просто мы раньше не встречались с королевскими особами. Опыта у нас нет, понимаете?

Повернувшись к Лорелее, он шепнул:

– Ирине не вечно сидеть на троне. Скоро трон займешь ты, а я стану твоим советником и помощником. Когда придет этот день, тебе понадобится налаживать связи с соседями. Нежелательно, чтобы королю Элдры ты запомнилась как девчонка, которая его спасла – а потом ему же и нагрубила.

Лео был прав. Вдобавок Лорелее хотелось узнать, почему король Элдры покинул свое королевство в столь суровую годину. Без неотразимого обаяния брата Лорелее эту информацию не добыть. Скроив улыбку, она сделала шаг к драконитам. За спиной Лео шепнул «повежливее». Лорелея протянула королю руку в перчатке, словно приглашая его на танец.

Кэль взял ее руку с почтением. Их взгляды в очередной раз скрестились. Ветер трепал непослушные медно-рыжие кудри, солнце подсвечивало юношеский пушок на щеках, золотило скулы. Король улыбнулся уголком рта, и все сведения, полученные Лорелеей о том, как следует вести себя с правителем драконитов, вылетели из головы.

Лео что-то шипел позади Лорелеи. Принцесса, хоть и не сразу, но всё-таки вышла из оцепенения и обнаружила, что неотрывно смотрит в янтарные глаза и держит руку в королевской ладони. Сколько времени она так простояла? Судя по хмурым взглядам смуглого верзилы и агрессивной зеленоглазки – достаточно долго…

Лорелее следовало отвесить поклон. Никаких реверансов. Ведь для драконитов она – не принцесса, а реверансы пристали только принцессам. Отвесить поклон и сказать что-нибудь учтивое…

Улыбка юного короля стала шире, он раскрыл рот, собираясь заговорить. Но Лорелея опередила его – она присела в глубоком реверансе и выдала первое, что пришло на ум:

– Сколь румян нынче закат! Не иначе, ваше величество поделились с ним свежестью!

Верзила-драконит поперхнулся от смеха. Кэль распахнул глаза, улыбка застыла у него на губах. Лео издал странный хрюкающий звук.

– Ой, нет!

Лорелея вырвала ладошку из руки короля, густо порозовела от смущения. Может, если молиться по-настоящему искренне, земля разверзнется под нею и поглотит ее? А если есть в мире справедливость, земля поглотит заодно и Лео.

– Я поделился свежестью с закатом? – переспросил король драконитов. – Благодарю за комплимент.

Он оглянулся на своих спутников. Оба прыснули.

– Всё из-за тебя! – напустилась Лорелея на брата.

Лео перестал сдерживаться. Привалившись к ближайшему дереву, он расхохотался над сестрой в голос.

– Из-за тебя и из-за твоих глупых шуток! Из-за твоих дурацких пародий на светские беседы!.. Ну, я тебя еще проучу!

– Знаешь, я сам давно хотел сказать Его величеству, что он румян, как вешняя заря!

С этими словами смуглый верзила шагнул к Лорелее, протянул ей огромную мясистую лапищу. Принцесса ответила пожатием.

– Меня зовут Трагг, а эту неприветливую красотку – Джин. Мы благодарим тебя и твоего брата за спасение наших жизней. Кстати: я не обижусь, если ты и меня сравнишь с закатом, зарей или ясным месяцем. А я бы в ответ…

– Довольно, Трагг, – скомандовал Кэль.

Трагг улыбнулся Лорелее, сверкнув белоснежными зубами.

– И всё-таки какой ветер занес в наши края короля Элдры? – не отставала Лорелея.

Пусть она провалила экзамен по королевским манерам (даром что Кэлю неведомо о ее происхождении), – она по крайней мере выудит нужную информацию.

– Я направляюсь к королеве Рэйвенспира. В этом городке мы хотели переночевать, но жестоко ошиблись в выборе пристанища. Постараемся впредь не ошибаться.

– Вы идете к королеве Ирине?

Лорелея похолодела и даже отступила на несколько шагов. Лео перестал смеяться и подскочил к сестре, готовый защищать ее.

– Да, к королеве Ирине, – подтвердил Кэль.

Ладони принцессы сами собой сжались в кулаки. Магическая мощь заискрила, забурлила в венах, ринулась к кончикам пальцев.

– Ваше величество сказали, что вы в долгу передо мной и моим братом.

Кэль учтиво склонил голову, но в его глазах мелькнула настороженность.

– Если так, – продолжала Лорелея, – то вот вам способ оплатить этот долг. Забудьте про Транке. Забудьте про меня, про моего брата, про кречета и вообще про всё это происшествие. Ни словом, ни намеком не выдайте королеве, что видели нас. Ибо королева Ирина сурово наказывает всякого, кто причинил ей неприятности, а у жителей Транке и без королевского гнева достаточно бед.

Кэль вновь коснулся ладонью лба и тихо произнес:

– Мой долг куда обширнее и не может быть оплачен простым молчанием о сегодняшнем происшествии. Ты спасла нам жизнь.

– А молчание вашего величества и ваших спутников спасет жизнь нам, – сказала Лорелея, глядя королю в янтарные глаза. Секундой позже она добавила: – Ваше молчание спасет также несколько сотен горожан.

Кэль вытянул руку вперед.

– Клянусь королевской честью.

Лорелея, чуть подумав, накрыла его руку ладонью. Пальцы драконита скользнули по ее запястью и выше, к локтю – в Элдре так принято выражать дружбу и признательность. Лорелея вспыхнула и вся затрепетала, сердце забилось быстрее. Нет, сейчас не время и не место для подобных реакций. Она принялась лихорадочно вспоминать, в каких выражениях королевские особы прощаются с драконитами. К счастью, память быстро подсунула нужную фразу.

– Да явит Небо свою благосклонность вашему величеству на всем протяжении пути.

Кэль расширил глаза. Он никак не ожидал, что девушка из приграничного городка знает столь учтивые слова прощания.

– Да не обделит Небо своею благодатью и твои шаги, и шаги твоих спутников, – с достоинством ответил король Элдры.

Лорелея чуть улыбнулась ему, высвободила руку и вместе с Лео исчезла в лесной чаще.

– Еще хоть раз заикнешься о дворцовом этикете – и я тебе рот навеки запечатаю, так и знай, – посулила Лорелея, едва они с Лео оказались на достаточном расстоянии от драконитов.

– Да я вообще молчал! – принялся возражать Лео.

Брат и сестра перелезли через поваленное дерево.

– Хотя, по-моему, вся беседа получилась очень даже…

– Слушай, Леопольд Арлен Вольфганг Дидерих! Еще одно слово, и ты…

– И я румянцем уподоблюсь вечерней заре, потому что ты мне уши надерешь, – завершил Лео.

Лорелея хотела сказать что-нибудь обидное – зная, впрочем, что на любую ее колкость у Лео найдется достойный ответ, – однако в это мгновение мозг принцессы пронзили Сашины мысли. Саша передала ей образ Габриля, привалившегося к стене трактира, в окровавленной рубахе. С пугающей скоростью кровь лилась из его груди и пузырилась на полу у ног.