– Значит, вам нужно найти хорошую картину!

– Ценные вещи на дороге не валяются. То есть в поместьях дяди они, конечно, есть, но я не намерен обкрадывать кровных родственников.

– Не обязательно воровать, если можно создать свое собственное произведение! – возбужденно заявила я.

– Я не могу…

– Не вы. Я. Помните тот день в Осфро? Мое полотно с маками?

Седрик замолчал. В тусклом лунном свете его глаза казались угольно-черными. Он пристально меня разглядывал.

– Разве это была не забава?

– Нет. Знаете, мне трудно объяснить… Но я умею неплохо рисовать. Я много лет училась живописи и смогу сделать копию любой картины. Ну почти любой… А если вам не нужна точная копия, я просто воспроизведу манеру какого-нибудь художника – а вы скажете своему будущему покупателю, что случайно обнаружили в своем поместье потерянную работу известного мастера. Помните Флоренсио, который висит у входа в гостиную? Я с легкостью изображу нечто подобное, если у меня будет пара свободных дней.

– Вы хотите, чтобы я продал в Адории подделку? – напрямую спросил он.

– А вы действительно считаете, что в Новом Свете поймут разницу? – вызывающе бросила я.

– Если нас разоблачат…

– Добавьте это к списку других проблем, связанных со мной.

– Список становится все длиннее, – деловито произнес Седрик, тепло мне улыбнулся и опять стал серьезным. Но я почувствовала себя гораздо спокойнее – рядом со мной находился тот Седрик, который был мне знаком: авантюрист и торговец. Он пристально разглядывал меня под свист холодного ветра. – Вы хотя бы понимаете, как вы рискуете?

– Я рискую не больше, чем вы! Надеюсь, вы не забыли, на что пошли вы, защитив меня в тот вечер при выезде из Осфро? Поэтому я у вас в долгу.

Он помолчал, принимая окончательный вердикт.

– Ладно. Согласен. Но сперва нам надо вернуться.

Мы покинули ненадежную защиту шалаша. Нас обоих била крупная дрожь. Седрик затушил фонарики, а я подобрала остролист. Наблюдая за его действиями, я ощутила, как во мне опять просыпается прежнее беспокойство: мне вспомнились строгие проповеди суровых священников. А затем Седрик вернулся ко мне, и его лицо было полно радостной решимости осуществить наш план – и все предостережения отодвинулись куда-то за задворки сознания. Седрик постарался плотнее закутать меня в пальто, и мы пошли к дому, прижимаясь друг к дружке.

– Но как именно, – произнес Седрик, явно строя планы на будущее, – я найду для вас место и время, необходимые для создания вашего шедевра?

– Вы что-нибудь обязательно придумаете, – ответила я. – Да и в Адории я начну поиски мужа, чтобы вы получили свое вознаграждение.

– Конечно. Не следует вас отвлекать, Аделаида.

Но когда я увидела огни поместья, моя храбрость куда-то испарилась, и я сразу же занервничала. Не из-за картины. Я была уверена в том, что это мне по силам… но устроить все будет непросто. Достать необходимые принадлежности и найти укромное место для работы тоже достаточно сложно. Да и в Адории нас может постигнуть неудача: вдруг потенциальный покупатель не попадется на удочку? Наверное, я переоценила собственные силы и зря обнадежила Седрика, но меня так поразила его решимость…

Возле двери черного хода он остановился и посмотрел мне в глаза.

– Я говорил правду про то, что слышанные вами истории лживы. Аланзане – обычные люди со своими профессиями и принципами. Мы просто иначе смотрим на то, как устроен мир.

– Седрик, я не стала хуже к вам относиться. Я всегда чувствовала…

Я не смогла договорить – у меня возникло ощущение, что мне не следовало бы и начинать эту фразу. Я отвернулась, но он поймал меня за плечо и притянул к себе.

– Аделаида… – Он замялся и отпустил меня. – Давайте поторопимся…

Мы вернулись в дом, где нас встретили удивленные взгляды мистрис Мастерсон, других наших преподавателей и девиц, уже собравшихся идти к столу. Я знала, что щеки у меня раскраснелись, а волосы растрепались, но Седрик, как всегда, поспешил мне на выручку.

– Аделаида не могла успокоиться, не заполучив остролист, и я предложил ей пройтись вместе со мной.

Его улыбка была ослепительной и непринужденной. Ничто в Седрике не выдавало того, что он – активный сторонник сомнительной религии, грозящей ему смертной казнью.

Мистрис Мастерсон осуждающе поцокала языком.

– Меня восхищает ваша целеустремленность, милочка, но зимняя погода прогулкам не благоприятствует. Спасибо, что позаботились о ней, мастер Седрик.

Но кто позаботится о нем? Именно этот вопрос не давал мне покоя целый вечер. Я механически поглощала пищу, смеялась и танцевала, но мой взгляд постоянно соскальзывал в сторону Седрика. Он тоже участвовал в торжестве, но не предпринимал никаких усилий, чтобы привлечь к себе других. А для меня уже многое прояснилось. Я легко подмечала, насколько гнетет Седрика его нынешняя ситуация. Сама того не замечая, я опять погрузилась в размышления. Станет моя будущая поддельная картина (если нам вообще удастся все организовать) счастливым билетом для Седрика? Спасет ли она его?

– Ты, похоже, витаешь в облаках.

Тэмсин подбежала ко мне и прищурилась. Подруга щеголяла в синем платье, которое идеально гармонировало с ее рыжими волосами, хоть Тэмсин неукоснительно напоминала нам, что лучший цвет для ее нарядов – изумрудно-зеленый.

– Думаю о результатах экзаменов, – соврала я.

– Правда? – переспросила она, склонив голову набок. – Ты всегда относилась к занятиям и подготовке так, будто тебе на них наплевать.

– Наверное, я начинаю осознавать реальное положение дел.

Тэмсин посмотрела на меня в упор.

– Ясно. Пойди налей себе лишнюю рюмку вина, пока мистрис Мастерсон не видит. Но тебе-то ведь не свойственно паниковать! Кроме того, ты можешь пересдать экзамены в ближайшее время, если захочешь.

– Пересдать? – повторила я.

Я предлагала это Мире, но сама о таком даже не думала.

– Ага, – подтвердила Тэмсин. – Я собираюсь. То есть я уверена, что сдала очень неплохо, но почему бы не подстраховаться? Мне нельзя проигрывать.

Слова Тэмсин подействовали на меня, как оплеуха. Я несколько долгих секунд таращилась на подругу, а потом стала изучать обстановку в гостиной. Седрик прислонился к камину и о чем-то беседовал с активно жестикулирующим мистером Брикером (по-моему, тот немного перебрал с домашней наливкой).

Ощутив мой взгляд, Седрик повернулся ко мне, адресовал мне быструю улыбку и вновь вернулся к разговору.

– Аделаида! Что с тобой? – нетерпеливо воскликнула Тэмсин.

Я заморгала.

– Ничего. Просто в голову вдруг пришла очень забавная и странная мысль.

– Какая? – поинтересовалась Тэмсин.

– Неважно! – Я делано рассмеялась. – Скажи мне, какие, по-твоему, у всех будут результаты?

Тэмсин встрепенулась. На экзаменационную тему она была более чем рада поговорить, поскольку немало времени тратила на то, чтобы анализировать успехи остальных. Тэмсин быстро начала мне что-то объяснять: я кивала и улыбалась в нужные моменты, а сама мысленно занималась планированием своих действий.

Седрику нужны средства, чтобы поехать в Вестхэвен и выжить. Сможет ли он выкупить пай благодаря деньгам, вырученным после продажи моей картины? Да – если все сложится удачно. А если нет? Тогда ему нужен запасной вариант!

Еще час назад я ломала над этим голову, досадуя на собственное бессилие. Но сейчас я поняла, что у меня имеется великолепная возможность поддержать Седрика. Хотя смогу ли я гарантировать, что он сразу же выплатит всю сумму пая в Вестхэвене? Нет. Зато я обеспечу ему неплохой стартовый капитал…

Единственный способ помочь Седрику заключался в том, чтобы он получил за меня отнюдь не умеренную комиссию.

Седрик уехал на следующее утро после празднования Средизимья, а еще через пару дней мы узнали о результатах экзаменов. Их привез Джаспер – а вместе с ним прибыла и мисс Гэррисон, одна из портних Блистательного Двора (мисс Гэррисон хотела немедленно приступить к своим обязанностям и заняться нашим «тематическим» гардеробом).