Воровка. Паскудница. Мерзавка. Лучшей доли она не заслуживает. Зато ее сердце может оказаться достаточно сильным, чтобы спасти Ирину от себя самой.

Королева ударила девушку в грудь, в солнечное сплетение. Под ладонью забилось сердце.

– Йа-дат, – прошептала королева, и к ее ладоням прихлынула обогащенная магической силой кровь. – Забери у нее, отдай мне.

Светящаяся, как алмаз, королевская ладонь сильнее надавила на грудь юной узницы.

Сердце налилось и качнулось, словно яблоко, готовое быть сорванным. Королеве оставалось чуть крутануть его в ладони. Девушка издала душераздирающий крик, собрала все силы, чтобы защитить свое сердце… Напрасно. Никто не мог противостоять Ирине. Никто до сих пор не явил волю более яростную, чем королевская.

Ирина запрокинула голову. Она упивалась, перекачивая в себя силу и юность узницы. Девушка теряла жар крови, остроту желаний, стремление к свободе – королева пополняла запасы этих качеств. Вскоре лицо девушки сморщилось и пожелтело, волосы стали седыми; еще через несколько мгновений изможденное, выжатое тело рухнуло к королевским ногам.

Всё еще простирая руку, даром что ее жертва валялась на земле, Ирина тяжело дышала. Она ждала, когда же ее сердце отпустит тугой обруч, когда улетучатся слабость и боль. Этого не произошло. Сердце королевы по-прежнему билось глухо и неровно, пульс был прерывист. Казалось, птичка тщится найти выход из клетки, снова и снова бросаясь на железные прутья.

Ничего не изменилось.

Хотя нет – изменилось. Боль стала сильнее. Вероятно, жар юности, не дававший девушке умереть в тюрьме, питавший ее надеждой, трансформировался в королевской крови в некий яд. Королева взглянула на тела, что валялись у ее ног. Мужчина средних лет, судя по мощным мускулам – кузнец; женщина, на лице которой читалась непреклонная воля; мальчик-пастух; учитель; служанка. Все они покорились Ирине.

Но даже их совокупные силы не исцелили слабеющее королевское сердце.

– Приберись здесь, – прошипела Ирина, обращаясь к начальнику тюрьмы.

Развернулась и зашагала обратно в замок.

Она была уверена: проблема не в ее чарах. Чары отлично сработали, когда понадобилось забрать оставшиеся годы у ее отца – а уж как он был тверд сердцем, все знали! Это Ирина проделала девять лет назад. Казалось бы, чего проще – точно так же поступить с преступниками, которых у нее в тюрьме хоть отбавляй. Сопротивление чужого сердца она легко могла сломить – и ломала. А вот поди ж ты – с каждым днем Ирина слабеет, с каждым днем боль всё мучительнее, словно сила, что она забирает у других, в ее жилах становится ядом, сгущающим кровь.

Значит, высасывать силы из узников – не решение проблемы. Ладно, Ирина найдет выход. Она всегда находила выход, потому что не колебалась, когда нужно было действовать.

Отослав пажей, камеристок и охрану, Ирина вошла в восточное крыло замка и направилась к своим покоям. Бархат оттенка слоновой кости приглушал ее шаги; Ирина слышала только шипение фитилей в светильниках, закрепленных на стенах.

Личный телохранитель отворил перед нею дверь, и королева вошла в гостиную. У камина спал, свернувшись, змей. Отблески пламени золотили его черную чешую.

«Ко мне», – мысленно скомандовала Ирина.

Разимир мигом проснулся, развернул кольца, быстро и почти беззвучно заскользил по половицам из кедровой древесины. Когда змей оказался рядом, Ирина наклонилась, вытянув руку. Змей обвился вокруг ее руки и по ней забрался королеве на плечи, устроился там, высунул раздвоенный язык и коснулся им щеки своей госпожи. Ирина тонким пальцем погладила приплюснутое гадючье рыло, и змей стал ласкаться к ней, поддавать головой ладонь.

«Тебе вссссё ещщщщё больно».

Шипенье звучало не наяву, а лишь в мозгу Ирины.

«Ты по-прежжжнему ссссслаба».

«Пока – да; но колдовство обязательно сработает. Нужно просто найти человека с подходящим сердцем».

Времени на такие поиски у Ирины было немного. Требовалось управлять королевством, подавлять крестьянские восстания, выявлять и карать недовольных среди дворян.

Ирина подсела к туалетному столику, взглянула на овальное зеркало, висевшее меж флакончиков с благовониями и притираниями. Зеркало было величиною с обычную тарелку, раму украшали рельефные изображения змей и ежевичных побегов. Когда-то его подарила Ирине матушка. Ценнее подарка своей старшей дочери она не могла бы сделать, если бы даже выпотрошила всю королевскую сокровищницу. Зеркало да магическая сила в крови – вот что получила Ирина в наследство.

С помощью магической силы Ирина преподала хороший урок отцу и младшей сестре. Убрала все препятствия на пути к рэйвенспирскому трону. Непрошеной явилась картинка – массивное беломраморное надгробие в саду; надгробие, под которым покоится ее сестра. Иринино сердце отозвалось болью, застучало о ребра. Ирина прижала к груди полупрозрачную ладонь, сконцентрировалась на зеркальной глади.

Не важно, что она сделала ради трона, который принадлежал бы ей по праву, если б не предательство младшей сестры. Важно другое – Ирине хватило сил, чтобы удержать этот трон.

Змей поднял голову, тоже стал смотреть в зеркало немигающими золотистыми глазами.

Ирина расправила плечи, выпрямилась и заговорила, стараясь, чтобы голос не дрожал:

– Зеркало, зеркало, дай мне ответ: есть кто сильнее меня – или нет?

Матовая зеркальная поверхность подернулась серым туманом, из которого медленно возникло Иринино лицо – нежнейшее, словно фарфоровое, с синими, как летнее небо, глазами в обрамлении золотых локонов.

Ирина улыбнулась.

Три дня летели Кэль, Трагг и Джин до границы с Рэйвенспиром, останавливаясь лишь тогда, когда полностью иссякали силы. Сколько времени займет полет до столицы Рэйвенспира, Кэль точно не знал. В любом случае ему и его друзьям требовались провизия и отдых перед последним марш-броском.

Приметив городок возле тракта, петлявшего через рэйвенспирскую часть Фалькрейнских гор, Кэль отдал друзьям команду снижаться. Все трое приземлились к северу от городка на пожухлый луг.

Драконье сердце сопротивлялось, но Кэль сделал усилие и начал возвращать себе человеческий облик. Гребень на его хребте исчез, мышцы и кости стали уменьшаться в размерах, причиняя привычную тягучую боль, чешуя исчезла. Кэль вытряхнул одежду из вещмешка и поспешно облачился. Сухая трава под его ногами хрустела и крошилась в труху.

– Нам нужно как следует поесть и вдоволь напиться, – произнес король Элдры.

У Трагга загорелись глаза.

– Вот-вот – напиться! Если бы не эта перспектива, я бы в Рэйвенспир не полетел. Интересно, в здешних трактирах подают мьяд?

– Ты невыносим, – фыркнула Джин, затягивая на талии кожаный ремень и убирая за уши свои стриженые темные волосы.

– Поглядите вокруг, – сказал Кэль, широким жестом обводя окрестные земли.

Почва была бледная и при малейшем прикосновении превращалась в пыль, которая, в свою очередь, словно растворялась в воздухе. Жухлую траву возле корней тронула плесень.

– Похоже, так по всему Рэйвенспиру, – произнес Кэль, беря комок оскверненной земли. – Королева Ирина будет рада принять наше предложение, ведь без нас ее народ не протянет эту зиму. Идемте же, поищем постоялый двор. Перед переговорами надо хорошенько выспаться и плотно поесть.

– Этакая дыра, – сказал Трагг, имея в виду городок. – Едва ли на постоялом дворе найдутся отдельные кровати для каждого из нас. Что ж, я не прочь разделить ложе с Джин. – И Трагг подмигнул девушке.

– Ты будешь спать на полу, – отрезала Джин, тряхнув головой.

Кэль зашагал к городским воротам. В два прыжка его настиг Трагг и шепнул доверительно:

– Не пойму, почему мое обаяние не действует на эту девчонку!

Дракониты достигли открытых ворот, ведших в городок, и пошли к центральной улице. На обочине возились в грязи несколько ребятишек. При появлении Кэля и его друзей дети округлили глазенки и с воплями бросились прочь.