– Я поражен, мисс! Разве барышни Блистательного Двора не заключают выгодные брачные контракты? Если только вы не нашли удачливого золотоискателя…
Его ехидный тон подсказал мне, что Гаррет просто-напросто вел свою излюбленную игру в «кошки-мышки».
– Мы надеемся на удачу, да и в Хэдисене любой может разбогатеть в мгновение ока, – уклончиво ответила я. – Только вот трудиться на прииске надо день и ночь.
– Да, у искателей тяжелая доля, а работа на участке – грязная в прямом смысле слова, – подтвердил Седрик. – Ничего похожего на легкую жизнь агента фирмы Макгроу.
Сайлас хохотнул.
– Ошибаетесь, мистер! Я тоже не боюсь запачкать руки!
Седрик изобразил на своем лице светлую, ошеломленную улыбку юноши, который восторгается столь выдающейся личностью.
– Полно вам, о чем вы говорите! У вас такая ответственная и захватывающая работа, но вам нельзя о ней распространяться! Ведь ваше адорийское расследование было совершенно секретным, верно?
– Оно и сейчас совершенно секретное, – отозвался Сайлас.
Тон у него был резким, но у меня создалось впечатление, что он сразу поддался на лесть.
Я подхватила брошенный Седриком намек.
– А как насчет дела вашего коллеги? С той пропавшей аристократкой? О нем-то вы можете сообщить нам хоть что-нибудь?
– Увы, мне почти нечего вам рассказывать. Второй агент застрял на севере, и боюсь, что вчерашний ураган задержит его на неопределенное время. Но я уверен – он обязательно приедет в Триумфальный. Не исключено, что он в конце концов доберется до Хэдисена. По слухам, юная леди могла сбежать и укрыться в какой-нибудь колонии Адории.
Сайлас опять уставился на меня, но я беспечно рассмеялась.
– Трудно поверить – по крайней мере, если беглянка хоть немного похожа на тех знатных дам, которых я видела, когда жила в Осфро! Помню, какой шум поднялся в доме, когда госпожа сломала ноготь перед торжественным приемом. Нет, ни одна благородная девица не выдержала бы ни денечка в Хэдисене!
После этого я осторожно сдвинула край повязки на своей правой руке. За ночь кровотечение прекратилось, но вид моей ладони внушал ужас.
Сайлас попятился.
– Силы небесные! – выпалил он, отводя взгляд. – Вам, наверное, было очень больно.
– Такая в Хэдисене жизнь, мистер Гаррет. – Седрик вежливо кивнул ему, прощаясь. – Но мы спешим. Удачи вам в ваших начинаниях.
Мы двинулись прочь, но как только отошли на достаточное расстояние, я с досадой застонала:
– И почему мне кажется, что Виола Дойл снабжала Сайласа информацией?
– Потому что, как мы уже установили, ты – женщина умная и сообразительная. А Виола Дойл – дама мстительная.
Я на миг застыла перед лавками, где деловито стучали молотками рабочие, а затем потянула Седрика за собой.
– Если мой портрет покажут в Триумфальном, агенту не понадобится ехать в Хэдисен, – прошептала я. – Любой предприимчивый охотник за головами может заявиться в колонию и начать на меня охоту.
– Тебе надо выйти замуж.
– Этот разговор у нас регулярно повторяется.
Седрик начал возражать, но неожиданно остановился и посмотрел на прохожего, который прогуливался на противоположной стороне улицы.
– Я его знаю, – пробормотал Седрик. Он нахмурился и тряхнул головой. – Не может быть! Я хочу с ним поговорить!
Я едва не заявила, что пойду вместе с ним, но тут заметила, что мы стояли возле курьерской конторы.
– Встретимся здесь, – предложила я.
Контора почти не пострадала и была открыта. Начальник почты сразу узнал меня и выдал полученные им два письма: Седрику и мне. Седрику писал его компаньон, Уолтер, проживающий в Триумфальном. Я спрятала нераспечатанный конверт в карман и вскрыла долгожданное послание от Миры.
«Дорогая Аделаида!
Конечно, времени прошло еще не слишком много, но мне тебя уже не хватает. Ты была рядом весь последний год, а теперь на твоем месте возникла пустота. Но присутствие Тэмсин очень помогает! Она почти не рассказывает про Грэшонд и безумно нервничает, когда о нем заходит речь. Не считая этого, она совсем не изменилась.
Наша Тэмсин оказалась крепким орешком: она не принимает предложений от богатых адорийцев и ждет «судьбоносного разговора» с Уорреном, хотя успела обзавестись массой кавалеров. Типичная Тэмсин – она ведь обязательно предусматривает запасные варианты! После того как Уоррен вернулся, ее верность окупилась с лихвой. Когда я в последний раз видела Уоррена, он показался мне влюбленным и предвкушал, как привезет ее в Хэдисен.
Похоже, вы обе отправитесь навстречу приключениям, тогда как я буду скучать в Триумфальном. Практически все девушки уже помолвлены, и я понимаю, что мне вскоре тоже придется сделать выбор. Никто из моих ухажеров не разбудил во мне огонь страсти, а значит, я буду вынуждена принять самое лучшее предложение, обещающее мне максимальное уважение и свободу. Право же, это не хуже, чем любовь. Мне понравился адвокат, с которым ты недолго общалась в Триумфальном, но он ясно дал мне понять, что Блистательный Двор его вообще не интересует.
Напиши, когда сможешь.
Мира».
Я с грустью перечитала письмо и сложила листок. Мне не хватало Миры точно так же, как ей – меня. Наверное, подруга примет предложение того самого дряхлого плантатора, о котором упоминала Тэмсин, просто за неимением лучших вариантов. Однако меня насторожили и странные сведения, касающиеся Тэмсин. Уоррен отрицал, что нашел себе избранницу! Между тем Мира утверждала, что Уоррен и Тэмсин почти помолвлены – и сблизились настолько, что Уоррен прямо-таки мечтал привезти свою суженую в Хэдисен.
И где же правда? Письмо было написано несколько дней тому назад – вероятно, в Хэдисен его доставили морским путем, на судне, которым сегодня как раз и прибыл Уоррен. Естественно, даже за столь краткий срок могло случиться все что угодно! Может, Уоррен и Тэмсин успели поссориться? Или Тэмсин расхотелось жить в неосвоенных землях Адории?
Пока я предавалась размышлениям, вернулся Седрик. Судя по его возбужденному виду, в его голове зародилась очередная гениальная идея.
– Давай вернемся на прииск, – заявил он, уводя меня в переулок, где мы привязали Лиззи.
Я ожидала, что он отвезет меня к Маршаллам, поскольку было уже за полдень, но совсем не возражала против неожиданных корректив. Мне было интересно узнать, пережила ли лачуга ночной ураган.
– А с кем ты разговаривал? – спросила я у Седрика, когда Лиззи трусила по тропе, ведущей на прииск.
– О нем упоминали Галвестоны. Это аланзанский член магистрата.
– Ты советовался с ним по поводу женитьбы на невесте-еретичке?
– Да, – воодушевленно откликнулся Седрик. – И он нас поженит!
– Когда мы расплатимся по обязательствам? – уточнила я. – Всякое может приключиться: в Хэдисене ничего нельзя планировать даже на месяц вперед.
– Не тогда. Сейчас. Сегодня же. – Седрик вдруг замялся. – То есть если ты согласна стать моей женой.
Я вывернула шею, чтобы проверить, не шутит ли он.
– Что-что? Нам ведь не разрешается!
– Только по договору с Уорреном. Чисто юридически, если представитель власти готов оформить брак, то наш союз можно официально зарегистрировать. – А Роберт – член магистрата. Он надежный человек и сохранит все в секрете.
– Ладно.
Энтузиазм Седрика был заразителен, но я пока не понимала его задумки.
– А какой смысл так торопиться? Не считая очевидной радости от того, что мы будем связаны навеки.
– Если в Хэдисен приедет приятель Сайласа Гаррета и тебя разоблачат, то Роберт предъявит документы, свидетельствующие о нашем браке, – объяснил Седрик. – Это, конечно, вызовет свару с Уорреном по поводу его контракта, особенно если мы к тому моменту не уладим финансовые вопросы… Зато твоя бабка не будет иметь на тебя никаких прав: у тебя-то уже будет статус замужней женщины!
– Значит, из-за потенциальной свары с Уорреном нам надо держать рот на замке, – догадалась я. – Просто чтобы подстраховаться.
